– Де Флоресы вытащили? – Нет, они ни при чем. – Ясно. Смычок, письма у тебя? – Нет, – сказал я абсолютную правду. – А что за ажиотаж с этими письмами? – Сам бы знать хотел, – де Монтегю судорожно вздохнул и сморщился от боли, – это переписка маркиза де Сальвери. Командор почему-то считает, что эти бумаги вернут ему расположение принца Роберта, да и вообще станут его счастливым билетом в лучшую жизнь. Но в чем там дело, он ни с кем не делился, даже со мной. Столько сил уже на это дело потрачено, столько средств! Зачем ты ввязался в это? – Вы за эти бумаги друзей моих убили! – сквозь зубы бросил я. – Ладно Мигелито, он хоть за деньги рисковал, но жена его в чем виновата? А сеньориту Элену зачем похитили? Она-то вам что сделала? – Тут уж так сложилось, – едва слышно ответил де Монтегю. В этот момент я поймал себя на мысли, что, несмотря ни на что, сейчас сочувствую капитану. Кому-то это может показаться странным, но такой уж я человек: пять минут назад всеми силами старался лишить легионера жизни, а когда это почти удалось, на меня накатила жалость к поверженному. Вернулся лекарь с двумя помощниками, и они тут же принялись хлопотать, аккуратно укладывая раненого на принесенные с собой носилки. Поняв, что его сейчас унесут и договорить со мной уже не удастся, капитан вяло махнул мне рукой. – Девушка в замке Паломар, Смычок, – прошептал он мне, когда я склонился над ним, – человек десять-двенадцать дружков виконта де Монтихо и сам де Бернье с двумя десятками легионеров. Будь осторожен. И имей в виду, что командор все еще надеется найти эти письма. – Спасибо, де Монтегю, – поблагодарил я противника, поднимаясь. – Кажется, ты убил меня, Смычок, – его голос был чуть слышен. – И не после таких ранений люди поправляются, – бодро ответил я. – Мне сказали, что лекарь хороший. – Да откуда здесь хороший лекарь? – усмехнулся капитан. В этот момент помощники лекаря подняли носилки и понесли в сторону трактира. Глава 24 Я вздохнул с облегчением. Никакого удовольствия от общения с капитаном Ожерского легиона я не получил, какой-то ценной информации он мне сообщить не мог или не хотел, так что все эти разговоры были не более чем досадной тратой времени. Сделана была лишь малая часть дела, и пока я торчу на постоялом дворе «Три дуба», сеньорита Элена томится в неволе. Кстати, где у нас почтенный родитель? Сеньор Оберон обнаружился неподалеку в компании моих неожиданных союзников, которых нужно бы поблагодарить за содействие. Я-то вызывался драться в одиночку сразу против троих, но как бы обернулось дело в таком случае, было одним большим вопросом, ответ на который искать уже не хотелось. Я подошел к группе из четырех человек, вполголоса обсуждавших что-то с де Флоресом. Кроме дуэлянтов в масках присутствовали еще две кутающиеся в плащи фигуры в низко надвинутых на лоб шляпах: здоровяк, чуть не на голову выше сеньора в черном камзоле, и щуплый то ли паренек небольшого роста, то ли маскирующаяся под мужчину женщина. Последний факт, кстати говоря, играл в пользу моих догадок о личности предводителя новых знакомых де Флореса. Потому что я знал лишь одну женщину, способную участвовать в военных действиях наравне с мужчинами. Раньше она именовалась виконтессой д’Астра, ныне зовется графиней Орловой, и если это она, то под одной из черных масок точно скрывается сам Рене Орлов. Да и блондин тоже сильно смахивает на нашего общего с Орловым хорошего знакомого, с которым я виделся всего-то несколько дней назад по ту сторону Тахеды. И Арчер, между прочим, собирался уходить из Анкилона! Вот почему второй дуэлянт весь поединок провел в шляпе, надежно прикрывающей его эльфийские уши! Интересно получается! При моем приближении вся компания замолчала, как по команде повернувшись в мою сторону. Едва взглянув на личико женщины, с интересом воззрившейся на меня, я понял, что ошибся. Но ошибся только наполовину – это была не Фло, а Ненор! Та самая эльфийская разведчица, с которой я познакомился во время недавних приключений в приграничье. Половина моего