– Милорд! Королева она или нет, но нельзя так обращаться с дамой, находящейся при дворе! – Это еще почему? – шелестит Кассиан. – Ей не помешает исправительная трепка, и она ее получит. Тебе ли, королевскому воину, этого не знать? – Она не воительница, милорд. Она – моя Королева. – Твоя Королева? – насмешливо переспрашивает Кассиан. «Замолчи!» – мысленно умоляю я. Закричала бы во весь голос, но из-за сапога Кассиана едва могу дышать, и с губ срываются лишь бессвязные хрипы. Ах, если бы я могла посмотреть на него и предупредить взглядом! Но Кассиан, который угрожающе нависает надо мной, закрывает весь обзор. – И ваша, – тихо, но решительно парирует королевский воин. – Отпустите ее! – Взять его, – без единой эмоции приказывает Кассиан. – Отрезать язык и принести мне. Я скормлю его своей любимой собаке в благодарность за то, что она не пытается меня учить. Я жду звуков борьбы и пытаюсь подняться, но Кассиан давит еще сильнее. Все тихо, я слышу только шаги, смиренный вздох, звон брошенного на пол меча – он слишком далеко, до него не дотянуться. Затем хлопает дверь, воины молча покидают столовую, и внутрь заходят другие. Перед глазами плывут мерцающие круги, и не важно, жмурюсь я или нет. Грудная клетка у меня судорожно вздымается, когда я пытаюсь вздохнуть. Хочется потерять сознание и больше не очнуться. Мерцающие пятна вот-вот погаснут в темноте… Однако именно в этот миг Кассиан отпускает меня и делает шаг назад. Жадно глотая воздух и кашляя, я отползаю подальше от Кассиана, пока не утыкаюсь спиной в стену. – Ну, теперь ты довольна? – Кассиан смотрит сверху вниз, будто я жалкое насекомое. – Гордишься своим выступлением? Оно того стоило? Увы, но он прав. Я зашла слишком далеко. Из-за меня королевского воина ждет наказание. Нельзя было провоцировать Кассиана. Если бы я знала, на что он способен… Кого я обманываю? Я ведь знала. – Думаешь, мне это по душе? Ответ мне известен, но я молчу. Касаюсь болящего горла и мотаю головой. – Так ты исполнишь свой долг? В ужасе смотрю на Кассиана. Может, он просто припугнул меня. Может, молодого воина не накажут – он ведь не сделал ничего дурного… Кассиан скользит по мне холодным взглядом. Смотрит, как я дрожу, как по лицу текут слезы. – Да, милорд, – выдавливаю из себя я. Он тяжелыми шагами выходит из столовой. Глава 52 Забившись в угол столовой, я смотрю, как садится солнце, как крыша дворца загорается алым. Сияние кажется мягким и теплым – но это обманчивая иллюзия. Быстро холодает, и я дрожу не только от шока, но и потому, что замерзла. Наступила ночь, и Лиаскай уснула, оставив меня совсем одну. Без нее я совсем беспомощная и потерянная. Кассиан считает себя вправе делать все, что ему вздумается, и он прав. Он куда сильнее и хитрее меня. Сколько бы я ни ждала удобного случая, чтобы нанести ему удар, ничего у меня не выйдет. Почему я вообще решила, что смогу с ним справиться? Дверь открывается, и я рефлекторно сжимаюсь в клубок. Но по энергичным шагам узнаю Арманду и осторожно поднимаю голову. – Ваше Величество, – опустившись на колени, она набрасывает мне на плечи мягкое одеяло, которое принесла с собой. – Вы в порядке? У вас где-нибудь болит? Понятия не имею. Вообще, болит у меня везде. Внутри, снаружи, и тело, и душа. Но не знаю, где боль особенно сильна. – Все хорошо, – хриплю я и вскрикиваю, убеждаясь, что сильнее всего болит шея. – Майлин, мне очень жаль, – шепчет Арманда, обнимая меня. На несколько секунд мы забываем, что я – Королева, а она моя советница. Арманда по-матерински утешает меня, и я вдруг чувствую, как сильно тоскую по маме. Пальцы будто сводит судорогой. Но на этом моем платье, как и на большинстве