Вот только реальность еще страшнее оказалась, чем сказки. В смысле – это все было правдой, оттого у меня во время неспешного повествования пару раз холодели руки. И ничего удивительного в этом нет. Когда речь идет о договорах с демоном или о том, как были последовательно казнена сотня человек, при этом без единого повтора в способах умерщвления, – даже такой прожженный тип, как я, может изрядно напрячься. – Иногда я даже слышу, как Гурих причмокивает и что-то бормочет, – этой фразой завершила свой рассказ Белая Ведьма. – Как правило, тогда, когда умирает много людей. А если этого долго не происходит, то он тоже не дремлет, и я почти перестаю видеть оставшимся глазом. Точнее – вижу, но сквозь кровавую пелену. Не скажу, что это сильно раздражает, но неприятно, неприятно. Теперь ты понял, почему мне так нужна смерть архимага Туллия? Причем не просто смерть, нет. Его должна убить именно я. – Ну если бы в моей башке поселился демон, я бы тоже особо не думал. Кому такое понравится? – Да при чем тут это? – недовольно глянула на меня спутница. – Что я до него кровь лила, как воду, что после стану этим промышлять, пока не доберусь до глотки Линдуса или не сдохну. Меня выводит из себя сама мысль о том, что какая-то тварь из-за пределов мира смеет мне указывать, что делать. Пусть намеками, пусть невнятно, но это есть! А быть такого не должно! Никогда! И то, что я благодаря ему стала сильнее как маг, ничего не меняет. Это были чуть ли не первые эмоции, что мне довелось увидеть от новой Аманды, и я даже обрадовался, услышав в ее голосе знакомые интонации. Значит, не все выжег демонический огонь, что-то да осталось, например неимоверное самолюбие и такая же по весомости строптивость. Даже без души Аманда не терпела над собой ничьей власти. И это очень хорошо. Все, что нам на пользу, – хорошо. – Ворон мертв, его второй раз не убить, – успокоившись, просипела Белая Ведьма, погладив рубец на шее. – Но Туллий жив, он тут, рядом. И, как ты верно заметил раньше, именно вы будете теми, кто прикроет мою спину, когда мы столкнемся с ним на поле битвы. – Не думаю, что старик Гай полезет в самое пекло, – осторожно высказал я свои опасения. – Он слишком хитер и умен, чтобы подвергать себя опасности. Вот стоять на холме, наблюдать за тем, как мы уничтожаем друг дружку, – это да, это про него. А чтобы лично возглавить войско… Да ну, о чем ты? – Раньше или позже это случится. – В ее голосе звучала такая уверенность в своих словах, что я отчего-то сразу поверил в сказанное. – Он хитер, осторожен, умен, но и мы не так просты, верно? Я добьюсь желаемого, уж поверь. Поддержите меня в этой схватке, и мы все получим свободу: я – от клятвы, вы – от данного эльфам обещания. А дальше каждый пойдет своим путем. – Думаю, нас устроит такой расклад, – подумав, ответил я. – Еще один вопрос можно? – Спрашивай, – холодно разрешила Белая Ведьма. – Ты бы правда смогла убить наставника? Ну если бы он остался жив тогда, в прошлом году? – Да, – без запинки ответила мне спутница. – Если бы он попался мне раньше Туллия – да. И снова я ей поверил. Убила бы, точно. Надо бы что-то ей сейчас сказать, да нечего. И не хочется. Потому я потихоньку, помаленьку от нее отстал и направился к своим друзьям. Ну да, стоило бы уточнить, как она вообще собирается справиться, даже учитывая нашу поддержку, с сильнейшим магом континента и не переоценивает ли свои силы, но – не хочу. Может, потом. Вот только не сейчас, это уж точно. Да, Ворон давно мертв, мы с этим смирились, я вообще недавно поймал себя на мысли о том, что перестал оценивать свои мысли и поступки по мерилу «что бы сказал наставник». Но он все равно часть каждого из нас. Но не Аманды. Потому что ее на самом деле больше нет. Есть Белая Ведьма, надо признать данный факт и далее отталкиваться именно от него. И поступки свои с данной истиной соразмерять. И меня совершенно не удивило, что к тому же выводу пришли и мои друзья, которым остаток дороги я рассказывал услышанное ранее. Ничего не стал скрывать, старался изложить услышанное от Белой Ведьмы слово в слово. Причем последняя пару раз оборачивалась и смотрела в нашу сторону, неприятно улыбаясь, – так сытая кошка за возней мышей из неприметного места следит, точно зная, что в нужный момент она их всех передушит. – Вот