– Я не хочу, чтобы кто-то пострадал, – твердо возражаю я, чувствуя невыразимую слабость. Вот бы заснуть крепко и надолго. Дорогая Лиаскай, ты отнимаешь у меня очень много сил. Я не желаю быть твоей Королевой и никогда не желала, но никого не волнует, что я хочу или могу, что способна вынести. Это мой долг. – Если люди клана и освободивший их человек при этом погибнут, – продолжаю я, – значит, так тому и быть. Отложив расческу, Арманда берет книгу и садится за стол, где стоит светильник: собирается читать. Я тем временем смотрю, что происходит снаружи. – Меня очень удручает, что вы не можете остаться Королевой, – вдруг тихо произносит Арманда. – Вы были бы замечательной правительницей. – Мне восемнадцать лет, – отвечаю я. – И неизвестно, кто я, что я, как сложится моя жизнь. Я только понимаю, что очень хочу это узнать. Проклятье, только я одна вправе решать все вышеперечисленное. Я не Королева, я – нечто другое. Глава 56 Наш путь занял еще две недели. Вот и настал день, когда мне приходится признать: Лиаскай пожирает меня изнутри, и каждое утро неотвратимо приближает мой конец. Неужели в начале путешествия я галопом скакала рядом с королевским поездом, чтобы ничего не пропустить? Теперь даже небольшая прогулка под робкими лучами весеннего солнца требует невероятных усилий. Кожа у меня будто совсем истончилась, и платье-чертополох колет и царапает ее до крови. Меня это уже не волнует. Я рада, что сгораю изнутри, ведь это доказывает, что во мне теплится жизнь. Пока еще. Мое время иссякает, а гигантский дракон – королевский поезд – медленно ползет к Бездонному Ущелью. Однако ночи принадлежат мне. По ночам я становлюсь собой. Нет, лучшей версией себя. Ночью все мелочи, занимавшие меня днем, блекнут и забываются. В небесах над Лиаскай мерцают звезды, а я остаюсь одна. Но вместе с тем кажется, будто рядом со мной самые близкие люди. Лиам. Натаниель с Алис. Грейс и Алек. Арманда. Братья Лиама. Выжившие жители деревни, которые скитаются по стране. Близнецы. Все, кто в меня верит. И те, кто не верит, но отважно защищает свои убеждения. Даже родители куда ближе, хотя я не могу этого объяснить. И здесь, и в Завременье люди верят, что судьбу можно прочитать по звездам. Но вдруг это просто истории? Истории, которые когда-то произошли. Истории, которые произойдут. Или истории, которые станут явью, потому что люди в них верят, потому что считают, что уже знают концовку, и любой ценой стараются претворить ее в жизнь? Вдруг звезды – это история, и к жизни каждого из нас написано отдельное посвящение? До Бездонного Ущелья мы добрались ближе к вечеру. С утра зарядил сильный дождь, дороги размыло, а наш лагерь превратился в болото. Шатровый городок больше не возникает по мановению руки. Все очень устали. Есть те, кто ждет жестокого ритуального убийства словно праздника, но от дороги нас всех тошнит. Просто одни это осознают, а другие нет. Мы так близки к Ущелью, что слышим эхо, которое доносится из его глубин. Над нами кружат стаи птиц, огромных, точно облака. Ждут, когда мы сбросим им еду. Это случится уже завтра. Где же моя армия? От Натаниеля ни слуху ни духу, последнюю весточку Алис получила три недели назад. Она тоже беспокоится. Вдруг никакой армии нет и в помине? Что, если люди верят не в меня, а в Кассиана? Может, им вообще все равно? Да, люди с нетерпением ждут перемен. Но одно дело мечтать о чем-то и совсем другое – пожертвовать ради этого всем: любимыми, семьей, безопасностью и отправиться на непонятную битву. Арманда не упоминает ни о шпионе во дворце, ни о его задании найти Закрытое крыло и освободить магов кланов. А ведь он давно должен был это сделать, много дней назад. Либо он еще не набрался храбрости, либо я ошиблась и трон спрятан где-то в другом месте. Возможно, шпиону не удалось проникнуть в Закрытое крыло. Или он туда попал, но не смог выбраться? Возможно – возможно – возможно. Слишком много вариантов. Может ли статься, что самый невероятный из них претворится в жизнь? Время позднее. Лошади вдруг начинают нервничать. Слуги отступают в тень, и я окончательно убеждаюсь, что моя армия – лишь мечта. Вместо нее приходит Кассиан. Я узнаю его шаги, когда он проходит мимо моего шатра. Лежу, не зажигая свечей. Вот он ненадолго останавливается. Пятно света от масляной лампы мечется перед закрытым входом в шатер. Мне потребовалась вся храбрость, которая у меня осталась, – ведь мертвым в храбрости нет нужды, а значит, я могу спокойно ее тратить. Большая ее часть ушла на то, чтобы