Посланец приносит мне ответ кеппоханцев. Судя по всему, письмо вскрыли, а затем запечатали обратно. Содержание зашифровано, и я ничего не понимаю. Кеппох пламенно заверяет меня в своей преданности? Или грозится сжечь на костре? Вот бы спросить совета у Грейс… Однако еще в ночь праздника весны я договорилась с Армандой, чтобы мне дали другую горничную. Пусть Грейс держится от меня подальше. Никогда себе не прощу, если с ней что-нибудь случится. А что решили в Кеппохе, я узнаю, когда придет время. Ко мне приходит Арманда. Я собираюсь посоветоваться с ней, но вдруг замечаю горькие морщины в уголках ее рта. Это меня очень тревожит. – Хотелось бы мне избавить вас от этой обязанности, Ваше Величество, – с состраданием говорит Арманда, кладя передо мной какую-то папку. – Что это? Откинув обтянутый тканью переплет, я вижу множество листов с именами. – Здесь имена заключенных из всех темниц и камер страны. Надсмотрщики уже все рассортировали, вам нужно лишь утвердить их выбор, поставив подпись. Заключенные, чьи имена написаны на этой странице, – она достает один из листков, – просят вас поговорить с ними прежде, чем вы примете решение. – Мне нужно выбрать, кому дать свободу? – Нет, вы выбираете, кого оставить в тюрьме, а кого отправить в Бездонное Ущелье на ритуал… Арманда умолкает на полуслове, и я ей за это очень благодарна. Скольжу взглядом по именам, которые мне ничего не говорят. Среди прочих вижу имя: «Тоби». Вдруг это тот самый мальчишка, служивший Крис Босуорт? В прошлом году Тоби поручили охранять меня, и он трогательно уверял, что бояться мне нечего. Ему лет пятнадцать, не больше… – Значит, это решаю я? Неужели Кассиан вот так просто позволит мне принять это решение, зная, что я, возможно, никого не отправлю в Бездонное Ущелье? С трудом верится. Вымученная улыбка Арманды разрушает все мои надежды. – Окончательное решение примет Совет Судей. Однако им интересно, что думаете вы, Ваше Величество. Разумеется, им интересно мое мнение, ведь оно скажет обо мне больше любого информатора, сделает уязвимой. Кивнув, я задумчиво просматриваю списки. Вдруг натыкаюсь взглядом на одно имя, и сердце у меня замирает. – Все в порядке? – беспокоится Арманда, обнимая меня за плечи. Мне потребовалось все самообладание, чтобы не показать, в каком я ужасе. – Откуда этот список? Что значит вот этот номер? – Древняя тюрьма далеко на западе, на границе с Кеппохом, – откашлявшись, объясняет Арманда. – В народе ее называют Лунной ямой. – Здесь всего три имени, – говорю я слабым голосом, не сводя глаз с одного из них. – Дело в том, что Лунной ямой пользуются только зимой. Весной ледники в горах тают, и талая вода заливает камеры. Большинство заключенных освободят. В Лунной яме держат тех, кто не представляет особой опасности: воров, которые промышляют в окрестностях, людей, уклоняющихся от налогов, или пойманных бродяг. Местные надсмотрщики редко отправляют заключенных в Бездонное Ущелье. Я прикусываю палец, сдерживая рвущийся из груди крик. Лиам, проклятый ублюдок! Ты ведь об этом знал! И все равно отправился в Лунную яму… Зачем? – Ваше Величество? Вместо ответа, я указываю на строчку: «Джош Кэпли». – Арманда, ты его знаешь. Это Лиам Салливан. Стоило произнести его имя, и у меня словно камень с души упал. И почему я не обратилась к Арманде за помощью раньше? Она держалась в стороне, потому что не хотела доставлять мне неприятности. К тому же Арманда не знала, что мы с Лиамом друзья, – а это само по себе большая неприятность. Арманда передвигается по дворцу относительно свободно. Во всяком случае, ей открыт доступ в те места, которые мне известны. Она соглашается стать моими глазами и ушами при дворе. К тому же мне нужен надежный посланец, чтобы доставить