лица по-прежнему была скрыта под маской, но эльфийке оказалось достаточно того, что было на виду, и моей реакции. Ненор быстро приложила пальчик к губам, давая понять, что не стоит давать волю любопытству при посторонних. Она живо повернулась и прошептала пару слов на ухо предполагаемому Орлову. – Сеньор! – произнес он, вежливо приподнимая шляпу. – Не желаете ли обсудить произошедшее в спокойной обстановке, без лишних глаз и ушей? – С удовольствием, сеньоры! – ответил я любезностью на любезность, делая приглашающий жест рукой. Вслед за де Флоресом все мы дружно поднялись по внешней лестнице на второй этаж и прошли к его комнате. Приоткрыв ближайшую к ней дверь, Орлов подал знак, и вышедший оттуда незнакомый мне человек остался дежурить в коридоре. Что ж, все верно: в последней по этой стороне этажа комнате квартирую я, предыдущая по отношению к комнате де Флореса занята кем-то из бойцов моих эскаронских друзей, в коридоре поставлен часовой. Таким образом, в помещении, снимаемом Обероном де Флоресом, никто посторонний нас подслушать не сможет. – Я же тебе говорил, что этому пройдохе не так легко отрубить голову, как нам это пытались представить, – с ходу заявил Арчер Орлову, стягивая с лица маску. – Как же я рад тебя видеть живым и здоровым, Смычок! – А уж как я этому рад! – усмехнулся я, в свою очередь избавляясь от маски. – За последние дни я столько страху натерпелся, что, верно, пора бежать в церковь грехи замаливать. – Боже мой, сеньор де Бранди! Нам ведь сказали, что вас казнили! – в ужасе воскликнул де Флорес. – А Элена до последнего надеялась вас спасти! – Знаю, сеньор Оберон, знаю, – я с чувством пожал его руку, – и приложу все усилия для освобождения сеньориты! – О! Кажется, здесь у нас тоже романтика! – тяжелая рука здоровяка Ван Галена обрушилась на мое плечо. – Спасибо, Рене, что взял меня с собой. Страсть как романтику люблю! – С романтикой будем разбираться позже, – взял слово Орлов. – Кристиан, я так полагаю, ты едешь с нами? – В Паломар? – на всякий случай уточнил я и, дождавшись утвердительного ответа, подтвердил: – Еду! Больше слов не понадобилось. Через полчаса наш небольшой кортеж из двух карет, четырех всадников сопровождения и заводных лошадей, среди которых была и оставленная для меня кузенами, уже трясся по дороге к замку какого-то родственника виконта де Монтихо. Насколько я понял из разговоров спутников, родственник был дальний, но ввиду отсутствия прямых наследников наметивший именно виконта в будущие владельцы Паломара. Собственно говоря, нынешний владелец в замке появлялся от силы пару раз в году, большую часть времени проводя в своих южных имениях. – Вон, значит, как, – задумчиво промолвил Арчерион, выслушав сообщенную мне де Монтегю информацию, – де Бернье собственной персоной в замке? Слышишь, Орлов? Фло бы не упустила такую возможность поквитаться с мерзавцем! Однако Рене, поглощенный чтением при свете фонаря писем маркиза де Сальвери, в ответ только неопределенно хмыкнул. Я не был посвящен во все детали той истории с де Бернье, но хорошо помнил, как Орлов однажды выразил свое двоякое к ней отношение. Мол, понятно, что граф де Бернье выступил зачинщиком событий, едва не стоивших семье Флоримель д’Астра высокого положения в Аллории, но, с другой стороны, именно эти события привели его к знакомству с будущей женой. Так что лично Рене ненависти к де Бернье не питал. У меня мелькнула мысль, что я тоже обязан знакомству с Эленой командору Ожерского легиона и все бы ему простил, приведи его козни к нашей женитьбе. Впрочем, опять я за свое. Нужно было раньше за ум браться, чтобы быть достойным такой девушки. Проклятые бумаги маркиза, кстати, обнаружились в вещах сеньориты де Флорес, где преспокойно дожидались своего часа. Вопреки моим ожиданиям, закончив чтение, Орлов не озвучил ни единого комментария, как не задал и ни одного вопроса. Просто сложил аккуратно письма, перевязал все той же красной тесьмой да и сунул в дорожную суму. В свою суму. То есть чем-то они его все-таки заинтересовали. Ну