какая все же сволочь этот Аэль! – свирепо засопел Гарольд, узнав, что мы чуть-чуть развлекателями почтеннейшей публики на Арене не стали. – Нет, я тоже не пальцем деланный, я первым делом про договор спросил. Даже наемники из изгнанных нордлигов – уж на что дикий народ, и то их подписывают. – Да ладно? – хмыкнула Фриша. – Нордлиги букв не знают. – Они палец в чернила окунают, а после прикладывают к пергаменту, – пояснил Монброн. – А этот поганец мне с улыбочкой и говорит о том, что у них, эльфов, все на честном слове держится. Я опять сомневаться, а он мне золото сует. – Золото любого с толку сбить может, – подтвердил Жакоб. – Ты себя не вини. – Да что я, золота не видел? – разозлился мой лучший друг. – Просто тут Аманда заявилась, узнала, о чем у нас речь идет, подтвердила, что бумаги не нужны, и меня из комнаты вытолкала. Но честно скажу – я ему не то чтобы поверил, но… – Все хорошо, что хорошо кончается, – решил я закончить гарольдово самобичевание. – Вы все остальное-то вообще услышали? Или вас больше вопросы нашего найма на службу Короны Листвы больше волнуют? – А смысл? – пробасил Карл. – И так ясно, что мы в это все уже влезли по маковку, чего теперь зря языками трепать? Да и права Аманда, наши цели совпадают полностью. Ей нужна жизнь Гая Петрониуса? Отлично, нам тоже. Она хочет сама его прикончить? Кинжал ей в руки, пусть вырежет ему сердце. Мне важно знать, что этот змей сдох, остальное безразлично. Вот Форсеза я никому не уступлю. Замолчи, Монброн, ты уже потерял свое право на его убийство. – С чего это? – взвился в седле Гарольд, вызвав любопытный взгляд дель Корда, который двигался поодаль от нас, понимая, что разговор не предназначен для его ушей. При всей своей кровожадности он являлся хорошо воспитанным и тактичным человеком, это следовало признать. Точнее – магом. – А? – Ты нас чуть на растерзание в Медон не отправил, – заявил Фальк, выпучив глаза. – Что, если и тут оплошаешь, наш шанс профукаешь? Нет уж, я лучше сам этому стервецу голову отверну, что твоему куренку. Даже без стали обойдусь, нечего ее такой поганой кровью пачкать. – Карлуша, а тебя не смущает тот факт, что про Арену и наше на ней выступление мы только со слов Грейси знаем? – вкрадчиво осведомилась Рози. – Или ты ей так веришь? А ведь она права. У меня кое-какие сомнения на данный счет тоже возникали, только вот узнать, верные они или нет, возможности не имелось. – Я верю в то, что мне выгодно, – буркнул Фальк. – Так что – руки прочь от Форсеза! – Поживем – увидим, – многозначительно произнес Мартин, давая всем понять, что он тоже в стороне стоять не станет. – Главное – убить всех, кого задумали, – со вздохом подытожила спор Рози. – А после убраться куда подальше от всех этих эльфов, служителей Ордена, собратьев по цеху, и больше никогда сюда не возвращаться. Хвала богам, на наши услуги я всегда покупателей найду. Нормальных, Монброн, а не таких, как сейчас. Вот тоже – о чем я думала, кому я переговоры доверила… – И то правда, – без тени иронии поддержала ее Фриша, чем немало удивила мою нареченную. От кого, от кого, а от нее она доброго слова услышать не ожидала. Удивительно, но ту тему, что я полагал самой главной в нашем с Белой Ведьмой разговоре, о Вороне и ее устремлениях, никто даже не упомянул. То ли не захотели ребята этого делать, то ли сочли несущественным данное обстоятельство… Тем временем этот бесконечный день наконец-то подошел к концу, и в небольшое поселение, всего-то домов на шесть, мы прибыли уже в темноте. Впрочем, проехать это место было бы проблематично: там горело столько факелов, что, казалось, деревенька полыхает ясным огнем. – Опять перепились, – недовольно буркнула Белая Ведьма, обернувшись к Люцию. – Клянусь, когда-нибудь я выберу того, кто будет самым пьяным, дождусь, пока он проспится, а после устрою показательную казнь. – Если они не станут пить, то начнут думать, – возразил ей дель Корд. – Это куда хуже. Такие, как мы с тобой, не стремятся копать глубины своей души, заранее зная, что ничего хорошего там не найдешь. Но есть среди нас и другие. Тебе что, нужны маги, которые тонут в собственных соплях? – А зачем мне такие вообще нужны, в каком бы состоянии они ни пребывали? – резонно поинтересовалась Белая Ведьма. – Подготовь список, я отправлю этих нытиков