– Уходим в башню! – скомандовал я, поднимаясь на ноги. Голова слегка гудела, но ноги уже не подкашивались и окружающая обстановка не плыла перед глазами. – Ты в порядке? – участливо поинтересовалась эльфийка. – Когда меня бутылка вина останавливала? – бодро ответил я, делая разминочные движения головой, заставившие меня все-таки поморщиться от боли. – Ну-ну! – скептически заключила Ненор и первой выскочила в коридор, с трудом увернувшись от разящего удара шпаги блондина. Вторую его атаку заблокировал я, толкнув плечом в плечо. Пока он восстанавливал равновесие, я выпустил из комнаты Элену, легонько подтолкнув ее в сторону разведчицы. – Измена! – снова заверещал Касильо, устремляясь бегом к лестнице на первый этаж. Однако пробежать он успел всего несколько метров, после чего рухнул на пол с эльфийской стрелой в спине. Увидев гибель товарища, белокурый сеньор, имени которого мы так и не узнали, с гневным рыком снова бросился на эльфийку, но я уже достаточно пришел в себя, чтобы взять ситуацию под контроль, потому выпад, грозивший Ненор, был остановлен моей шпагой. – Пожар! – выкрикнул я, напрягая голосовые связки. – Конюшня горит! Противник вознамерился вонзить свой клинок мне в живот, но я легко парировал и тут же, крутанув кистью, нанес укол ему в правую ключицу. Туше! Хороший удар, правой рукой он точно не сможет продолжить, а чтобы не осталось соблазна пробовать другие варианты задержать нас, я сделал быстрый шаг вперед и ударил его в лицо эфесом. Все, можно бежать. Но на этом неприятные сюрпризы для нас не закончились. То ли изначально наши сведения о численности гостей в имении были неверны, то ли столь много шума в пиршественном зале создавало гораздо меньшее количество людей, чем предполагалось, но крики и суета в коридоре второго этажа выгнали из комнат не меньше десятка человек. И неизвестно, сколько еще народу скрывают спальни замка Паломар! А хуже всего было то, что часть разбуженных гостей успела увидеть убегающую Элену де Флорес, сообразила, что к чему, и тут же пустилась в погоню. И так получилось, что эти люди сейчас вклинились между мной и двумя беглянками, то есть выходило, что я оказался прямо посреди врагов. Правда, внешним видом я от них практически не отличался, а при почти полном отсутствии света и подавно мог сойти здесь за своего. Грех было не воспользоваться такой неразберихой, чтобы направить большую часть врагов в нужном мне направлении. – Пожар, сеньоры, пожар! Все на улицу! Скорее все на улицу! – с этим криком я трусцой побежал по коридору в сторону входа в донжон, ловко лавируя между застывшими в растерянности гостями. – А с этими что? – поинтересовался у меня живописный персонаж в ночной рубахе, ночном же колпаке, но при этом в сапогах и с обнаженной шпагой в руке. – Напились и передрались друг с другом, – без раздумий ответил я, пробегая дальше. До вожделенной двери в башню оставалось всего ничего, когда из последней комнаты вышли несколько человек с подсвечниками в руках. Первого я узнал сразу – это был ла Вивьер собственной персоной! Плохо дело, нужно спешить! Надвинув шляпу на лоб и наклонив голову, я проскочил перед самым носом лейтенанта Ожерского легиона и исчез за дверью прежде, чем сзади раздался его громогласный крик: – Стоять! Глава 26 Проклятье! Неужели узнал? И как же жаль, что эти двери не снабжены внутренним запором! Впрочем, сейчас все зависит от того, как далеко успели убежать мои сеньориты. Наши товарищи уже должны ожидать внизу, так что если Ненор и Элена успеют спуститься через окно комнаты дозорных в сад, то у погони уже шансов будет не так много. На этом этаже все было тихо, да еще у лестницы на господский этаж лежало тело со стрелой в груди. Сколько человек бросилось вдогонку за пленницей? Трудно сказать точно, три или четыре, никак не больше. Что ж, здесь число