Почему только с трех сторон? Да черт его знает! То ли на этом у хозяев закончились средства, то ли весь камень в округе оказался выбран подчистую, то ли предки нынешнего владельца имения с ума сходили по лошадям и потому не стали ограничивать площадь пастбища для них. К слову сказать, не знаю, принадлежали они графу де Паломару или его родственнику виконту де Монтихо, но в конюшне и сейчас обитали примерно шесть десятков лошадей весьма приличного качества. Это плохо вязалось с запущенным садом, покосившейся крышей домика для слуг и местами сильно обвалившимся забором, но мне и ранее приходилось встречать одержимых лошадников, наплевательски относящихся ко всему, что не касается их четвероногих любимцев. Я споткнулся о незамеченный в зарослях травы камень и чуть не загремел наземь. В результате чего в следующий миг оказался лицом к лицу с рассерженной эльфийкой: – Не топочи, как медведь! Тебя же в деревне за речкой слышно! До этой самой деревни было не менее трех километров, но спорить я не стал и дальше старался двигаться еще осторожнее. Мы прокрались вдоль самого забора еще метров сто, после чего Ненор потребовала подсадить ее. Я покорно подставил руки, и спустя мгновение разведчица уже оказалась наверху забора. – Руку! – скомандовала она и, в свою очередь, помогла вскарабкаться на забор и мне. – Жди, я скоро! Не успел я еще ничего сообразить, как она легко спрыгнула вниз и исчезла в кустах. Через мгновенье оттуда послышались возня, повизгивание и негромкий скулеж. Собаки! Черт побери, этого нужно было ожидать! Сейчас такой шум поднимется! Нужно идти выручать Ненор! Как оказалось, всполошился я совершенно напрасно. Спрыгнув в сад и с шумом вломившись в преградившие мне дорогу заросли с обнаженной шпагой в руке, я увидел прелюбопытную картину: сидя на корточках, эльфийка чесала животы двум повизгивавшим от удовольствия огромным сторожевым псам, что-то при этом еще и нашептывая им на своем языке. Мое появление заставило зверюг лишь ненадолго скосить глаза в мою сторону – ни шума, ни попыток напасть на незваного гостя не последовало. Спустя минуту, подчиняясь новой команде разведчицы, собаки вскочили и дружно бросились вглубь сада. – Я же велела ждать! – недовольно буркнула Ненор, вооружаясь луком. – Шпагу в ножны, нож бери обратным хватом, лезвие прячь под руку. Чтобы никаких лунных бликов от него не было! – Ты как с собаками договорилась? – изумленно прошептал я. – Уж что-что, а с животными эльфы договариваться еще не разучились, – тяжело вздохнула Ненор и, призывно махнув мне рукой, направилась в сторону старого донжона. Нужно ли говорить, что двигалась она в темноте запущенного сада легко и уверенно, словно при свете солнечного дня. Мне же приходилось прилагать массу усилий, чтобы производить как можно меньше шума и при этом не сильно отставать от девушки. В южной части поместья садовые деревья подступали к донжону практически вплотную, оставляя свободным лишь небольшой проход шириной в несколько метров. Эта территория была захвачена густым травяным ковром, на котором едва угадывалась узенькая тропинка, протоптанная скорее сторожевыми псами, нежели людьми. Создавалось впечатление, что даже прислуга не уделяет этой части двора никакого внимания. Выбрав укромное место среди деревьев, Ненор несколько минут вглядывалась в единственный с этой стороны башни оконный проем приличных размеров, расположенный под самой смотровой площадкой. Скорее всего, когда-то там было помещение для дозорных, сейчас же ничто не указывало на наличие там какой-либо жизни. Оставшись довольна наблюдениями, она достала из сумки моток тонкой бечевки, приладила один ее конец к стреле с длинным зазубренным наконечником и, не тратя много времени на прицеливание, произвела выстрел. Стрела вошла точнехонько в