Хороший дядька. Даже странно, что его сюда занесло. Нет, он не из тех, кто будет покорно ждать смерти, месяцами скрываясь по закоулкам, но и особого стремления к тому, чем, по рассказам, занимается Белая Ведьма и ее люди, я в нем тогда не заметил. Убивать он убивал, сам тому свидетель, но чтобы удовольствие от данного процесса получать, как тот же дель Корд, – это нет. Собственно, Рангвальд тогда сторону наставника принял, когда под конец всего размежевание в стане магов пошло. – Эй, а я тебя помню! – почти как Люций днем, воскликнул маг и вгляделся в мое лицо. – Ты подмастерье Ворона. Как бишь… Эраст. Верно? – Все так. – Я соскочил с коня и подошел к нему. – Добрый вечер, мастер Рангвальд! Рад, что вы уцелели! – Не скажу, что это было просто, – усмехнулся он. – Причем речь не только о душевных страданиях, но и о физической стороне дела. Так быстро, как после нашего разгрома, я еще никогда не бегал, поверь. Даже когда в юности от братьев одной симпатичной девицы без штанов удирал. Он приобнял меня и похлопал по спине. Было заметно, что он тоже рад меня встретить. – Это все, кто из питомцев Шварца остался? – спросил Рангвальд, глядя на ребят, которые, последовав моему примеру, спешивались один за другим. – Стало быть, тоже мелким гребешком вас судьба причесала? Про Ворона не спрашиваю, я с самого начала не верил в две вещи, хоть и разные слухи ходили. Первое – что он остался жив. Второе – что он перед смертью сознался во всех злодеяниях земных и просил за них прощения у Ордена Истины, Императора и лично его архимагичества Гая Петрониуса Туллия. В то, что этот старый упрямец сквернословил, испуская дух, и кинул предсмертное подсердечное проклятье – верю сразу. Но в такую дичь – уж увольте! – И правильно делаете, – кивнул я. – Попадись мне тот, кто такую ерунду несет, лично ему кишки на шею намотал бы! – Такая возможность у тебя скоро будет, – пообещал Рангвальд. – Эти бредни из Светлого Братства ползут, их работа. А они, как известно, днями пожаловали в наши края, так что скоро мы с собратьями по цеху померяемся, кто выше на стенку написает. Андипа, да отстань ты от молодежи, прошу тебя! А еще лучше – иди в сарай спать, пока нашей драконице на глаза не попался. Она и так зла куда больше, чем обычно! – «Драконица» – это вы о ней? – я мотнул подбородком в сторону дома, куда удалилась Белая Ведьма. – А то о ком же? – улыбнулся Рангвальд. – Не мной придумано, но сказано верно. Они, скорее всего, такими и были, эти самые драконы – холодные, смертоносные и безжалостные. Только при ней такое не брякни, очень тебя прошу. Знать она про это прозвище, разумеется, знает, и если до сих пор никого не убила за него, значит, оно пришлось ей по душе. Но это не значит, что стоит его употреблять не к месту. Андипа, ты меня слышишь вообще? Он обращался к одетому в драную хламиду, заросшему щетиной и пьяному до невозможности магу, который сейчас пытался всучить кувшин вина Эбердин, что-то бессвязно лепеча и пытаясь при этом еще и пританцовывать. Та со свойственным ей хладнокровием отводила руку с сосудом в сторону, попутно объясняя, что ей ничего не надо, кроме нескольких часов сна. – Некоторые не выдержали произошедшего, – негромко объяснил мне Рангвальд. – Сломались. Андипа прекрасный маг, из настоящих, один из лучших зельеваров Рагеллона. За его снадобьями из Халифатов тамошние богатеи специально корабли отправляли, между прочим. А теперь вот способен только вино глушить и огненные забавы в воздух запускать. Да оставь ты девушку в покое, не станет она с тобой плясать. Иди спать! – Давайте мы его отведем, – предложил моему собеседнику Карл, с интересом глядя на кувшин, явно полный более чем наполовину. – Только скажите – куда? – В сарай, – ткнул рукой в нужном направлении Рангвальд. – Куда еще? А