нарисовать на шатре чудесный чертополох. Ты хотел королеву-чертополох, Кассиан. Но ты не знал, чего желаешь. Слышу, как он смеется, и почти жажду, чтобы он вошел в шатер. Тогда у меня появится шанс затащить его в пропасть, разверзнутую внутри меня. Однако Кассиан уходит, а слова, с которыми он обращается к кому-то, я не могу разобрать. – С рассветом ты получишь королеву-чертополох, Кассиан, – шепчу я в ночь. Минуты превращаются в часы. Ночь еще не прошла. На краю Ущелья что-то строят, готовясь к завтрашнему дню. Стройка идет очень тихо и цивилизованно, даже солдаты не горланят похабные песни. И все равно эти звуки меня тревожат: сна ни в одном глазу, хотя я очень устала. Наконец я проваливаюсь в дрему. Ноги у меня ледяные, шея мокрая от пота, а голова полна путаных мыслей. Неожиданно чувствую ласковое прикосновение к щеке. Вздох облегчения – и сон мой становится спокойным. На мгновение я опускаюсь в теплую глубину. Кажется, будто Лиаскай призвала меня к себе. Навсегда. Затем раздается голос, и в следующую секунду я чувствую себя невероятно живой, а все потому, что Лиам касается губами моего виска: – Здравствуй, сердце мое. – Это сон? – вздыхаю я. Тихо-тихо, я ведь не хочу проснуться. – Совсем коротенький, прости. Качаю головой. Ему не за что извиняться. – Лучше пусть он закончится. – Прогоняешь меня? – почти весело спрашивает Лиам. Даже с закрытыми глазами я вижу его улыбку. Как здорово быть рядом с ним в кромешной темноте. – Лиам, побереги магию. Она понадобится тебе завтра, когда мы сбежим. Если все пойдет по плану, магии у меня не останется. И мысля трезво, я понимаю, что не смогу перенестись сама. – Завтра мне понадобишься ты. – Майлин, ты меня пугаешь. – Тебя можно напугать? – Никому не удается это так хорошо, как тебе, – голос Лиама какой-то низкий и мрачный. Ах, как бы мне хотелось смахнуть с его лица все тревоги. Но это его сон, и тьма вокруг сгущается, становится бархатно-черной. Может, таким образом Лиам экономит силы. – Пообещай мне, Майлин. – Что все будет хорошо? Обещаю. – Нет, пообещай кое-что другое. Уходи с Натаниелем. Не важно, останется Лиаскай в тебе или нет. Будь рядом с Натаниелем. Он… Какие взрывоопасные слова. Они звучат так, словно их и быть не должно. Они звучат, как прощание. – Мне не нужен защитник! Мне нужен… Тот, кого я люблю. Тот, кто сделал мою половинчатую жизнь цельной. Тот, кого я всегда любила и буду любить. – Мне нужен ты, – шепчу я. Лиам ненадолго умолкает. Как бы я хотела увидеть его лицо… – Не так я себе это представлял, Майлин. Моя жизнь всегда висит на волоске. Но я представлял, как встречу девушку, ради которой изменю свою жизнь, сделаю ее безопасной. И начну все с чистого листа там, где никто не знает, что я наследник клана и вор. Честную, стабильную и нормальную жизнь. Безопасную. – Уж прости, – тихо говорю я, – что разрушила твои мечты об идеальной жизни. Он едва слышно смеется: – Я думал, что эта девушка – ты. И все еще верю в свою мечту. В жизнь вместе с тобой. Но если ничего не выйдет, я хочу, чтобы ты была в состоянии исправить мою ошибку. Возможно, тебе и впрямь не нужен защитник. Но ты должна защитить кое-кого ради меня. Я собираюсь возразить, однако голос Лиама вдруг звучит глухо, а в бархатной мгле вспыхивают первые искорки света, будто сон тает. – Много лет назад я сильно ранил Натаниеля, – объясняет Лиам. Неужели он знает, какую магию применил против Натаниеля? Смогу ли я понять тебя до конца, Лиам Салливан? Хочу ли я этого вообще? – Жаль, что так вышло, – продолжает он. – Можешь сказать ему об этом? – Нет, ты сделаешь это сам. Я даже не знаю, придет ли он. Вот уже несколько недель про него ничего не слышно. Совсем ничего, Лиам. Может, он… – от одной мысли в груди болезненно щемит. – Может, он мертв. – Майлин, он придет. Ты ведь его знаешь. Он просто замечательный друг и никогда не бросит нас в беде. Он не умрет, ведь мы так сильно в нем нуждаемся. Но в случае, если все пойдет вкривь и вкось… – голос Лиама доносится словно издалека. – Ради меня ты защитишь Натаниеля? От него самого, а если придется, то и от Короля, Королевы, Лиаскай, от всего мира? Обещаешь? Черта с два, Лиам Салливан! – Майлин, прошу. Он мне очень дорог. Почти так же, как тебе. – Ладно! – задыхаясь, вскрикиваю я. Слишком взволнованно и громко. – Я обещаю. Если получится, то я… – Спасибо, – нежно шепчет Лиам, и на мгновение мне кажется, будто он действительно здесь, совсем рядом. Я засыпаю в его объятьях, чувствуя, как он касается губами моего виска.