преследователей уменьшилось на одного. Перескочив через убитого, я взлетел по лестнице наверх и в самом начале коридора едва не споткнулся о тело второго неудачника – у этого стрела торчала прямо из правой глазницы. Вот и верь после такого в заявления, что лук со стрелами – пережиток прошлого! Да ничего подобного, в умелых эльфийских руках это по-прежнему страшная сила! К сожалению, далее пользоваться своим оружием Ненор уже не могла – дистанция сократилась до минимума, и времени на выстрел из лука не оставалось. Этот вывод я сделал на основании раздающегося в одной из комнат возле лестницы звона клинков. Замерев на миг на месте, я прислушался к происходящему внизу: там как раз громыхнули распахнутые настежь двери – новая волна преследователей проникла в башню. Вряд ли они сразу без оглядки кинутся вверх, думаю, им придется для начала осмотреться на этаже. То есть немного времени есть, но именно что немного. Заскочив в один из дверных проемов, я обнаружил Ненор, отчаянно крутящуюся с кинжалом в руках в попытке сдержать сразу двоих бойцов со шпагами. В углу за ее спиной Элена швыряла в нападающих остатки разваливающихся на части древних стульев. Без всяких сантиментов я пронзил бок ближайшего ко мне противника шпагой и тут же вклинился между его товарищем и разведчицей. – Быстро уходите! – бросил я через плечо, быстрым росчерком клинка едва не отрезав оппоненту нос. Спорить никто не стал, и спустя мгновение я остался в комнате один на один с врагом, который, отступив на шаг назад, пристально вглядывался в мое лицо. – Не может быть! – трудно сказать, чего в его голосе было больше, удивления или восхищения. – Глазам своим не верю: Смычок! А нам сказали, что ты издох! – Выбирай выражения, Грач, – ответил я холодно. Он мне и раньше-то не был симпатичен, а сейчас я и вовсе не был расположен вести с ним дружеские беседы. И щадить его, как в прошлый раз, тоже не собирался. – Быстро же ты от ран оправился, смотри, в этот раз будет гораздо хуже! – Раны? Все раны были не более чем царапинами, тебе несказанно повезло в прошлую нашу встречу. Но ничего, в этот раз я поквитаюсь с тобой за все сразу! Готовься к смерти, она уже близко! – С непонятной для меня злостью Рамирес сплюнул себе под ноги и пошел в атаку. Правильно говорят, что чужая душа – потемки. Именно что потемки, да еще какие! Что происходило в голове наемника во временном промежутке между нашими с ним встречами? Подозреваю, что поражение в том поединке на постоялом дворе «Окорок» больно ударило по его самолюбию. Возможно, даже несколько уронило его репутацию в наемнической среде, но это ведь еще не повод так бездумно стремиться к реваншу! Неужели он тогда не понял, что просто не является для меня серьезным противником? Или нашлись добрые люди, убедившие Грача в том, что поражение было простой случайностью? Как бы то ни было, но правильных выводов он не сделал и сейчас пытался убить меня, движимый одной лишь жаждой мести, не подкрепленной новыми фехтовальными умениями. А кроме всего прочего, он не совсем еще оправился от полученного у «Окорока» укола в бедро и слегка приволакивал ногу. Это выяснилось, как только я, взяв защиту, сместился влево, заставляя тем самым противника быстро менять позицию. Но сделал я это не для проверки физической готовности Грача, а из самых практических соображений – развернуть его спиной к льющемуся из узких окон-бойниц скудному лунному свету. В результате силуэт Рамиреса оказался прекрасно виден мне, в то время как я для него максимально слился с темнотой. Время было дорого, потому тратить его на ожидание ошибок оппонента я не собирался, тем более что момент выпал благоприятный. Однако на этот раз Грача спасли прозвучавший в коридоре пистолетный выстрел и последовавшие прямо за ним крики и топот ног. Проклятье! Быстро же преследователи добрались до этого