весточку в Бельдар. Не важно, где там Натаниель с моей армией – они должны быть готовы уже сейчас, ведь заключенных отправят в Бездонное Ущелье со дня на день. Нельзя, чтобы Лиам туда попал! Надо ли предупредить Лиама? После нашего совместного сна я ни разу не видела его кошмаров. Не знаю, может, он стал лучше спать или что-то случилось, поэтому мне ничего не снится. Каждый раз с наступлением темноты я вспоминаю его последние слова. Что он имел в виду? Он попросил меня больше не появляться в Лунной яме. Возможно, это не лишено смысла. Если кто-нибудь заметит, что я могу переноситься, мне придется немедленно покончить с Кассианом. Кассиан играет на моих нервах: видимо, хочет вымотать. Он что-то подозревает: держится от меня на расстоянии, всегда появляется в сопровождении телохранителя и внимательно следит, чтобы приставленный ко мне королевский воин тоже был рядом. Кассиан невероятный эгоист, но, к сожалению, несмотря на все свое высокомерие, не теряет бдительности. Вообще, рядом со мной он всегда был настороже. Даже в прошлом году не подпускал меня к себе слишком близко и никогда не забывал про охрану. Я не помню свою сестру, но точно знаю, что у нее была отдельная спальня. Она не делила постель с мужем. Постепенно начинаю понимать, почему. Кассиан прожил так долго, потому что хитер и осторожен. Он никому не доверяет, кроме тех, над кем имеет безграничный контроль. Сегодня вечером оба телохранителя стоят за стулом Кассиана. На стол подали жаркое, поэтому рядом с моей тарелкой лежит нож – мне нечасто дают его во время наших совместных ужинов. Тем самым Кассиан напоминает мне, что не забыл о нашей схватке на коронации. – Поешь, тебе понадобятся силы. Скоро мы отправимся в путешествие, – говорит он, отправляя в рот маленький кусочек мяса и запивая вином. Я опускаю вилку: – Мы? Я никуда не собираюсь. Сомневаться не приходится. Конечно, Кассиан захочет, чтобы я смотрела на эту чудовищную казнь в Бездонном Ущелье, сидя в первых рядах. Однако я собираюсь переиграть Кассиана, а не быть игрушкой в его руках. Для этого нужно позволить ему выиграть несколько ходов. – Ты Королева, и присутствие на важнейшей церемонии – твоя обязанность. Я отвожу взгляд: – Зачем народу смотреть, как Королева сходит с ума, пока людей казнят? Пусть все увидят, как ее вырвет? – Меня это не волнует, – дружелюбно отзывается Кассиан. – Станешь первой Королевой, которая не в состоянии выдержать церемонию, и сделаешь из себя посмешище. Неужели я ошибся и ты на самом деле не чертополох, а нежная мимоза? – Возможно, я просто не приемлю эти варварские порядки в своем королевстве, – спокойно отвечаю я, по моим дрожащим от гнева рукам становится ясно, что это ложь. Больше всего меня злит то, что я теряю самообладание, а Кассиан как ни в чем не бывало наслаждается ужином. Взяв салфетку, он вытирает рот: – Послезавтра мы двинемся в путь. Хватит читать о стране в книгах, пришло время узнать ее по-настоящему. «Ты даже не подозреваешь, как хорошо я ее знаю…» – ядовито думаю я. Однако слова Кассиана меня заинтересовали. Он отвезет меня к Бездонному Ущелью, туда, где томится в заточении Истинная Королева. Хоть одна хорошая новость. Нахмурившись, Кассиан окидывает меня пристальным взглядом. Мне страшно: вдруг он догадается о моих надеждах? Может, прочитает по лицу некоторые мысли. Никогда не знаешь, чего от него ожидать… Придется пустить в ход рискованную карту, чтобы не дать Кассиану докопаться до истины. – И тебе не надоедает? – сладким голосом интересуюсь я, пока какой-то слуга убирает жаркое, к которому я почти не притронулась. – Ты ведь все время зависишь от Королевы. Кассиан не отвечает, только его взгляд становится пронзительнее. – Ты потратил столько времени, чтобы