Может, они знают и то, откуда появились многочисленные шрамы мальчика? А также его странная способность быстро излечиваться, проявившаяся буквально два дня назад? Может, надо сделать последний шаг, перетерпеть все страхи и дождаться конца путешествия, чтобы узнать, наконец, все-все-все… Разгадать все те загадки, которые терзают Руслана? Поэтому он терпеливо ждал. Ждал, когда угоняли бензовоз; ждал, когда Вит и Ю бились с нефтяниками за движущуюся цистерну; ждал, когда цистерна взрывалась, а неизвестные люди в меховых одеждах спасали их; ждал, когда Вит повез его по льду на снегоходе, который любезно предоставил Кир, в Ледяной город, где мальчика ожидала встреча со вторым братом. И лишь тут Руслан немного отвлекся. Огромные, поражающие воображение корабли выросли прямо изо льда, а мальчики продолжили свой путь прямо на них, словно готовясь врезаться… И только когда они возвысились до небес, Руслан заметил наверху людей – маленькие точки – и после этого перестал бояться. Значит, эти постройки – дело рук человеческих и созданы для человека, бояться их не надо. Вот только в голове не унималась одна мысль: но ведь оружие тоже делали люди! Мальчик зажмурился, когда они проезжали под аркой, образованной двумя кораблями, но ничего не случилось. Внезапно Руслан оказался в городе, окруженном большими металлическими судами. Вместо домов – шатры и кунги армейских грузовиков. Между ними горят костры, играют дети и пасется скот – лошади, козы и коровы. Обычный город, только состоящий из передвижных домов. Необходимость в защите исчезнет, и дома разъедутся. Мальчики подъехали к обычному кунгу, рядом с которым паслось необычное животное – Руслан впервые видел корову с щупальцами вместо морды. Она повернулась к Виту и подозрительно покосилась на Руслана, когда они прошли к кунгу. А когда мальчики входили внутрь, Руслан обратил внимание, что к странной корове добавились еще восемь похожих, но маленьких телят. Все восемь синхронно наклонили головы влево, рассматривая его. Металлическая дверь закрылась, и мальчик на всякий случай сжал покрепче в кармане рукоятку пистолета. Мало ли что может случиться! В кунге было темно и тепло, рядом со входом пылала жаром небольшая печка, отбрасывающая световые блики на пол. В слабом свете, проникающем в помещение сквозь узкую щель над дверью, Руслан разглядел стеллажи вдоль стен, большую часть которых занимали завернутые в бумагу куски чего-то (возможно, мяса, ведь Вит – охотник) и плотно сложенные шкуры. В дальнем углу между стеллажей находилась двухъярусная кровать, нижний ярус которой был накрыт ворохом шкур. Наверное, там прятался тот, второй мальчик – Вовк, кажется. – Ну вот, пришли, – как-то сухо сказал Вит. Второй мальчик то ли спал, то ли находился в бессознательном состоянии, Руслан же ждал. Не просто же так его сюда привел Вит? Явно чего-то хотел, и рано или поздно он это сообщит. – Ну? – Что – «ну»? – удивился Озимов. – Ну! – повторил Вит и указал на мальчика, укрытого шкурами. – Что? – еще раз спросил Руслан, не понимая, чего от него хотят. – Лечи давай! – Чего-чего? – вновь переспросил мальчик, решив, что ослышался. – Ты глупый? – в свою очередь поинтересовался Вит. – Что непонятного в слове «лечи»? – Но я не могу! – воскликнул Руслан. – Я не врач! – Можешь, сука! – почему-то закричал на него Вит. Его глаза грозно сверкнули в полутьме. – Я помню слова Кизляка, что ты умеешь регенерировать! Только ты из всех двадцати шести! Давай, говорю! Лечи! – Я?! – удивлению Озимова не было предела, как не было предела и непониманию. Он не знал, чего хочет от него Вит. – Один из двадцати шести? Умею лечить? Но… я не могу! Я не понимаю, как раны заживлять, и уж точно не знаю, как лечить кого-то! – Знаешь! Давай! – упрямо гнул свою линию Вит, указывая на лежащего под шкурами мальчишку. – Именно из-за тебя нас осталось трое из двадцати шести, именно из-за тебя и этой твоей регенерации убили остальных! Так что лечи или… – Или что? – тихо переспросил Руслан. Ему не понравился тон, каким Вит произнес слово «или». Оно прозвучало явно угрожающе. – Вот. – Мальчик протянул руку, и Озимов вскрикнул, когда разглядел на ладони большого черно-красного паука. – Это Каин! Не будешь лечить, попрошу, и он цапнет тебя. А он ядовитый! – Но я не могу! – снова крикнул Руслан, прижимаясь к двери, которую Вит, оказывается, незаметно закрыл. – Я не умею! – Каин, куси! – крикнул в ответ Вит и кинул паука к ногам Озимова. Тот подпрыгнул и вынул пистолет, но вдруг понял, что не попадет, и просто кинул пистолет в паука, который легко отскочил и ринулся в атаку на мальчика. Руслан