— Ансель Терес, к вашим услугам, — представился он в ответ и добавил: — Откровенно говоря, я пропустил эти домыслы мимо ушей. Я-то ведь не имею намерения на вас жениться. — Что ж, в таком случае вы — приятное исключение, — поспешила сменить тему Юнис. — Скоро начнётся мой дебютный сезон и, боюсь, мне постоянно придётся иметь дело с такими докучливыми особами, как Реневар. Кстати, я почему-то вообразила себе, будто вы его родственник. — О нет, ни в коем разе. Просто мы с наследником Эйвенов неплохо знакомы уже несколько лет, со времён моей учебы в университете. Увы мне! Уверяю вас, этот тип способен нагнать скуки даже на студенческой пирушке. — Охотно вам верю, — согласилась Юнис. — У меня от него оскомина. Пожалуй, мне срочно следует заесть её чем-нибудь сладким. Ваш любимый фруктовый кекс вполне подойдёт, я полагаю. Так что я с удовольствием выпью с вами чаю, если только нам удастся раздобыть ещё одну чашку. С этими словами она устроилась в кресле по другую сторону от столика с пирожными. Почему бы и не скоротать время в этой комнатке? Хотя бы есть надежда, что с её новым знакомым можно поговорить о вещах более занимательных, нежели деньги и политика. — Да, конечно же, нам понадобится чашка! — воскликнул Ансель. — Дайте мне минутку! Он снова уселся в своё кресло, после недолгих поисков вытащил один свиток из груды, развернул его и положил перед собой. После этих приготовлений, юноша заговорил на неведомом Юнис языке, делая при этом странные пассы руками. Спустя миг на столе стояла уже не одна чашка, а две. Они казались абсолютно одинаковыми, и даже остатки чая плескались на донышках у обеих. — Так значит вы маг! — Юнис восхищённо захлопала в ладоши. — Полный магистр арканных наук с правом ношения мантии, — молодой человек слегка наклонил голову. — В моей семье выбор магической карьеры — давняя традиция. Я бы сказал, во всём, что связано с волшебством, фамилия Терес значит не меньше, чем прославленное имя Пиллар — в делах военных. При этих словах графская воспитанница сообразила, что странный предмет одежды, который представлялся ей поначалу халатом или шлафроком, на самом деле не что иное, как вышеупомянутая мантия. Да и фамилия нового приятеля показалась девушке знакомой, и теперь она вспомнила, почему. — Ну, конечно, как же я могла забыть! — воскликнула Юнис. — Не далее, как сегодня утром, мне довелось увидеть одно примечательное здание, которое, видимо, принадлежит кому-то из вашей семьи. Такой старинный особняк с башенкой. — Это дом моего деда, — отвечал Ансель. — Собственно, я и сам там живу. — К стыду своему, я мало понимаю в таких вещах и, кажется, до сегодняшнего дня не слышала вашей фамилии, — призналась Юнис. — Вы носите какой-нибудь титул? — Персонально я — нет, — пожал плечами Ансель. — У моего отца всего лишь личное дворянство и на меня оно не распространяется. — Не подумайте, что меня это очень уж заботит, — торопливо сказала девушка. — Просто у меня никогда не было знакомого мага и сейчас мне ужасно любопытно. Надеюсь, вы не обидитесь, если я стану задавать глупые вопросы о вашем роде занятий? — Не беспокойтесь, самые глупые вопросы обычно задают как раз те, кто полагает себя знатоком в том, что касается моей профессии, — ответствовал маг. Юнис рассмеялась. Общаться с Анселем было действительно забавно. — Наверное, вас не удивляет, что многие здесь болтают всякие глупости о вашем фамильном гнезде? — спросила девушка. — Ну знаете, будто по ночам по дому бродят ужасные твари и прочее в таком духе. — Хотите, расскажу анекдот? — поинтересовался вместо ответа Ансель. Девушка с интересом кивнула. — Встречаются два студента-демонолога, — начал маг, — и один другого спрашивает: «Скажи, дружище, а тебя по ночам суккубы мучают?» А тот ему в ответ: «Ну почему же мучают?» Юнис рассмеялась, правда немного наигранно. Ей было невдомёк, в чём соль шутки, но показать своё невежество перед новым знакомым почему-то не хотелось. — А в этом доме у вас какое-то дело, как я понимаю? — сменила тему девушка, не желая больше заострять внимание на ночных приключениях магов. — Видите ли, хозяева этого дома захотели украсить свой бал настоящим магическим фейерверком, — пустился