Утром девушка отправилась на прогулку по городу в компании дочерей барона и нескольких их подруг. Линн не мог похвастать значительными размерами, так что все местные достопримечательности можно было легко посмотреть за пару часов неспешного променада. Впрочем, красоты родного городка мало интересовали Анию, старшую дочь Эйвенов. — Здесь у нас так скучно, — жаловалась она Юнис. — Совсем мало модных лавок, и ассортимент в каждой можно без труда выучить наизусть. Тут попросту некуда пойти, когда хочется поразвлечься. Когда я приеду в столицу, я смогу гулять по магазинам днями напролёт. Ания без конца говорила о скорой поездке в Элатею, где собиралась гостить у тётушки, и грядущем сезоне. Будущая дебютантка изо всех сил тормошила Юнис, стремясь узнать, где в столице расположены самые модные магазины, кому из портных можно доверить пошив бального платья и какой из театров следует предпочесть развитой особе. Графская воспитанница, никогда не уделявшая подобным темам очень уж много внимания, зачастую не находила, что сказать, а любой всё-таки данный ответ тут же вызывал целую кучу уточняющих вопросов, которые повергали девушку в полный ступор. В конце концов, Юнис, которой порядком надоели уже эти разговоры, сделала вид, что очень интересуется архитектурой. Обычно эта тема не слишком занимала девушку, но тут она принялась во все глаза разглядывать окружающие дома, только бы отделаться от надоедливой баронской дочки. Таким образом ей удалось посмотреть главное здание Университета и несколько других, весьма примечательных городских строений. Теперь же они шли мимо очередного старинного дома — довольно-таки мрачного, на взгляд Юнис, серого каменного особняка, окна которого были забраны крепкими решётками. Венчала строение изящная высокая башенка, которая ничем не напоминала крепостное сооружение и несколько странно смотрелась на фоне сурового здания. Дом был обнесён забором, секции которого разделялись высокими тумбами. На каждой из таких тумб располагалась медная статуя мантикоры. Девушки миновали мраморное парадное крыльцо, по бокам которого также застыли два крылатых изваяния. Могучие звери, похоже, были любимым элементом декора у здешнего хозяина. Юнис поискала глазами герб владельца особняка, но не нашла. Вдруг у девушки возникло странное чувство, будто одна из статуй, украшающих ограду, смотрит на неё, словно провожая её взглядом. Графская воспитанница пригляделась и не поверила своим глазам: медная голова и впрямь тихонько поворачивалась следом за ней. От удивления Юнис ойкнула. — Не пугайся, это дом архимага Тереса — декана арканного факультета в нашем университете, — поспешила успокоить её Ания. — Эти статуи заколдованные, но для прохожих они не опасны. Они охраняют особняк от воров. Юнис с большим интересом воззрилась на волшебных охранников, но, к разочарованию девушки, те больше не шевелились. — Наверное, нужно быть очень смелым воришкой, чтобы забраться ночью в дом архимага, — заметила она. — Причём не только из-за стражей! — воскликнула одна из подруг Ании, взбалмошная девица, чьего имени Юнис не запомнила. — Дело в том, что по ночам в этом доме творятся ужасные вещи. Маги призывают чудовищных тварей для своих колдовских дел. Видишь, какие у них решётки на окнах. Это всё для того, чтобы те жуткие существа не разбежались по всему Линну. Юнис презрительно фыркнула. Года четыре назад она и сама с удовольствием рассказывала леденящие душу истории про обитающего на руинах старого замка призрака рыцаря, или про утопленницу, которую можно встретить у заброшенной мельницы. Но сейчас девушка считала себя слишком взрослой для подобной чуши. О том, что на самом деле происходит с незадачливыми грабителями, рискнувшими сунуться куда не следует, она теперь знала не понаслышке. — Тебя послушать, так самые ужасные чудища обитают, по-видимому, в ювелирной лавке, — шутливо бросила Юнис. — Вот уж там решётки так решётки. — Ну и зря ты мне не веришь, — обиделась любительница страшилок. — От этих Тересов, с их колдовством, чего угодно можно ожидать, помяни мои слова. Юнис пожала плечами, давая понять, что не хочет развивать эту тему, и девушки пошли дальше. Экскурсия по городу продолжалась до тех пор, пока не