на Арену, там им самое место. – Я просто пошутил, – почти искренне рассмеялся дель Корд. – А я нет, – бросила его предводительница. – Ну ты только посмотри! В небо взвился огненный змей, это действо сопроводил нестройный гул голосов. – Весело у вас! – гаркнул Жакоб, который всегда любил огненные потехи, хоть это и скрывал. – Не то слово, – проскрипела Белая Ведьма, пришпоривая своего скакуна. – Идиоты! – закрыл лицо рукой дель Корд. На самом деле таким образом веселилось в деревне не так уж и много магов, никак не более десятка. Остальные, в отличие от пьяных до изумления соратников, пребывали во вполне сознательном состоянии и спокойно наблюдали за происходящим, не препятствуя, впрочем, чужим забавам. Шум и гам стих почти сразу же, как только Белая Ведьма, злобно кривя губы, соскочила с коня. – Был повод, – предвидя разнос, заявил один из весельчаков и икнул, прикрыв рукой рот. – Хотелось бы знать, – тоном, от которого часть присутствующих, похоже, резко протрезвела, поинтересовалась наша бывшая соученица. – К нам приехал архимаг, – сообщили ей одновременно несколько голосов. – Как тут праздник не устроить? А первый говоривший даже изобразил нечто вроде танца. Мы тем временем спешились и молча наблюдали за происходящим. Белая Ведьма неторопливо, словно специально замедляя движения, вытянула из ножен, расположенных у нее за спиной, кинжал с очень тонким лезвием, которое, как мне показалось, светилось в темноте. – Не надо, – попросил вдруг маг, до того стоявший в тени дома. Его голос показался мне знакомым. – Их можно понять. Мы все знаем, на что способен архимаг Туллий, все понимаем, что наступают тяжелые времена. Этот вечер – их, более подобное не повторится. – Мне и сегодняшнее не по нраву. – Белая Ведьма не спешила убирать кинжал обратно в ножны. – Вы все пришли сражаться под моим знаменем, принесли мне клятву на крови. Вы приняли мои условия, я же выполняю то, что обещала вам. Эти маги нарушили данное слово, потому повинны смерти. Я добра, в оплату за нарушение возьму лишь одну жизнь. – Я поручусь за него, – после небольшой паузы произнес тот, кто стоял в тени дома. – Если подобное повторится, то сам подставлю горло под нож. – Услышано, – отрывисто произнесла Белая Ведьма и щелкнула пальцами, после чего пьяного мага подхватил вихрь, возникший из ниоткуда, несколько раз крутанул в воздухе и отправил в колодец, откуда раздался громкий всплеск, сопровождаемый воплем. Ого. Заставить ветер сотворить подобное – это сильно. Ну да, на первый взгляд – ничего особенного. Ну вихрь, и что? Воздух – самая капризная стихия, она очень требовательна к магам, которые с ней работают. А вызвать вихрь такой мощи одним движением пальцев, да еще чтобы он человека поднял, а после выполнил все, что от него потребовал заклинатель, – достойно уважения. Особенно если учесть, что во время ученичества Аманда упор делала на совсем другом виде магии. Интересно, что она еще теперь умеет? Спросить бы, да не тот момент. Как и для того вопроса, что мне весь вечер покоя не дает. Белая Ведьма еще раз окинула взглядом притихших магов и ушла в один из домов. – Молодцы, – печально произнес дель Корд. – Браво! Не нарадуюсь на вас! Даже сигнальный круг не поставили! – Да будет тебе уже, – попросил Люция обладатель знакомого голоса, а после наконец-то вышел из тени, и я смог увидеть его лицо. Глава одиннадцатая – Рангвальд! – воскликнул я. – Вот тебе и раз! Я был искренне рад увидеть тут именно этого человека. Мне вообще мало кто запомнился из тех, кто тогда, весной, то поодиночке, то группами приходили в маленький городок на границе Империи и Асторга. Они все одинаковые были – утомленные дорогой, издерганные, часто озлобленные на весь мир, причем эта остервенелость кое у кого со временем не исчезала, а только усиливалась. Полагаю, большинство из них как раз здесь и находится, несколько смутно знакомых лиц я уже заметил. Кто, что – детально не помню, но точно их видел прошлой весной. Да и после, на марше, тоже. А вот Рангвальд – другое дело, хоть обстоятельства нашего знакомства трудно назвать мирными или добрыми. В смысле – на поле боя мы с ним познакомились, когда армии Империи и Асторга друг друга безжалостно истребляли. Он еще тогда одного из наших врагов ледяным коловоротом в яме на фарш перемолол.