в объяснения Ансель. — Они обратились за этой услугой к моему кузену, а тот, как назло, заболел и попросил меня спасти его деловую репутацию. Обычно я не берусь за такую скучную работу, но на этот раз за мной должок, так что, смею утверждать, нынешним вечером вас ждёт незабываемое зрелище. — Вот здорово! — воскликнула Юнис. — Может это и не спасёт сегодняшний приём, но определённо добавит ему хоть сколько-то очков. Они проболтали ещё некоторое время с перерывом на повторный визит Реневара, который всё ещё пребывал в безнадёжных поисках. Ансель, к восторгу Юнис, снова воспользовался магией, на сей раз для того, чтобы предвосхитить появление наследника дома. Благодаря этому, девушка вовремя нашла укрытие за портьерой. Новые знакомые давно уже перешли на «ты» и расправились почти со всеми сладостями. Разговор перескакивал с одной темы на другую, Ансель оказался просто кладезем самых любопытных сведений. — А чем ты занимаешься, когда не посещаешь балы и приёмы? — спросила Юнис. — Ужасно любопытно, что вообще поделывают маги. — В основном жарю крыс, — дал неожиданный ответ Ансель. — Жаришь крыс? Ты серьёзно?! — недоверчиво воскликнула Юнис. — И что, они вкусные? — Понятия не имею. Я это делаю не для того, чтобы употребить результат в пищу. А впрочем, был случай, когда я позволил себе сыграть одну шутку и, судя по результатам, мои крысы на вкус не особо хороши. — А зачем же тебе тогда их жарить? — Ну, я несколько упрощаю, но в этом суть моей научной деятельности. Я веду исследования, результатом которых станет увеличение эффективности некоторых боевых заклинаний. Удобнее всего проводить мои эксперименты на крысах. — Должно быть это очень увлекательно, — без уверенности заметила Юнис. — Если быть откровенным, то не слишком, — покачал головой Ансель. — Довольно скучная рутина. И потом, главный минус в том, что приходится работать в Университете. То есть бок о бок со всеми этими надутыми индюками из нашего академического сообщества, вроде моего семейства. Зануднее этих людей на свете нет. Даже Реневар по сравнению с ними просто душа компании. — Неужели для такого мага, как ты, не найдётся занятия по вкусу? — Безусловно, я твёрдо знаю, чему хотел бы себя посвятить. У меня есть отличная идея. Настоящее дело, на которое не жалко потратить жизнь. — Расскажи, пожалуйста, — попросила заинтригованная Юнис — Таламия, — со значением произнёс Ансель. — Представляешь себе, что это такое? — А как же! — воскликнула Юнис. — Это земля к востоку отсюда, континент, на котором живут только дикари. — А ещё колыбель магии, место, где когда-то обитали драконы, которые научили волшебству своих дальних потомков — драконидов. Именно от них — весьма окольными путями — до нас дошло всё то, что мы знаем о колдовстве. — Я не знала, что магия пришла оттуда, — удивилась девушка. — Откуда же ещё?! В былые времена там жили могущественные колдуны, не чета нынешним. Но что-то давным-давно погубило их, может война или природное бедствие, нам неведомо. Теперь там и вправду живут лишь дикие племена. Но эта земля хранит бесчисленные тайны прошлого, нужно только иметь достаточно смелости и ума, чтобы их раскрыть, — рассказывая о таинственном континенте Ансель всё более распалялся. — Сокровища Таламии — магические артефакты, силу которых мы даже представить не можем! А ещё источники знания о волшебном искусстве сгинувшей цивилизации. Они сокрыты в недрах земли и под покровом непролазных джунглей, но я верю, что однажды мы сможем до них добраться. И тогда, в одночасье, мы совершим больший прорыв, чем за тысячу лет возни с крысами! Вот чему я бы хотел посвятить свою жизнь. Юнис с удивлением смотрела на своего нового знакомого, похоже ей удалось задеть особую струну его души. Девушка была по-настоящему заинтересована услышанной историей. — Да, пожалуй, это и вправду достойная цель, — согласилась она. — А что, до сих пор туда никто не сумел добраться? — Ну почему? Находились смельчаки, которым удавалось преодолеть все опасности и вернуться с артефактами Таламии. Чаще это были авантюристы, чем исследователи, но всё же им довелось добыть кое-что важное. Однако я убеждён, что большая часть сокровищ всё ещё ждёт