настало время возвращаться, чтобы успеть приготовиться к званому обеду и последующим увеселениям. *** Реневар, наследник барона Эйвена, оказался невероятным занудой. Весь вечер он тенью следовал за Юнис, неизменно приглашая её на танцы и изо всех сил стараясь развлекать. Вот только представление баронского сына о приятной беседе девушка отнюдь не разделяла. Молодой человек учился финансам и управлению в университете своего родного города и должен был сделать блестящую карьеру в казначействе. Он, определённо, был усердным студентом и просто обожал рассуждать о предмете своего интереса. Его речи пользовались завидным успехом среди присутствующих мужчин, особенно тех, кому уже перевалило за сорок. Эта почтенная публика раз за разом окружала будущее светило финансов, чтобы завязать спор на самые разнообразные темы, касающиеся политики, экономики и общественной жизни. Даже танцы, как оказалось, не спасали: молодой человек ухитрялся продолжать всё те же разговоры, даже ведя Юнис по залу в стремительном вальсе. А ведь он, в нарушение всех приличий, приглашал её потанцевать трижды за вечер. Девушке становилось всё труднее подавлять зевоту, слушая очередную тираду Реневара. Но стоило ей покинуть кавалера и отправиться искать компанию получше, как тот снова появлялся рядом, словно поплавок при неверном клёве. К середине вечера отчаявшаяся Юнис дала себе зарок, что сегодня этот зануда больше её не настигнет. Она найдёт укромное место, в котором можно попросту спрятаться, а баронский сынок пусть ломает голову, куда она подевалась. Приняв такое решение, девушка улучила момент, чтобы ускользнуть в разгаре очередной дискуссии, и принялась лавировать по залу, стараясь прятаться от взглядов кавалера за спинами других гостей, и продвигаясь при этом к выходу. Оказавшись у самых дверей Юнис оглянулась: молодой Эйвен, судя по всему, заметил её отсутствие, он оставил своих собеседников и теперь озирался по сторонам, ища её глазами. Девушка выскользнула наружу, торопливо прошла через комнату, где за несколькими столами гости играли в карты, и оказалась в коридоре, где никого не было. Теперь непременно нужно найти какое-нибудь убежище, пока её не заметили. Юнис перебирала в голове подходящие варианты. В доме Эйвенов она провела всего два дня и не слишком хорошо была знакома с расположением комнат. Кажется, где-то неподалёку была летняя гостиная, откуда можно выйти прямо в сад, если, конечно, дверь наружу не заперта. Уж в саду-то она найдёт какой-нибудь скрытый от чужих глаз уголок. Кое-как сориентировавшись, Юнис решительно повернула ручку двери, за которой, предположительно находилась искомая комната. Впрочем, зайдя внутрь, девушка сразу поняла, что ошиблась. За дверью и впрямь оказалось нечто вроде маленькой гостиной, где совсем немногочисленная компания могла бы с приятностью провести время за чтением книг или карточной игрой. Вот только никакого выхода в сад тут не было и в помине. Зато в комнате обнаружился обитатель, молодой человек лет двадцати с небольшим. Он непринуждённо расположился в уютном кресле и явно наслаждался неофициальной обстановкой, так как позволил себе раздеться до рубашки. Впрочем, верхняя одежда незнакомца, небрежно брошенная на соседнее кресло, тоже отнюдь не походила на вечерний наряд, скорее, как показалось Юнис, это был шлафрок. Должно быть, этот человек — кто-то из домочадцев, с кем её пока ещё не успели познакомить, — подумала девушка. Черты юноши отличались приятностью, а вот сложением он, пожалуй, был немного полноват, и как видно неспроста. На столике неподалёку стояла тарелка, а вернее сказать, целое блюдо, уставленное разнообразными пирожными, чайник, которого хватило бы на дюжину персон и одинокая чашка. А ещё там лежали листы пергамента, перевязанные разноцветными лентами. Один из таких свитков странный юноша как раз и читал, когда его уединение было нарушено. Осознав неловкость ситуации, Юнис застыла на пороге комнаты, соображая, как лучше начать разговор. Молодой человек между тем поднял на неё взгляд, без особого, впрочем, любопытства. Юнис подметила, что её визави оказался в довольно затруднительном положении. Правила этикета недвусмысленно предписывали ему встать при появлении особы