других, совсем нет карманов, поэтому Церцерис сейчас лежит в тайнике за картиной, висящей у меня в покоях. Хочу достать его и исчезнуть отсюда. Все ведь бессмысленно. – Вы не представляете, – тихо произносит Арманда, – как мне вас жаль. – Ничего страшного, – с трудом говорю я, превозмогая боль в горле. Мой голос напоминает скрежет железа, которое проталкивают в узкую каменную трещину. – Мне следовало бы догадаться, что так будет. Арманду мои слова не убеждают. – Вы можете встать, Ваше Величество? Я киваю, и она помогает мне подняться. Затем отходит в сторону и критически наблюдает, как я делаю два неуверенных шага. Она не помогает мне, хотя ей очень хочется. Нельзя, чтобы королевские воины увидели меня такой слабой. Гематомы на шее пульсируют в ритм сердцу. Чувствую боль в горле и груди. – Теперь слушайте меня внимательно, – говорит Арманда. – Смотрите прямо перед собой. Стольник, – тут она понижает голос, – хочет вас наказать. Но вы сильны и отважны. Просто смотрите вперед, пока не окажетесь в своих покоях. Там все закончится. Я буду рядом. Мы выходим из столовой. Придется пройти всего три коридора, два длинных и один короткий, несколько раз подняться по ступенькам, которые встречаются на поворотах. Поначалу идти, подняв голову и устремив взгляд вперед, совсем несложно. Шея у меня приобретает темно-синий и лиловый оттенки, губы разбиты, а в волосах словно перезимовал с десяток животных. И все же я ступаю по коридору так, будто одета в бальное платье, а на голове у меня Тиара Стелларис. Я не сияю, но ослепляю. У меня все получится. В первом коридоре почти никого нет, мы встречаем только одного человека. Судя по нашивкам на сюртуке, это какой-то министр, но я не помню его имени. Он смотрит на меня так, словно я жуткое привидение. В другом коридоре шеренгой стоят королевские воины: они сняли маски и держат их у живота. Воины кажутся невозмутимыми, но в глазах некоторых я замечаю испуг. Вот почему Арманда требовала, чтобы я выглядела сильной. Воины знают, как гнусно со мной обошелся Кассиан, но нельзя позволять им думать, что он меня победил. Третий коридор короче двух других. Он изысканно обставлен и ведет в мои покои. Здесь меня ждет Кассиан: он сидит в кресле рядом с вытканной картой Лиаскай, которую я часто с удовольствием рассматриваю. У его ног – коленопреклоненный молодой воин, который пытался меня защитить. Я его сразу узнала, хотя теперь на нем нет маски и одет он не в форму, а в безобразную серую одежду. У него бледное лицо в обрамлении каштановых прядей, которые потемнели от пота и липнут ко лбу. Глаза большие и точно остекленевшие, а губы странно искажены и натянуты, словно он держит во рту огромную картофелину. Дыхание у меня сбивается. Что там говорила Арманда? Мне нужно пройти мимо всех с высоко поднятой головой. Я могу это сделать. Она следует за мной, и я ступаю в такт ее шагам. Однако… После Натаниеля этот человек – первый и единственный отважный королевский воин, который вступился за меня и попытался защитить от злобы Кассиана. Уверена, он знал, какой опасности себя подвергает, и все равно не проигнорировал выходку Кассиана. А разве я могу проигнорировать его? Кем надо быть, чтобы просто пройти мимо него? Я окажусь недостойна короны, но особенно того доверия, оказанного мне теми, чье мнение для меня очень важно. Ни в коем случае нельзя провоцировать Кассиана. Сомнений нет, он отыграется на этом молодом воине. Я подхожу к Кассиану и делаю книксен, словно выражая свое почтение к стольнику. Застенчиво и униженно опускаю взгляд, чтобы увидеть молодого воина. Он тоже смотрит на меня. Преодолевая боль в горле, я тихо обращаюсь к Кассиану: – Добрый