проем, вонзившись, по всей видимости, в деревянный потолок. Разведчица натянула веревку, подергала ее, после чего передала мне со словами: – Вяжи к дереву! Без пререканий выполняя приказ, я предполагал, что с помощью веревки мы заберемся в донжон, но никак не ожидал, что это будет проделано именно таким способом! Эльфийка осторожно встала на натянутую веревку одной ногой, потом второй, немного покачалась в поисках равновесия, после чего буквально взбежала по ней до самого верха! У меня мурашки по спине пробежали при виде такого диковинного приема! Таким образом цель была достигнута, и через мгновение разведчица уже исчезла внутри помещения, а еще спустя минуту специально для меня из окна была спущена веревка потолще. Что карабканье по стенам – не мой конек, стало понятно очень скоро: упираясь ногами в стену и перебирая руками по веревке, я изрядно запыхался и взмок, пока добрался до вожделенного окна. Разведчица, правда, похвалила меня за ловкость, но, только что став свидетелем ее умений, я прекрасно понимал, что это не более чем снисходительная учтивость. При этом я все равно не понимал, почему ей нужно было проникать в башню именно так, рискуя при потере равновесия рухнуть с большой высоты. – Кроме того, что это быстро, так еще такого мало кто ожидает, и к тому же, будь комната обитаема, я могла бы на ходу стрелять из лука. Какие тебе еще нужны доводы? Получив такой ответ, я решил уже ничему не удивляться и вообще оставить все вопросы на потом. Тем более что первый пункт нашего плана был выполнен – внутрь здания мы проникли, и теперь нам как никогда прежде требовались тишина и особая осторожность. Ну и удача, куда без нее. Башня была необитаема. К остаткам грубой мебели в комнате дозорных страшно было прикасаться – настолько дряхлыми они выглядели. Сложенное из бревен перекрытие, одновременно являющееся полом для верхней смотровой площадки, еще держалось, хотя изъеденные древесными жучками и старостью места на его поверхности уже имелись в изрядном количестве. Набранный из дубовых досок пол рассохся, скрипел и стонал под нашими ногами, но пока не норовил провалиться. В углу комнаты в полу находился люк с распахнутой настежь, частично рассыпавшейся крышкой. Вниз, на так называемый господский этаж вела хорошо сохранившаяся каменная лестница. Главным вопросом для нас сейчас являлось место содержания пленницы. Ненор предлагала начинать поиски с темницы, которая могла находиться как в башне, так и в подвале дома, я же предполагал, что ее заперли в одной из комнат, что предельно затруднит нам поиски. Вслед за эльфийкой я спустился по ступеням на господский этаж. Здесь было темно и сыро, под ногами хрустел мусор, входы из общего коридора в комнаты были лишены дверей. В конце коридора вниз вела узкая каменная лестница. Сойдя по ней на следующий этаж, мы оказались в большом зале, заваленном всяким хламом. Отсюда имелся спуск вниз, где в классических рыцарских замках располагались либо хранилища, либо темницы, либо то и другое сразу. А еще имелись двери, ведущие в пристроенный к башне дом. Спустившись всего на несколько ступеней вниз, разведчица уверенно развернулась ко мне: – Нет. Здесь много лет никто не ходил, – и красноречиво кивнула головой в сторону двустворчатой двери в дом. Она оказалась заперта, но Ненор, с минуту повозившись с ножом, велела мне аккуратно надавить на стык плечом. Раздались негромкий хруст и лязг металла, между створками образовалась щель, через которую был виден освещенный парой факелов коридор. Осторожно приоткрыв скрипучую створку, мы с напарницей проскользнули внутрь дома и очутились на втором этаже гораздо более нового жилища. Убранство тут тоже не было богатым, но, по крайней мере, чувствовалось, что здесь живут люди. И этих самых людей было неплохо слышно: от расположенной