женского пола, но удобное мягкое кресло, которое так и располагает к тому, чтобы усесться поглубже и откинуться назад, делало исполнение этого жеста вежливости несколько затруднительным. Конечно, можно было бы опереться на подлокотник, вот только пальцы любителя сладостей, как назло, оказались испачканы в кондитерском креме. Молодой человек, похоже, и сам осознал возникшее затруднение, но, казалось, не придал значения этой неловкости. Безуспешно поискав глазами салфетку, он сдался, облизал пальцы и вытер их о скатерть. Но вставать и не подумал. Уже успевшая устать от куртуазных любезностей и галантных жестов, которые окружали её весь вечер, Юнис, по какой-то неведомой ей самой причине, пришла в восторг от такого пренебрежения общепринятыми правилами. — Вы, должно быть, пришли напомнить мне о моём долге? — поинтересовался молодой человек, когда немая сцена продлилась ещё немного. — Прошу прощения, я не знаю, о каком долге идёт речь, но у меня точно не было такого намерения, — смутилась Юнис. — На самом деле, я случайно зашла сюда в надежде избежать назойливого внимания одного господина. — Что ж, подобная цель представляется мне весьма достойной. Я и сам в некотором роде здесь за тем же самым. Надо сказать, до сих пор эта комната служила мне отличным убежищем. Намёк был весьма недвусмыслен. — Ещё раз простите, я вовсе не хотела нарушить ваше уединение, — сказала девушка. — Я уже ухожу. — Погодите-ка, — вдруг прервал её любитель одиночества. — Мне кажется, я слышу шаги в коридоре. Если вы и впрямь не хотите с кем-то встречаться, то, например, эта портьера замечательно вас скроет. Молодой человек широким жестом указал на вышеупомянутый предмет интерьера. Юнис прыснула. Мысль спрятаться от Реневара таким незамысловатым образом при всей своей нелепости показалась ей весьма забавной. — Спасибо, я, пожалуй, не премину воспользоваться вашей идеей, — шутливо поблагодарила она. — Если кто-нибудь зайдет, не выдавайте меня, пожалуйста. С этим словами девушка укрылась за шторой. Невыносимо долгое время ничего не происходило, и Юнис вскоре наскучило стоять неподвижно и дышать пылью, тем более что, судя по доносящимся звукам, её сосед по комнате как раз наслаждался пирожными. Но наконец терпение девушки было вознаграждено: раздался звук открывающейся двери и, вслед за тем, голос молодого Эйвена: — Ансель, дружище, так вот ты оказывается где. А я-то гадал, куда ты запропастился. Как и предполагала Юнис, баронский наследник и любитель сладостей оказались хорошими знакомыми. И теперь она знает, как зовут последнего. — Решил удалиться подальше от почтеннейшей публики. Ты же в курсе, что я здесь исключительно по милости моего двоюродного братца, а сам терпеть не могу подобного рода мероприятия. — Зато вашему семейству неплохо заплатят за работу. — Уж надеюсь. Кажется, у вас сегодня какой-то особенно важный приём? — Воистину так. Может ты и не заметил, но нас почтили своим визитом весьма значительные особы. Имей в виду, всё должно пройти безукоризненно. — Не волнуйся, моя задача легче лёгкого, тут и говорить не о чем. — Кстати, я ищу одну девушку, в голубом платье, ты её случайно не видел? — поинтересовался баронский сын. — Конечно, видел, — заверил его тот, кого назвали Анселем, и прежде, чем Юнис успела возмутиться такому предательству, продолжил, — Она принесла мне чая и пирожных. Настоящая красотка, между прочим, всецело одобряю твой вкус. — Да нет же, — хохотнул Реневар, — это, наверное, была наша Дейзи. Она в самом деле хороша собой, да и в постели огонь, но мне не так повезло. Я должен найти одну гостью, которую развлекаю сегодня весь вечер. — Должно быть, речь идёт о той дылде, с которой я видел тебя в самом начале? Юнис не смогла отказать себе в том, чтобы чуть-чуть выглянуть из-за портьеры. — Верно подмечено, — подмигнул приятелю Реневар. — Этой особе впору в гвардии служить с таким-то ростом. Да уж если на то пошло, и с физиономией тоже. На страх врагу, как говорится. — Ну ты-то, я смотрю, не из пугливых, — заметил Ансель. — Если учесть, что ты разыскиваешь её, вместо того чтобы бежать прочь. — Разумеется, по своей воле я бы не стал за ней увиваться, — поделился баронский наследник, — сомнительное это