лошадей на конюшню можете поставить, вон в ту. Эль Гракх отвесил церемонный поклон магу льда, чем меня немного удивил, после забрал повод моего скакуна и повел его рядом со своим в указанном направлении. – Пантариец? – уточнил Рангвальд, глядя в спину моего друга. – Я бывал в их краях. Ну вот, пожалуйста! Эй, здоровяк, держать его следовало крепче! Андипа вырвался из рук Фалька, выбежал на небольшую центральную площадь деревни и начал на ней выписывать коленца, поднимая клубы видимой даже в темноте пыли. Карл бросился его ловить. – Как он сюда-то добрался? – удивился я. – Насколько я понял, слабые духом дорогу не одолели. – Повезло, – пояснил мой собеседник, отходя в сторону и пристраиваясь на лавочку. – Как, впрочем, и мне. Дель Корд одним из первых сообразил, что войска не просто так нас в тройное кольцо на ночевке взяли, попытался остальным объяснить, что это конец, что нас предали и нынче же станут убивать за дальнейшей ненадобностью. Большинство ему не поверило. Или поверило, но уже хотело только одного – чтобы все хоть как-то, но закончилось, пусть даже не самым лучшим образом, – это мне кажется наиболее вероятным. Маги не доверчивые купеческие дочки, мы умеем читать знаки и сводить воедино факты, но только тогда, когда нам самим это нужно и важно. Я видел той ночью, как некоторые из нас просто вставали на колени и подставляли горло под сталь. И, знаешь, я не виню тех, кто так поступил. Терпение гранично, не у всех его запасы безмерны. Маги – не люди, но мы тоже умеем просто уставать от жизни. – Это да, – признал я, вспомнив Агнесс, оставшуюся в далеких и спокойных по нашим нынешним меркам Халифатах. Она хорошая, но всего того, что выпало на нашу долю за последний год, не выдержала бы наверняка. Она всегда слабенькая была… – Мне не нравилось то, что творил на войне Люций, – продолжил Рангвальд задумчиво, достав из напоясной сумки трубку и табак почти тем же жестом, что когда-то Ворон. – Я много воевал, это так, но удовольствия ради никогда не убивал, не то что он. Еще эти его ритуалы, от которых даже тех, кто успел по молодости обшарить не один старый храм, в дрожь бросает… Но жить захочешь – и за гадюку схватишься. Я примкнул к тем, кто слушал Люция, вместе с ними шел на прорыв колец обороны, после брел через холмы и леса, как результат – оказался здесь. А Андипа, в свою очередь, ко мне что твой хвостик прилип. Я когда-то был очень дружен с его сестрой, и он с тех пор меня как родича воспринимает, хоть Ралина давно умерла. Ну а я, сам не знаю зачем, выгораживаю его и от гнева нашей нанимательницы прикрываю. Она, знаешь ли, не любит тех, кто не приносит пользы или ей перечит. Кое-кто из пришедших с нами это уже на своей шкуре испробовал. – Она чего, и своих? – я чиркнул пальцем по горлу. – Всякое бывало, – расплывчато ответил Рангвальд, выпустив из рта табачный дым. – Одно хорошо – мы ей подарочек приготовили. Днем схомутали трех магов из Братства, они сейчас в подвале сидят. Глядишь, завтра поутру она их терзать начнет, вытягивая все, что они знают, и не станет разбирательства устраивать по сегодняшней оплошности. А я бы тоже послушал, что эти пленные расскажут. Почему нет? Ворон много раз говорил о том, что чем больше ты знаешь о противнике, тем выше твои шансы как просто выжить, так и победить. И еще заодно можно было бы кое-что о другом ее пленнике узнать. Если тот еще жив, разумеется. Народ с площади разошелся, ни о каком продолжении веселья речь уже не шла, причем у многих лица откровенно помрачнели. Может, они Белую Ведьму сегодня просто не ждали? Но вообще поразительная беспечность, даже для нашего сословия. Такое ощущение, что им на самом деле все равно – жить или умереть. В деревне только маги, никакой воинской поддержкой даже не пахнет – и элементарного сигнального