вечер, милорд. А сама смотрю только на молодого воина, стараясь передать взглядом все свои чувства. Надеюсь, он поймет, как я ему благодарна, как признательна за невероятное мужество, как сочувствую его беде. – Майлин, замечательно, что ты пришла, – непринужденным тоном отвечает Кассиан. – Этот юноша – Эллиан, до недавнего времени был королевским воином. Сейчас ты отправишься отдыхать и, я надеюсь, смотреть чудные сны. Но прежде выслушай, что он хочет тебе сказать. Удобно оперевшись на подлокотники, Кассиан откидывается на спинку кресла и легонько пинает Эллиана кончиком сапога. Лицо Эллиана искажено, он мучительно кривит рот, словно пытаясь закричать. Я вижу, что ему очень больно, однако, есть еще кое-что. Ему стыдно. – Все хорошо, – беззвучно двигаю губами я и по его глазам убеждаюсь, что он меня понял. И Эллиан открывает рот. Слюна вперемешку с кровью стекает по подбородку и капает на пол. Он стонет, из его груди вырываются бессвязные звуки, а я чувствую, как земля уходит из-под ног. Кассиан выполнил свою угрозу. – Она не понимает, – осуждающе тянет Кассиан. – Но я любезно переведу для тебя это жалкое мычание, Майлин. Эллиан говорит: «Да здравствует Королева». Теперь разбираешь этот лепет? Да – здравствует – Королева. Чудовище! Мерзкий ублюдок! – Ну-ка, Эллиан, давай еще раз! Эллиан исполняет приказ Кассиана. Его взгляд разбивает мне сердце, которое, как я думала, раскололось уже давно. Эллиан верит в меня. Верит в то, что пытается сказать. Несколько капель крови попадают мне на платье, и он в ужасе пытается их смахнуть. Я тоже опускаю руку, будто защищая ткань. На самом же деле я быстро касаюсь ладони Эллиана и крепко ее сжимаю, пока он булькает и плюется, издавая нечленораздельные звуки. Больше я ничего не могу сделать – нельзя провоцировать Кассиана. Чтобы помочь Эллиану, мне нужна… Лиаскай. Она спит, но я не сомневаюсь, что смогу ее дозваться. Ни разу я не связывалась с ней напрямую, ведь не знала, как это сделать. Но тут мне в голову пришла одна идея. Сосредотачиваюсь на тех тонких нитях, которыми Лиаскай опутала мое сознание, и посылаю ей образы того, что мне нужно. Я хочу, чтобы она явилась Эллиану во сне. Пусть опутает его своим утешением и чудесами, вселит в него надежду, убедит, что он – храбрейший из всех королевских воинов. Скоро об этом узнает вся Рубия, и он обязательно должен все выдержать и пережить, я этого от него требую, и не важно, как он это сделает. Скоро придет Королева. И эта Королева будет править много лет. Благодаря ему. Переведя взгляд на Кассиана, я делаю книксен: – Доброй ночи, милорд. Я ему благодарна. Он хотел уничтожить меня. Но вместо этого показал, что совершенно необходимо положить конец его власти, которую он похитил у Королевы. Чего бы это ни стоило. Глава 53 В подготовке к путешествию я участия почти не принимаю. Арманда сообщила, что Тоби не забрали в Бездонное Ущелье – хоть одна хорошая новость. Также она передала письма губернаторов, которые просят посетить их города. Окна спальни выходят на двор, и мне видно, как из дворца таскают большие ящики и укладывают их в каретки и повозки с крупными массивными лошадями, по которым легко догадаться, что путь предстоит долгий. Они намного медленнее ретивых коней, на которых обычно выезжают в город. Дорога неблизкая. В день отъезда Арманда приходит ко мне, вся красная от стыда, и просит прощения. Я не успеваю спросить, что случилось: она кладет на кровать сверток с одеждой. Сверху лежит письмо. Вскрыв конверт, быстро пробегаю глазами строчки. Это от Кассиана. Он желает мне – своему Чертополоху – «приятной поездки к Бездонному Ущелью и бесподобного ритуала Очищения». Меня мутит.