сделать из Королевы красивую безделушку и взять власть над страной в свои руки. Все эти годы, пока моя сестра была Королевой, ты только этим и занимался, – быстро добавляю я, испугавшись, что выдала ему слишком много. – Но своей цели ты так и не достиг. Народу по-прежнему нужна Королева, и за последние полгода ты сам прекрасно в этом убедился. Это осознание заставляет меня улыбнуться. Я ошибалась, думая, что за это долгое время Кассиан успел похитить всю власть Лиаскай, кусочек за кусочком, каплю за каплей, человека за человеком. Но теперь мне ясно, что Лиаскай сумела сберечь небольшую, но очень важную часть. В руках Короля сосредоточена пугающая сила. Ее хватит, чтобы разрушить весь континент, если Кассиан вздумает развязать войну. Но у Лиаскай осталась надежда на спасение, козырь, последний туз в рукаве – люди все еще требуют Королеву. И я мысленно клянусь народу и Лиаскай, что они ее получат. – Без Королевы, – обращаюсь я к Кассиану, – без меня или любой другой девушки, моей преемницы, ты не удержишь власть. И с этим ничего не поделаешь. Можешь сколько угодно это скрывать, но хочешь, скажу, что тебя так обременяет, утомляет и не дает спать по ночам? Мой хороший, из нас двоих нежная мимоза – это ты. Вскочив, Кассиан мгновенно оказывается рядом со моим стулом и хватает меня за платье, заставляя встать. Быстро прикидываю, не настал ли подходящий миг для нападения. Однако нож уже убрали. Можно попытаться проткнуть Кассиана десертной ложечкой, но вряд ли из этого что-нибудь выйдет. Пусть он лучше думает, что шансов у меня нет. Гневное дыхание Кассиана опаляет мое лицо, а затем он грубо меня толкает. Споткнувшись о стул, я падаю и неприятно ударяюсь спиной. Не успеваю откатиться в сторону, и Кассиан с силой бьет меня в живот. От боли меня мутит, и то немногое, что я съела за ужином, просится наружу. Перед глазами все плывет. Свернувшись в клубок, стискиваю зубы в ожидании новых ударов. Но вместо этого слышу незнакомый голос: – Она ведь Королева, милорд! Один из людей Кассиана встал на мою сторону. Это меня утешает, хотя я, всхлипывая, лежу в собственной рвоте. Теперь ясно: каким бы осторожным ни был Кассиан, его можно спровоцировать. На занятиях кендо меня научили распознавать слабые места противника и наносить удар. Знай, Кассиан, я сделаю это ради своей страны и короны! Кассиан пинает меня, заставляя перевернуться на спину. – Королева, – цедит он сквозь зубы. – Она Королева только для тех, кто живет за стенами дворца. Кассиан медленно наступает мне на горло. Лиаскай внутри меня дрожит от негодования, но его пересиливает другое чувство. Она боится. Боится за меня, потому что знает, на какие поступки способен Кассиан. Лиаскай не хочет, чтобы моя жизнь закончилась так постыдно. Я не осмеливаюсь пошевелиться, только тяжело дышу. – Она не Королева, – презрительно говорит Кассиан. Он прав. Я нечто другое. Кассиан давит на шею. Он в ярости: шевельну хоть пальцем, и мне конец. Глаза застилают жгучие слезы, и я боюсь, что Кассиан убьет меня, если заметит хоть одну слезинку. Ему это не составит труда. – Милорд, – мягко произносит королевский воин. – Милорд, прошу вас. Даже если она обычная девушка, вы ее пугаете. Перестаньте, дайте ей подняться. Лиаскай… Кассиан даже не шелохнулся, но я чувствую, что воин совершил ошибку, упомянув Лиаскай. Кассиан обижен на Лиаскай, и это делает его еще опаснее. Для меня, для юноши, скрывающего лицо за маской королевского воина. – Лиаскай она не интересна. И мы с тобой тоже. Ей все равно на нас всех. – Милорд! Оба воина молчат, а прислуга, видимо, боится войти в столовую. – Что? – спрашивает Кассиан у тишины. – Хочешь еще что-то сказать? Он еще сильнее давит мне на горло. Как больно! Я задыхаюсь.