и черт с ними, мне эти бумаги одни только несчастья принесли. Хорошо все-таки путешествовать в карете, жаль, что мне нечасто доводится это делать. Правит лошадьми и следит за дорогой кучер, а ты знай себе гляди в окошко, любуйся проплывающими мимо пейзажами, общайся с попутчиками, думай о чем-нибудь своем или просто спи. Хорошо? Еще как! Поскольку Рене погрузился в раздумья, а эльфы тихонько шушукались между собой, обсуждая будущую разведку местности, то вести разговоры мне было не с кем, а ночная темень за окном исключала возможность полюбоваться местностью. Так что я решил было потратить те два-три часа, что должны были уйти на дорогу, с пользой для организма, то есть поспать. Однако ничего из этой затеи не вышло. Несмотря на кажущееся внешнее спокойствие, я был слишком возбужден, чтобы уснуть перед таким серьезным делом. Мысли роились в моей голове, строились самые невероятные предположения, постоянно всплывали новые вопросы, требующие немедленных ответов, но все это было впустую, поскольку сведений с места событий было чертовски мало. Никто из нас воочию не видел этого замка, никто даже рядом никогда с имением Паломар не проезжал, так что мы не имели никакого представления ни о его расположении, ни о высоте стен, ни о планировке строений. Спрогнозировать поведение обитателей замка тоже было сложно. Да, вроде бы они должны ждать возвращения своих посланников от де Флореса, и в это время сеньорите Элене не грозит опасность. Но это по нашим расчетам, основанным на нашей собственной логике. То есть именно так поступили бы мы, приди нам в голову мысль заняться воровством девиц с последующим требованием выкупа. Но что происходит в головах опьяненных собственной безнаказанностью молодых дворян, предугадать было сложно. Хорошо, если речь идет только о деньгах, хуже – если этот негодяй де Монтихо опять будет настаивать на женитьбе. Тогда нет никаких гарантий, что Элена не подвергнется насилию. С наемниками немного проще: им не привыкать к подобным играм, и у графа де Бернье точно выгода стоит на первом месте, так что до получения денег с головы пленницы не должен упасть ни один волосок. Правда, де Монтегю обмолвился, что граф, даже на фоне известий о моей казни, все еще надеется заполучить бумаги маркиза. А учитывая значение, придаваемое им командором, кто знает, как он поведет себя в отношении предмета торга. Опять же, неизвестно, какие отношения связывают эти две компании, какие у них договоренности. Слишком много неизвестных, придется до последнего пребывать в неопределенности и действовать наугад, практически без подготовки. Плохо, потому что очень хочется помочь девушке. И добром за добро отплатить, и несправедливость устранить. И вообще… Вообще, так будет правильно. А еще плохо, что наша акция может не увенчаться успехом, потому что численный перевес очень даже не на нашей стороне. – Рене… – Мой голос заставил Орлова вздрогнуть. По всей видимости, очень глубоко он ушел в себя, обдумывая прочитанные письма. – Рене, почему вы ввязались в это дело? – Позволь ответить тебе вопросом на вопрос, – на то, чтобы переключиться с одной темы на другую, ему потребовалось всего несколько мгновений, – а почему ты ввязался в это дело? – Я? – трудно выразить словами степень моего удивления, потому что решение это я принял молниеносно, ни секунды не тратя на раздумья, считая свое участие делом само собой разумеющимся. Услышав же столь странный вопрос, думал легко и просто на него ответить. Однако, уже открыв рот, я вынужден был взять паузу, поскольку обнаружил, что объяснить свою позицию словами не так уж просто. – Ну, так де Флоресы мне очень помогли, и я не мог не помочь им. – Сеньор Оберон рассказал нам историю вашего знакомства, – иронично улыбнулся Рене, – только, по его словам, выходит, что сначала ты им помог, а уж потом они вернули тебе должок. Так что, по идее, по прибытии в Уэску вы уже были квиты. Я хотел было рассказать, что наша встреча в лесу была чистой случайностью и что, не начни люди де Монтихо стрелять в