круга не поставили. Как их тут всех не перебили еще? Мы сами не образец бдительности, но это уже совсем за гранью… – Зря вы сюда приехали, – снова пыхнул дымом Рангвальд. – Лучше бы на Острова подались, честное слово. С нашим поколением все ясно, мы добрались до нашего последнего берега, дальше тишина. Но вы еще молоды. Лет семь-десять, и все переменится. Мир станет другим, уж поверь мне, Эраст. Линдус сколотил свою Империю слишком быстро, а значит, долго ей не простоять, рассыплется она на куски и всех его сторонников под собой погребет. Ну Туллий выживет, это ясно, но все остальные сгинут. Да, будет огонь, да, по миру пройдется всеобщая война, не сказать – резня, и все, что ей сопутствует, вроде мора и голода, – тоже; но потом все начнется сначала. И в этом новом мире, возможно, для вас место бы нашлось. Это пока мы живы, вы подмастерья. В том будущем не будет нас, и тогда именно вас назовут магами, потому что тот, кто хоть что-то знает, значит куда больше, чем тот, кто не знает ничего. – Долг надо платить, – пояснил я. – За наставника. – Дурь редкостная. Надо же такое придумать? – Рангвальд выбил трубку о каблук сапога. – Долг? Кому? Ордену? Братству? Ну убьете вы пару десятков чернецов, и что – Ворону радостней станет? Он мертв, приятель. Ему уже все равно. Но оживи он на пять минут, я знаю, на что бы он их потратил. Сказать? Начал бы вас лупцевать всем, что под руку подвернулось за подобные речи. Надо объяснять, отчего он так поступил бы? – Нет, – буркнул я, щеки предательски заалели. – И то хорошо, что покраснел, значит, не совсем ты пропащий, – маг глянул на звездное небо. – Так что переночуйте, а завтра в путь. Проваливайте отсюда куда подальше, с Люцием я поговорю, а он драконицу попросит, может, та вам подорожную выпишет. Надеюсь, с эльфами вы договор не успели заключить? Я промолчал, но – красноречиво. – Боги, дайте мне терпения, – как-то очень по-вороновски произнес Рангвальд. – С кем именно? – С Аэлем, – ответил я. – Выходит, нет у нас будущего, – вздохнул мой собеседник. – Ну, может, оно к лучшему. Вымрем как вид, да и ладно, к тому все и шло. Иди спать, подмастерье, нет у меня желания сегодня больше разговаривать, ты с лихвой превысил пределы глупостей, которые я могу выслушать. Тем более что завтра будет долгий и тяжелый день. Когда Белая Ведьма тут, они легкими не бывают. Ну день днем, а у меня лично еще и ночка та выдалась, причем я ничего такого даже не ожидал. Заснул я быстро. Собственно, у меня по-другому и не бывает, а если еще и под крышей ночевать доводится, да на приятно пахнущем сене – это просто роскошь какая-то. Но вот то, что началось следом за этим, описать словами трудно. Нет, мне иногда снятся сны, но, как правило, приятные, в которых участвует Рози… Ну и не только. Или даже вовсе без нее все происходит, с кое-кем другим из моих соучениц. А что – это сон, тут все можно, потому что он – неправда. Главное, потом про увиденное никому не рассказывать, во избежание. Но только не этой ночью. Перед глазами полыхал багровый огонь, через который я шел, словно сквозь лес. Он не обжигал меня, но при этом я точно знал, что в любой момент везение может закончиться и мое тело станет горстью пепла. Чуть позже впереди неявно замаячила некая размытая фигура, вроде как мужская. То ли она стояла на месте, то ли двигалась мне навстречу – не поймешь. Но я прибавил шаг – надо же разобраться, кто в моем сне помимо меня шастает? Тем более в таком странном. Дошел, увидел, но лучше бы я этого не делал! Таинственной фигурой оказался мой недавний знакомый, тот самый чернец, которого я сегодня убил при помощи «факела смерти». Собственно, он и тут, в моем сне, тоже горел, причем точно так же, как тогда, днем, в настоящей жизни. С той только разницей, что тогда, днем, этот