своего часа. — Так значит, ты собираешься там побывать? — Именно так, — заверил её Ансель. — И непременно побываю, уж поверь мне. — Но, если так, зачем же тебе мучить бедных крыс и себя самого в стенах университета? Ансель помрачнел. — Всем нам приходится порою делать то, чего мы не желаем. Кому-то проводить вечер с надоедливым кавалером, а другому — заниматься нелюбимой работой, — буркнул он, и добавил, — Раз уж мы заговорили о подобных вещах, позволь спросить: а чего хочешь от жизни ты? Юнис ни секунды не колебалась с ответом. — Удачно выйти замуж, разумеется. Сделать хорошую партию. — Правда? — её собеседник насмешливо выгнул бровь. — Тогда почему ты тратишь время, беседуя здесь со мной? Разве в зале нет подходящих молодых людей и помимо Реневара? — Вообще-то, — смутилась Юнис, — прямо сейчас мне это не очень интересно. Но матушка, графиня Соланж, очень обрадуется, если найдётся достойный кандидат. И моему опекуну наверняка хотелось бы, чтобы я нашла себе правильного спутника жизни. Да, он всегда этого для меня желал. — Ну конечно! — с неожиданной злобой в голосе воскликнул Ансель. — Эти опекуны всегда точно знают, что именно нам надо! Уж это-то я проверил на себе. — Почему ты говоришь о заботе графа Пиллара обо мне так, как будто в этом кроется что-то дурное? — с обидой спросила Юнис. — Если тебе угодно знать, именно мой дед, под чьей опекой я остался с раннего детства — причина того, что я до сих пор не ступил на берег Таламии. По его словам, не что иное, как забота о моём благе, заставила его отказать мне в финансировании экспедиции. Хотя, видят боги, денег у нашей семьи предостаточно! Рад за тебя, если тебе больше моего повезло с опекунами, и их планы на твой счёт полностью совпадают с твоими собственными. Девушка задумалась. — Но между нами есть разница, — нашлась она наконец. — Ты мужчина и можешь себе позволить хоть вообще никогда не жениться и всю жизнь заниматься, чем тебе вздумается. Наверное, не очень-то хорошо со стороны твоих родичей препятствовать тебе в этом. Но ведь для женщин всё обстоит иначе. Мне уже семнадцать и, если я слишком увлекусь какими-нибудь посторонними вещами и провалю свой дебютный сезон, в будущем меня ждут большие неприятности. Может дойти и до того, что достойно выйти замуж мне будет гораздо сложнее. — О, ты так здраво рассуждаешь для своих семнадцати лет. Уверен, тебя ждёт большой успех в обществе, — в словах Анселя звучал неприкрытый сарказм. — Но что если это лишь потому, что тебе не приходит в голову, какими именно посторонними вещами можно было бы увлечься? Вот скажи, есть у тебя настоящая мечта? Иная, нежели порадовать твоих высокородных попечителей? — Я не знаю, — растерялась Юнис. — Никогда раньше не думала об этом. — Что ж, пожалуй, оно и к лучшему. От несбывшихся мечтаний одни лишь печали. — Маг уже взял себя в руки и говорил спокойно. — Извини за мою резкость, я не хотел обидеть никого из твоих близких. — Ну что ты! Я ни в чём тебя не виню! — горячо воскликнула девушка, обрадовавшись возможности избежать ссоры. — Кстати, не намекнёшь ли ты мне хоть немного, что нас ждёт за фейерверк? Мне просто ужас как любопытно, и я хочу занять самую лучшую позицию для наблюдения. — Ладно, только для тебя я раскрою кое-какие из своих тайн, — засмеялся Ансель. Напряжение между молодыми людьми разом сошло на нет. Они посидели ещё немного, но вскоре Юнис была вынуждена вернуться к гостям, иначе того гляди её принялись бы искать всем миром и вечер обернулся бы скандалом. Уже темнело, и ждать фейерверка оставалось совсем недолго. Волшебное представление, устроенное Анселем, и вправду оказалось великолепным зрелищем, способным исправить впечатление от самого неудачного праздника. Наутро после приёма Соланж принялась осторожно расспрашивать свою подопечную о том, как ей понравился вечер, и девушка самым решительным образом дала понять, что не желает иметь ничего общего с молодым бароном. Она даже сделала некоторый намёк на его недостойное поведение, не вдаваясь, впрочем, в подробности. Выслушав приёмную дочь, графиня не стала настаивать на продолжении этого знакомства: впереди Юнис ждал сезон и великое множество новых возможностей. Глава 3