этажа! Всего на миг я замешкался, и в результате пришлось снова парировать атаку наемника. Но это была последняя предоставленная ему отсрочка. Отведя направленный мне прямо в лицо клинок, я мгновенно развернул кисть, в результате чего моя шпага рассекла Рамиресу лоб. Он отшатнулся и тут же получил укол в грудь. Полагаю, что смертельный. Проверять не стал, но, когда я, выдернув клинок, бросился к выходу из комнаты, Грач завалился на пол лицом вниз. А в коридоре все было плохо. Девушки почти добрались до вожделенного люка – их схватили уже наверху лестницы. Один из преследователей сейчас тащил вниз Элену, тогда как двое других выкручивали руки яростно отбивающейся Ненор. У подножия лестницы поджидали еще двое, да я, выскочив из комнаты, сшиб с ног еще одного то ли наемника, то ли друга сеньора де Монтихо. Итого шестеро противников. Оставалось только надеяться, что все остальные обитатели замка увлечены ловлей разбежавшихся из горящей конюшни лошадей и на помощь участникам событий в донжоне не придут. Воспользовавшись тем, что в потемках и всеобщей суете нападавшие не особо обратили внимание на мое появление, я беспрепятственно добежал до самой лестницы, где с разбегу толкнул плечом готовившихся принимать пойманную беглянку наемников. Два удара эфесом шпаги в лицо вынудили разжать руки тащившего упирающуюся Элену легионера, после чего я, обхватив левой рукой девушку за талию, аккуратно переставил ее с нижней ступени лестницы к стене, себе за спину. Все, похоже, на этом лимит удачных действий исчерпан, я просто физически не могу одновременно защищать сеньориту Элену и освобождать эльфийку. Мысли мои лихорадочно метались в поисках выхода, но ничего приемлемого не придумывалось, и по всему выходило, что в ближайшее время мне предстояло иметь дело сразу с шестью вражескими шпагами. Правда, противники сами себе вредили несогласованностью действий: один из тех, кого я оттолкнул плечом в сторону, в ярости бросился на меня, не дожидаясь подхода товарищей, и был тут же наказан хорошим режущим ударом клинка в бедро. Громко вскрикнув, пострадавший зажал рану рукой и, корчась от боли, поспешил разорвать дистанцию. И удалось это ему только благодаря вмешательству подоспевших товарищей, в итоге мне пришлось отказаться от преследования, чтобы сосредоточиться на новых оппонентах. Один из них попытался достать меня в вооруженную руку, но спустя мгновение сам был вынужден спешно отступать, спасаясь от укола в грудь. Быстро развернувшись, я обрушился сразу на двух противников, тоже заставив их пятиться назад, но после этого вернулся в первоначальную позицию: к сожалению, я был связан в перемещениях необходимостью защищать сеньориту де Флорес. – Стоять! – прозвучал вдруг с лестницы, ведущей наверх, повелительный голос. – Стоять! Или я перережу горло этой остроухой красотке! Вот и все, наша попытка вызволить Элену окончилась крахом. Не могу же я себе позволить разменять жизнь разведчицы на продолжение борьбы! Плохо, ой как плохо! Я отступил еще на шаг назад, но шпагу не опустил, заставляя обступивших меня полукругом легионеров все время быть начеку. – Так-так-так! Кто же тут у нас такой прыткий? Я уже узнал этот голос – граф де Бернье, командор Ожерского легиона собственной персоной! Оказывается, это именно он на пару с ла Вивьером выкручивал руки Ненор, а сейчас держал нож у ее горла, в то время как его помощник отчаянно вытягивал шею, стараясь разглядеть мое лицо. – Черт бы меня побрал, командор! – воскликнул ла Вивьер. – Кажется, это и правда Смычок! Вот же изворотливая бестия! – Что ж, в свете открывшихся фактов о его дружбе с эльфами кое-какие приключения получают логическое объяснение. Не так ли, Смычок? – Де Бернье рассмеялся настолько мерзко, что мне захотелось немедленно заставить его замолчать хорошим ударом в зубы. – И что-то мне