в противоположном конце здания лестницы с первого этажа неслись звуки музыки и громкие голоса. Несмотря на поздний час, честная компания веселилась от души, чувствуя себя в полной безопасности. – Жди здесь! – приказала Ненор, указывая на стенную нишу, когда мы уже миновали около половины коридора. – Я быстро! Однако вернуться ей пришлось не быстро, а очень быстро по той причине, что на этаже возникли две неуверенно держащиеся на ногах фигуры. Незнакомцы появились как раз со стороны лестницы, то есть пришли прямиком из пиршественного зала. Вжавшаяся со мной в одну нишу эльфийка медленно потянула нож из ножен, но я перехватил ее руку: – Подожди! Оставив Ненор в укрытии, я решительно вышел навстречу подвыпившей парочке. Ну а что? Одеждой я не особо от них отличаюсь, знать в лицо всех гостящих в поместье людей они вряд ли могут, а если даже кто-то из них и запомнил меня по стычке на поляне, то при таком освещении все одно вряд ли узнает. – Доброй ночи, сеньоры! – радостно поздоровался я, направляясь прямо к ним. – Я надеюсь, там, внизу, вино еще не закончилось? – Ты из легиона, что ли? – после небольшой заминки поинтересовался блондин плотного телосложения в расстегнутом темном камзоле. – Я тебя не сразу заметил. – Ага, – заплетающимся языком подтвердил его темноволосый товарищ, разгуливающий по дому вовсе без камзола, – мне показалось, что ты прямо из стены вышел! – Я вижу, у виконта отличное вино, – радостно потер я руки, – коли таким достойным сеньорам глаза застит! А я-то думал отоспаться, да какой там! Вы так весело пируете, что не выдержал, решил к вам присоединиться! – И правильно, сеньор, как вас там? – довольно хохотнул блондин, хлопая меня по плечу. – Рауль де Икарди, – представился я. – А что же вы покинули товарищей? – Так я не понял, ты с графом де Бернье приехал? – почему-то темноволосому оказалось важно уточнить этот вопрос. – Точно, с графом, – подтвердил я, на всякий случай нащупывая рукой рукоятку стилета. – Так ваши все там… – Он, полуразвернувшись, махнул рукой в сторону лестницы. – Нет, Касильо, графа и еще трех или четырех человек нет, – авторитетно возразил товарищу блондин. – Я же говорю: вы так весело пируете, – повторил я, – что скоро все присоединятся, даже граф! – Ну, ты иди, – вроде бы Касильо успокоился на мой счет, потому что произнес это заметно тише, – а нам девчонку привести нужно. Вот так удача! Это я правильно не дал Ненор сразу избавиться от сеньоров! – Та самая, на которой виконт жениться хочет? – на всякий случай уточнил я. В ответ оба приятеля громко расхохотались. – Да ты что, приятель! Кому она нужна с ее купленным дворянством? У де Монтихо двадцать поколений предков не то что в гробах перевернутся – они разнесут весь фамильный склеп от одной только мысли об этом! – давясь от смеха, с трудом вымолвил темноволосый Касильо. – Это точно! – вторил ему товарищ, имени которого я так и не услышал. – Если и была мысль у де Монтихо жениться, то лишь чтобы получить приданое и избавиться от нее! Но папаша де Флорес в последнее время не в фаворе у сильных мира сего, так что нет никакой необходимости оформлять брак, можно просто вытрясти из него все деньги! Ни на войне, ни во время поединков, коими довольно богата моя история, нигде и никогда я не испытывал столь острого желания убить стоящих передо мной людей. Пожалуй, даже в той деревне за Тахедой я не ненавидел так сильно эльфов эрла Мереона, убивавших беззащитных людей. Только понимание того факта, что мои оппоненты являются всего лишь соучастниками де Монтихо, безвольными исполнителями его планов, заставило меня собрать волю в кулак и сдержаться. Понятное дело, что эти негодяи своим одобрением действий виконта способствуют преступлению, но они являются отрицательными героями второго, а то и третьего