меня, еще неизвестно, решился бы я оказывать де Флоресам помощь, но вовремя одумался. В конце концов, так ли это сейчас важно? По факту-то Орлов прав. – Мне не нравится, когда одни люди похищают других, – тщательно подбирая слова, начал я объяснять, – тем более когда похищают девушку, за которую некому заступиться. Даже если бы виконт действительно был без ума от сеньориты Элены, все равно он не имел бы права так поступать. А тут он еще и ведет себя как последний негодяй. – Абсолютно с тобой согласен, Крис! Случай вопиюще несправедливый, и благородному человеку не пристало в такой ситуации проходить мимо. Вот ты и не прошел, да и мы не могли отказать в помощи несчастному отцу. Вообще же хочу сказать, что не зря я не хотел отпускать тебя в Нугулем, твои жизненные принципы подходят нам как нельзя лучше. Вернемся в Эскарон – не теряйся, сразу определим тебя на службу. – Если девицу отобьем, может, ему и не до службы вовсе будет, – ехидно подала голос эльфийка. – Я так поняла, что семейка-то эта весьма богатая. – Не зря же Ван Гален о романтике говорил, – поддакнул Арчерион. – Между прочим, он сказал: «Здесь у нас тоже романтика», – уточнил Рене, бросив в сторону парочки эльфов насмешливый взгляд. – Да о чем вы? – грустно отмахнулся я. – Подумайте сами: кто я и кто она? Мне до нее как до Луны! – Ага, а вот виконт де Монтихо считает, что, наоборот, он делает честь де Флоресам, а они упорно своего счастья не понимают. – Я не де Монтихо, – со вздохом ответил я, отворачиваясь к окну. – И это очень даже хорошо, – Орлов ободряюще хлопнул меня по плечу. – Ладно, с этим потом разберемся. Будем решать проблемы по мере поступления. Не совсем я понял, что он сейчас имел в виду, но уточнять уже не стал. Все эти намеки на мои чувства к сеньорите Элене, конечно же, имеют под собой кое-какие основания, но сейчас явно неуместны. Да и, как я не раз уже упоминал, никаких надежд мне тут питать не стоило. Гораздо больше меня сейчас интересовало, почему компания Орлова ведет себя так уверенно, будто ни капли не сомневается в успехе? Нас ведь всего девятеро бойцов, включая разведчицу, плюс четверо слуг и сеньор де Флорес, способный лишь молиться за нашу общую удачу. Противостоять же нам будут не менее тридцати человек, умеющих обращаться со шпагой, и это не считая слуг и охраны, о величине которой мы не имеем никакого представления. Не то чтобы я боялся, просто привык трезво оценивать свои силы. Но и сомневаться в благоразумии сеньора Орлова тоже не приходилось. Так что и здесь я решил набраться терпения, тем более что ехать уже осталось недолго. Впрочем, ехали мы после этого разговора и впрямь недолго, но вот ждать начала активных действий пришлось еще не менее двух часов, понадобившихся Ненор на разведку местности. Глава 25 Мы выдвинулись на позицию около трех часов ночи. Я работал в паре с Ненор, вторую пару составили Арчер и де Мельдо – шустрый молодой человек небольшого роста. Я ранее не был с ним знаком, но мои эскаронские товарищи заявили, что более ловкого кандидата для скрытного проникновения внутрь усадьбы найти практически невозможно. То, что местные называли замком Паломар, на самом деле являлось смесью из классического старого замка и новомодной дворянской усадьбы, причем в итоге хозяевам не удалось полностью завершить ни первого, ни второго. Трудно сказать, явилась ли причиной этого нехватка средств или просто отпала необходимость в каменной твердыне. По всему выходило, что Паломар никогда не являлся настоящим замком, и назвать его таковым можно было с большой натяжкой. Собственно, от замка здесь имелась лишь центральная башня – донжон высотой метров восемь-десять. Позднее к башне был пристроен двухэтажный каменный дом прямоугольной формы, появились маленький домик для слуг и уходящая от него вглубь сада длинная конюшня. Сзади к донжону были прилеплены еще несколько деревянных строений неизвестного назначения, и все это хозяйство вместе взятое оказалось с трех сторон обнесено забором двухметровой высоты, выложенным из дикого камня.