человек, умирая, орал от страха и боли, а тут он сразу же набросился на меня, хватая полыхающими руками и извергая проклятия. – Ты обрек меня на вечные муки! – орал он. – Мне нет отныне дороги к Престолу Владык, я обречен скитаться здесь, в тенетах пламени! Я молча отбивался, стараясь не смотреть на закопченное лицо мертвеца, при жизни-то не сильно симпатичное, а теперь просто откровенно жуткое. – Ты забрал мое посмертие, я заберу твой покой! – Черные от копоти руки мелькали перед моими глазами. – Ты будешь ждать ночи с ужасом, закат солнца для тебя будет подобен малой смерти! А когда ты на самом деле умрешь, я буду ждать тебя тут. Вечность – это очень долго, маг, и ты в этом убедишься! Боги, да чего я такого сделал? Ну да, я убил его запретной магией, но запреты-то люди ставили, а они вообще всего на свете боятся! Или не люди? Ведь в книге были какие-то предупреждения, но я их счел обычной болтовней. И самое главное – почему я во сне думаю так, будто не сплю? А может, я не сплю? Так страшно, как в этот момент, мне не было никогда. Даже тогда, в прошлой жизни, в сарае, где валялись трупы неизвестного мне благородного и молодцев из шайки Толстого Го, – не было! Руки мертвеца сомкнулись на моем горле, нос забила вонь горелой плоти, и я понял, что дышать – нечем. Меня душил не только убитый мной чернец, но и пламя. Мы стояли в огненном кольце, моя кожа начинала вздуваться пузырями от немыслимого жара. Хохот служителя Ордена резанул мой слух, он запрокинул голову, и куски жженой плоти начали осыпаться с его черепа. Да и пальцы, которые не давали воздуху проникать мне в грудь, оказались костяшками скелета, причем черными, а не белыми, как обычно в таких случаях водится. – Если ты посягнул на дар богов, то будь готов за него заплатить! – громыхнул в ушах голос, оглушив меня до такой степени, что я перестал слышать злорадный смех покойника. – Не ты даешь людям жизнь, не тебе и решать, сколько кому уготовано! И радуйся, что лишнего не прихватил, это тебя и спасло! Я хотел крикнуть, что все понял, что забуду каждое слово из того ритуала, что если бы все вернуть назад, то… Но – не получилось. Проклятый чернец, таращась на меня пустыми глазницами черепа и злорадно скалясь, не дал мне такой возможности. Я не то что слова вымолвить не мог, я окончательно дышать перестал. А потом, похоже, я умер. – Эраст, – меня теребили несколько рук. – Ты чего, Эраст? «Помни!» – громыхнул в ушах все тот же голос, мешаясь с тревожными репликами моих друзей. – Ы-ы-ы-ы-ых!!! – втянул в себя воздух я, ошарашенно осознав, что я не в огненном кольце, а в сарае, среди своих. – Ффффррррр! – Ты чего? – Монброн тряс меня за плечи. – Кошмар приснился? – Какой кошмар! – рыкнула на него испуганная Рози. – Он задыхался, ты же видел! – Боги есть! – наконец смог я выдавить из себя несколько слов. – Есть! – О как! – подала голос Фриша. – Монброн, ты его поаккуратней тормоши, а то вон у фона Рута мозги взболтались! – Боги? – заинтересовался Эль Гракх, придвигаясь ко мне поближе. – Ну и? – И один из них только что во сне дал мне хорошего пинка! – ощупывая горло, продолжил я. – Причем по полной, такого ужаса нагнал! Да, портки потрогаю, может, их идти стирать надо. – За то, как ты чернеца спалил? – уточнила Рози. – Мне сразу эта твоя выходка не понравилась. Магия крови, формула очень вычурная, я следила за тем, как ты ее плел, типичная техника мастеров, живших до Века Смуты. Похожа на ту, что я сама использую, рунная магия почти вся родом из того времени. – Чтобы еще когда такое сделал… – пробормотал я. – Ни в жизнь! Очень страшно! Нет, серьезно. Вы же знаете, меня напугать сложно, но тут… Уфффф! – Ты их видел? – спросила у меня Эбердин. – Какие они? – Слышал, – подумав, ответил я. – Но голос описать не смогу. Так это был сон или нет?