— Прошу тебя прийти сюда, — крикнула Ивонн. Бесси пришла. На лице ее застыло раздражение. — Я только начала доставать пылесос. Если мне придется уехать на несколько дней, то… — Будь добра, сходи за детьми и приведи их сюда. Думаю, что нам всем вместе следует рассказать Риган о том, что помним про вчерашний вечер. — Ну ладно-ладно, — на грани нервного срыва выпалила Бесси и двинулась к выходу из комнаты. — Джош! Джули! Вас зовет ваша мать! — Риган, — предупредила Ивонн. — Дети все еще верят в Санта Клауса. Прошу вас быть осторожной в своих вопросах. — Мы пытаемся поддерживать в их сознании миф о том, что Санта Клаус живой и добрый, а вовсе не грязный тип… — Дорогой, как ты можешь так говорить! Лестер замолчал и повернулся к Риган с широкой улыбкой на губах: — А вы знаете, как на самом деле пишется фамилия нашего дорогого Санта Клауса? — По-моему, знаю, — ответила Риган. — «Клоз», то есть «лапы загребущие», — сказал Лестер и хмыкнул. — Я это только что сам придумал: Санта Клоз! Риган тоже засмеялась: — Неплохо придумано! — Неплохо, говорите? Я-то как раз считал, что это у меня просто здорово получилось. «Нет, надо точно раздобыть экземплярчик этой их книжки о преодолении стрессовых ситуаций», — твердо решила Риган. Одна из многочисленных дверей в огромном доме громко хлопнула, и вскоре два симпатичных ребенка с каштановыми волосами и карими глазами вбежали в комнату. Их лыжные костюмы тоже, скорее всего, не были приобретены на местной толкучке. Они впрыгнули на диван, на котором уже сидели их родители, и тут же приникли к ним, получив порцию ласки, а также щекотки от Лестера. Прошло несколько мгновений, прежде чем все на диване угомонились. «Вот это, действительно, счастливейшая богатющая семейка», — подумала Риган. Бесси втиснула свои объемные телеса в кресло рядом с Риган. Она вздохнула, сложила на груди руки и стала вертеть большими пальцами. У Риган сложилось впечатление, что она вовсе не принадлежала к тому типу людей, которые могут достаточно долгое время обходиться без того, чтобы не злиться на кого бы то ни было. К тому же Бесси явно нервничала. Ивонн погладила свою дочь по волосам. — Дети, эта милая леди хотела бы поговорить с вами о Санта Клаусе. — Но Рождество-то уже прошло? — прагматично отметила Джули. — Знаем, — сказала Ивонн, — но она просто хочет, чтобы вы рассказали ей о том Санта Клаусе, что приходил к нам в дом накануне вечером. — О том, что украл у нас картину? — вопросил Джош. Ивонн быстро взглянула на Лестера. — Мы этого не говорили, милый. — Но вчера в ресторане вы так ругались, и ты сказала, что… — Мамочка просто все тогда приняла близко к сердцу и погорячилась. Это была поспешная реакция с ее стороны. Мы не знаем, кто в действительности взял картину. Джули задумалась. — Значит, вы предполагаете, что картину мог взять кто-то из ваших друзей? Риган попыталась сдержать улыбку. — Нет, милая, — терпеливо ответила Ивонн. Но было ясно, что этот тон ей дался непросто. — А теперь давайте постараемся ответить на некоторые очень важные вопросы. Оба ребенка повернули головы к Риган. Их глаза светились ожиданием, что сейчас их увлекут чем-то интересным, развеселят или уж, во всяком случае, не заставят страшно скучать. Пожалуй, лучше действовать быстро, решила Риган. Она понимала, что полное внимание детей — это роскошь, которая могла и исчезнуть, причем столь же стремительно, как исчезла злополучная картина. Однако задать свой первый вопрос Риган все же не успела, потому что едва она начала открывать рот, как Джули опередила ее. — В прошлом году Санта Клаус был лучше, — выпалила она. — Что ты имеешь в виду? — спросила Риган мягким тоном, которым, как она предполагала, следует разговаривать с совсем маленькими детьми. — Ну, — сказала девочка и склонила голову на бок, он тогда был забавным и больше занимался, играл с нами. А в этом году он просто рассовал нам подарки, и все. Джош вытащил палец изо рта и вставил свое слово: — Да и подарки в этом году были хуже. В этом году Санта оказался просто дешевкой. Джули захихикала. — Санта оказался дешевкой, — подтвердила она, а потом нараспев стала повторять: — Дешевка, дешевка, дешевка. Мгновение спустя Джош и Джули стали похожи на миниатюрные изображения своих родителей, заливаясь хохотом по поводу очевидной дешевизны Санта Клауса. «Неужели и они тоже проштудировали этот учебник по преодолению стресса?» — удивилась Риган. — Да кому только нужен был этот дурацкий самосвал? — возмущенно спросил Джош. — И кому только нужна была эта тупая кукла, которая только и делает, что икает? — добавила Джули. Эти слова папочка Лестер воспринял как личную обиду. Он начал было возражать, но его перебила Ивонн: — Может быть, в следующем году Санта принесет вам в подарок нечто иное, что вам понравится больше. — Надеюсь на это, — сказал Джош и опять принялся сосать большой палец. Он откинулся спиной на грудь папы Лестера и закинул ногу на ногу. — Сейчас-то он, наверное, уже вернулся к себе на Северный полюс, — сообщила Джули Риган. — Да, я знаю, — ответила Риган. Она понимала, что не может сказать детям про Ибена, который изображал перед ними Санта Клауса. В конце концов, действительно необходимо, чтобы они продолжали верить в эту сказку, продолжали сохранять невинность, так сказать. Пусть думают, что Санта Клаус просто скупая дешевка, а вовсе не вор. — Так, значит, он просто роздал вам всем подарки и потом ушел? — Ага, — подтвердила Джули. — Правда, у нас тут была куча ребят и нас не особо тронул его уход. — А в прошлом году, значит, Санта Клаус провел с вами гораздо больше времени? — спросила Риган. — И тогда с ним было весело? — Да, он с нами спел несколько песен тогда. И было ничего, — ответила Джули. Джош поднял взгляд на своего отца: — А можно мы в следующем году позовем на праздник Барни-крольчонка? «Бедняга Санта Клаус, если так дальше дело пойдет, его совсем вытеснит из этой жизни какой-нибудь розовый динозавр», — подумала Риган. — Посмотрим, — ответил Лестер. Ивонн взглянула на Риган и пожала плечами. Было ясно, что больше ничего особенного, кроме уже услышанного, Риган от детей не получит. — Нам нужно ехать, Риган. А вы пока можете немного поговорить с Бесси. Ведь именно она договаривалась об участии этого Санта Клауса в нашем празднике. «Лучше уж бросить меня львам», — подумала Риган. — Это было бы здорово, если, конечно, сама Бесси не возражает… Не было необходимости смотреть на Бесси, чтобы понять, какова будет ее реакция на предложение Ивонн. — Да мне надо кучу дел переделать перед тем, как ехать в Вейл! Ивонн строго посмотрела на служанку, и та поняла, что начинает переходить грань дозволенного в отношениях с хозяевами. — Что ж, я думаю, что смогу поговорить с вами несколько минут. Семья Грантов отправилась кататься на лыжах со склонов, а Риган и Бесси поудобнее устроились для разговора. Комната теперь стала тихой и пустой. Такой же покинутой почувствовала себя наедине с Бесси и Риган. Она откашлялась и решила, что в сложившейся ситуации наилучший выход — смело двинуться вперед. Ведь у нее было конкретное дело, и его надлежало исполнить. — Вы знали Ибена Бина? — спросила Риган. — Совсем немного, — быстро ответила Бесси. — В прошлом году, когда он тут у нас изображал Санта Клауса, он устроил настоящий кавардак в нашем доме. — Что вы имеете в виду? — спросила Риган. — У него были страшно грязные сапоги, когда он у нас тут появился. Тогда выдалось несколько часов хорошей погоды, потеплело, а он почему-то решил позабавиться, пройти по двору, постучать в окна и покричать «Веселого Рождества!» — Бесси подалась вперед в кресле. — Так он ходил там и орал: «Веселого Рождества! Веселого Рождества!». Я ему тогда сказала, что, мол, хватит орать, достаточно, достаточно. И он принес всю грязь, что собрал на заднем дворе, в дом, и я ходила за ним по пятам и пыталась убрать все, что он оставлял за собой. При этом, естественно, я выглядела какой-то ведьмой, которая только и делает, что мешает празднику, но как бы то ни было, прежде чем он ушел, этот наш Санта Клаус, я твердо сказала ему, что в следующем году ему лучше прийти в чистых и красивых сапогах, иначе он не войдет ни в нашу дверь, ни даже в каминную трубу или в другие места, куда там Санта Клаусу приходится проникать. Сердце Риган стало биться куда быстрее.