подсказывает, что мои бумаги вовсе не сгорели! – Ты как фокус с казнью провернул, мерзавец? – восхищенно поинтересовался ла Вивьер. – Не отвлекайся на всякую ерунду, ла Вивьер! – раздраженно оборвал его командор. – Обыщите его быстро! – Обыщите меня, ребята, только по очереди! – прошептал я громко и притопнул ногой, имитируя начало атаки. Все три бойца, караулившие меня с обнаженными клинками наготове, как по команде, отпрянули назад, а их лейтенант завистливо цокнул языком: – Жаль, что ты не с нами, Крис, пришелся бы ко двору. Точно тебе говорю! – Пробовал как-то, – ответил я, настороженно глядя по сторонам и лихорадочно пытаясь придумать спасительное решение, – не по пути мне с вами. – Теперь-то уж точно не по пути, – усмехнулся ла Вивьер, – но из уважения к твоим фехтовальным талантам хочу сделать тебе интересное предложение. Еще один поединок, только на этот раз с достойным противником – Карлесом де Монтегю. Давай сделаем так: ты отдаешь нам бумаги, мы отпускаем твоих прекрасных сеньорит, ну и завтра, когда вернется наш капитан, вы скрестите с ним шпаги в честном поединке. Победишь ты – ступай на все четыре стороны, проиграешь – уж извини. Обещаю, что все будет честно. Ну, началось. Сладкие речи, выгодные предложения… Вот так и заговаривают зубы наивным жертвам. Конечно, я и не подумаю верить обещаниям наемников из Ожерского легиона, но решению наших проблем это никак не поспособствует. Можно, конечно, сделать вид, что я соглашаюсь на предложение ла Вивьера, да только никто ни меня, ни девушек отпускать не намерен. Вон, снизу еще кто-то поднимается, сейчас количество противников удвоится, и меня уже точно можно будет не опасаться: сомнут толпой, да и делу конец. Что же делать? Кроме как потянуть время, ничего в голову не приходит. – Предлагаю немного скорректировать условия, – набравшись наглости, заявил я. – Вы отпускаете девушек, затем я сообщаю вам точное местонахождение бумаг, после чего беспрепятственно покидаю ваше неприятное общество. – Он издевается над нами, ла Вивьер! – угрюмо заметил де Бернье. – Хватит торговаться, хватайте его! – Один момент, командор! – поспешил вклиниться в разговор лейтенант. – Последняя попытка, де Бранди. Не понимаю, почему ты отвергаешь столь выгодное предложение! По-другому ты отсюда просто не уйдешь! – Я не отвергаю, – возразил я, – а просто вношу поправки. Я исключил из твоего предложения поединок с вашим капитаном по той простой причине, что он уже состоялся. И раз уж я в нем победил, то будьте добры исполнять свои обещания! – Что?! – Ну, так уж вышло, – я картинно развел руками, вновь заставив наемников дернуться, – повздорили мы с ним в «Трех дубах». Там он и остался под присмотром лекаря. – Ну, Смычок! – прорычал на этот раз ла Вивьер, и все его показное добродушие вмиг куда-то улетучилось. – В чем дело, сеньор лейтенант? Берете свои слова обратно? – Мое терпение на исходе! – выкрикнул де Бернье. – Отдай мне бумаги, Смычок, иначе твоя эльфийская подружка умрет. А сам ты будешь умирать очень-очень долго и мучительно! – Он не может отдать тебе бумаги, де Бернье, потому их у него нет! – раздался из темноты очень обрадовавший меня голос Орлова. Вместо очередного пополнения в рядах врагов на сцене появились друзья! Причем я не так сильно бы удивился, появись они сверху, из комнаты дозорных, но нет: воспользовавшись созданной Арчером неразберихой, Орлов с компанией спокойно проникли в донжон через хозяйский дом. Неожиданный ход! То-то вытянулись лица у наемников! – И если ты хотя бы поцарапаешь эту девушку, – твердо добавил Рене, – то сам будешь умирать очень долго и мучительно! – А это кто у нас тут такой смелый? Уж в хладнокровии командору было не отказать. Ни голосом, ни взглядом не выказал он страха или удивления. Словно и не случилось ничего либо случилось строго по его задумке.