плана, и сейчас еще было не время сводить с ними счеты. Сначала дело нужно сделать, а для этого ни лишний шум, ни бездумно пролитая кровь не нужны. И, словно в подтверждение моих мыслей, друзья виконта, сами того не подозревая, перевели разговор в нужное русло. – Мы вот сейчас за ней и идем! – заявил блондин. – Общество желает ее присутствия на пиру! – И далеко идти? – с трудом взяв себя в руки, поинтересовался я. – Да нет, уже почти пришли! – Касильо указал ключом на одну из ближайших дверей. – Идем с нами, дружище, будет весело! – Вы даже не подозреваете, как! – усмехнулся я, нанося обоим по удару кулаком в лицо. Весельчак рухнул на пол как подкошенный и затих, а вот его белокурый товарищ оказался крепче – пришлось ударить еще пару раз, прежде чем он потерял сознание. Невесть откуда материализовавшаяся рядом Ненор уже занесла нож, чтобы довершить дело, но я успел ее остановить. – Нет надобности, теперь мы знаем, где пленница, – я подобрал с пола выпавший из рук сеньора Касильо ключ. – Забираем сеньориту и уходим через башню! Близость цели вскружила голову, заставляя спешить к вожделенной двери и не тратить время на мелочи вроде пролития лишней крови. Будь здесь сам виконт де Монтихо, не уйти ему из этого коридора живым, да и то я предпочел бы честный бой, а не добивание беспомощного врага ножом. Вне войны непривычен я к такому, и вообще стараюсь не гневить удачу, отнимая жизни направо и налево. И так немало их уже на моем счету. Знать бы в тот миг, к чему это приведет, еще три раза подумал бы, но получилось так, как получилось… Дрожащей рукой вставив ключ в замочную скважину, я трижды провернул его, после чего осторожно открыл противно скрипнувшую дверь и вошел в комнату, освещаемую лишь льющимся из зарешеченного окна тусклым лунным светом. – Сеньорита Элена! – прошептал я, тщетно пытаясь разглядеть девушку в темном помещении. Никто не отзывался. Я сделал шаг внутрь комнаты, и тут на мою голову сзади обрушился сильный удар. Сознание я не потерял, но стена поплыла у меня перед глазами, тело повело в сторону, а ноги отказались повиноваться, в результате чего я упал, успевая при этом отметить, что где-то рядом звенит осыпающееся на пол стекло. Чей-то силуэт промелькнул в дверном проеме, но у меня не было никакой возможности ни рассмотреть напавшего на меня, ни помешать ему уйти. Головокружение прошло быстро, я сел, привалившись спиной к стене, стянул с себя шляпу, всю залитую какой-то жидкостью, судя по запаху – вином, ощупал пальцами голову: шишка изрядная, но кровь если и есть, то совсем немного. Легко отделался. Между тем из коридора доносились звуки борьбы, завершившиеся женским вскриком, после которого в комнату влетела, едва не споткнувшись об меня, Элена де Флорес. За нею по пятам следовала разъяренная Ненор. – Де Бранди, ты жив? – прошипела она, держась рукой за левую щеку. – Устроила нам встречу твоя подруга! Сейчас сюда весь Паломар сбежится! Не дожидаясь моего ответа, разведчица проскользнула к окну, наложила на тетиву стрелу с зажженным наконечником и сквозь прутья решетки запустила ее в небеса. Буквально через секунду на улице раздались ржание и топот множества копыт – Арчер с напарником выгнали лошадей из конюшен. И почти тут же в коридоре раздались крики: – Измена! Тревога! – это уже заголосили пришедшие в себя товарищи виконта. – Сеньор Кристиан! – Присев возле меня, Элена изумленно стиснула ладонями мое лицо, слегка повернув его к лунному свету. – Но мне сказали, что ты умер! Что тебе отрубили голову! – Это я, сеньорита, – как бы мне ни хотелось продлить это мгновение, но нужно было спешить, счет шел на секунды, – но давайте отложим этот разговор на потом. Нам нужно выбираться отсюда! – Есть! – удовлетворенно заявила Ненор, возвращаясь от окна. – Горит крыша конюшни!