удовольствие, тем более что девица ещё и умом не блещет. «Ну надо же, какая змея! — негодующе подумала Юнис, изо всех сил стараясь ничем не выдать своего присутствия. — Только попробуй теперь ко мне подойти со своими лживыми комплиментами». — Но дело в том, что из-за этой девицы мои драгоценные родители и затеяли всё мероприятие, — продолжал между тем Реневар. — Официально она — воспитанница покойного графа Пиллара, ну а на самом деле — его внебрачная дочь. При упоминании своей семейной тайны Юнис вздрогнула. Неужели всему свету известно то, о чём она сама узнала совсем недавно? — При таких нюансах неудивительно, что за девицей дают хорошее приданое, — завершил объяснение Эйвен-младший. — Так что, уверяю тебя, эта овчинка стоит самой тщательной выделки. — А что, у твоего семейства дела настолько плохи, что приходится рассчитывать на щедрость Пилларов? — подначил приятеля Ансель. — Дружище, тут дело не столько в деньгах, сколько в связях. Если всё пойдёт как надо, эта девушка — моя дорога в Казначейство. Туда, знаешь ли, не так-то легко устроиться провинциальному дворянину без протекции. Это тебе, с твоим семейством, не надо самому заботиться о карьере, а мне приходится выкручиваться всеми мыслимыми способами. — Ну ради такого приза можно и правда расстараться, — подмигнув, согласился Ансель. — Удачной тебе охоты. — Благодарю. Приятно было перекинуться с тобой парой слов, но я, пожалуй, должен идти дальше искать свою подопечную. Смотри, не пропусти назначенное время, — с этими словами молодой финансист удалился. Выждав немного, Юнис выбралась из своего убежища. Девушка кипела от злости на лицемерного кавалера. Пусть теперь этот зануда только попробует приблизиться к ней! Да он больше от неё ни слова не услышит! А впрочем, и его приятель-сладкоежка тоже хорош. Должно быть, все молодые люди одним миром мазаны. Юнис уже приготовилась выдать гневную тираду, но Ансель её опередил. — Теперь, когда опасность умереть от скуки в обществе беспринципного карьериста миновала, не желаете ли присоединиться к моему пиршеству? — театрально поинтересовался юноша. Сейчас он, как будто, был не против общества Юнис. — Я особенно рекомендую вот этот замечательный фруктовый кекс, он подсластит вам самую горькую пилюлю. Юнис, впрочем, не собиралась так просто спускать ему дерзости. — Не очень-то вежливо было с вашей стороны так обо мне отзываться, — обиженно заявила девушка. — Вы имеете в виду указание на ваш выдающийся рост? Поверьте, на сей счёт я высказал вовсе не то, что думаю на самом деле. — Молодой человек наконец встал со своего кресла и выпрямился. Он оказался очень высоким, едва ли не на голову выше Юнис, почти как её отец. — Как видите, мне незачем беспокоиться на сей счёт. А вот бедолагу Реневара должно быть пробрало, его-то в гвардию уж точно не возьмут, даже и по протекции вашего уважаемого семейства. Юнис невольно улыбнулась, представив тщедушного и низкорослого наследника рода Эйвенов в строю бравых гвардейцев, и всё её раздражение в адрес собеседника куда-то улетучилось. — Поверьте, я совсем не имел намерения обидеть вас, — продолжал Ансель. — Моей целью было спровоцировать молодого Эйвена. Именно благодаря вовремя поданным репликам с моей стороны вы узнали о своем женихе кое-что любопытное, правда? — Да, это и впрямь полезное знание, — согласилась Юнис, — и я благодарна вам за эту демонстрацию. Вот только, уверяю вас, Реневар Эйвен ни в коем случае не мой жених, даже если он почему-то возомнил себе иное. — Не стоит благодарности. Я и сам получил несказанное удовлетворение от нашего разговора. — Что же касается моего семейства, — сочла нужным уточнить девушка, — меня зовут Юнис Роан. Понятия не имею, откуда взялись эти нелепые домыслы о моём происхождении, но искренне надеюсь, что вы не приняли их всерьез. Граф Честон Пиллар действительно был очень добр ко мне и принимал живое участие в моей судьбе, но … — Юнис замолчала, не закончив фразы. Теперь, когда она знала правду, продолжать лгать о собственном отце оказалось слишком тяжело для девушки. Однако, если эта её тайна всем известна, может открыться и другая, гораздо более опасная. К облегчению Юнис, её собеседник совсем не заинтересовался неудобной темой.