же нащупал в углу веник и со всего маха врезал по пауку, отчего тот отлетел назад и затерялся где-то в темноте под полкой. – Ах ты гад! – рявкнул Вит и хотел прыгнуть на Озимова, но тут от громких звуков очнулся Вовк и, протянув руку, схватил Вита за запястье, отчего мальчик почему-то рухнул на колени и застыл. А Руслан, опасливо выставив перед собой веник, оглядывал помещение, стараясь не пропустить возможную атаку паука. Восемнадцатый перешагнул обломок смятой двери и пошлепал по холодным металлическим плитам пола босыми ногами. Коридор извивался и разделялся на несколько других, но Восемнадцатый знал, куда идти и поворачивать. Странный импульс гнева и ярости будто открыл в нем некую необычную способность и огромную силу, какую мальчик никогда не подозревал за собой. И теперь он в полубессознательном состоянии шествовал по коридору и чувствовал в подробностях все, что надо было сделать. А странная и страшная сила неизвестного происхождения наполняла каждую клеточку его тела, будто он и не ребенок вовсе, а нечто космическое и огромное, что на порядок выше и разумнее всех людей на Земле… Поэтому Восемнадцатый очень быстро нашел Кизляка, укладывающего Двадцать третьего на холодный металлический стол. Мальчик просто вырубил старика, а окружающее оборудование уничтожил. Компьютеры задымились, ножи и скальпели согнулись в замысловатые узлы, а стеклянные колбы и банки взорвались. Восемнадцатый отвязал Двадцать третьего и поставил на ноги. – Уходим! – крикнул спасенный мальчик, но Восемнадцатый его остановил. – Нет! Надо спасти Двадцать шестого! – Но он же… – нахмурился Двадцать третий. – Из-за него наших убили! Он… – Он – наш брат! – возразил Восемнадцатый. – Ты, я и он! Больше никого не осталось. – Но… – Только вместе мы сможем выжить, – отрезал Восемнадцатый и повернул голову ко входу. Там со злым видом стоял охранник Виктор Соколов и готовился стрелять. Вдруг он опустил автомат и успокоился, а лицо его приняло безмятежное выражение. – Ты – наш отец, – сказал Восемнадцатый. – Теперь и навсегда. Забери нас отсюда… Так они нашли себе отца. Без Виктора они точно не сняли бы Двадцать шестого со страшного прибора, на котором мальчик был подвешен. Иглы входили в тело и засели так глубоко, что здоровый мужчина еле вытащил их. Они выбрались из бункера, а потом – из окружающей его наверху крепости с храмами и на пересечении Ярославского шоссе с дорогой на Юрьев-Польский встретили семью Озимовых. Ирина и Григорий согласились приютить мальчика, и Двадцать шестой с полностью стертой памятью и новым именем Руслан уехал в Юрьев-Польский, а мальчики с отцом Виктором Соколовым в обратную сторону – к Рыбинску. Так и началась восемь лет назад странная история трех маленьких детей в жестоком, умирающем мире. – Каин! Нет! – крикнул Вовк пауку, когда тот хотел прыгнуть на Руслана. Паучок сжался и виновато уполз под полку, а Вовк отпустил Вита и устало откинулся на кровать. – Вот, значит, как все было, – прошептал Вит. – Я его к тебе привел, Вовк. Чтобы он вылечил тебя, спас от смерти. – А я не затем просил тебя привести его, – покачал головой Вовк. – Он же не может лечить, как ты не понимаешь? И я все равно умру. – Но зачем тогда? – удивился мальчик. – Затем, что он твой единственный брат. Вам надо держаться вместе! И я свел вас, всего-то. – Но… – попытался протестовать Вит, но бессильно замолчал. Он-то думал, что спасает Вовка, ан нет. Тот просто привел его к Руслану. – Не расстраивайся, – Вовк протянул слабую руку и водрузил ее на голову подростка, усевшегося рядом с койкой. – Меня никто не вылечит уже. Невозможно. Зараза попала слишком глубоко. Но зато ты уничтожил зеленых, женишься на Ю и когда-нибудь станешь главой Ледяного города. И у тебя будет брат. Не я, конечно. Но все-таки брат! Со временем вы привыкнете друг к другу, и все наладится. Да и миру, думаю, нужен такой союз. Ты здесь, он в «Приюте», а та девушка… – Сова? – подсказал Руслан. Он устало сполз по стене на пол и вслушивался в слабый голос нового братика, который, по его словам, должен был скоро умереть. – Да! Сова будет в Ярославле. Очень удобно и… полезно, видимо. Для мира полезно. Во всяком случае, полезнее, чем Спасский и нефтяники. – Это точно, – протянул Вит, а потом переспросил: – Так что? Все так просто? Все именно для этого? Для воссоединения? – Да, – слабо подтвердил Вовк и добавил: – В жизни вообще иногда все просто. Главное – понять это и не усложнять. Примите друг друга, простите, если надо, и любите, вы ведь братья и… Вы – люди. – Да-да, люди, – подтвердил Вовк в ответ на немой вопрос, повисший в полутемном кунге. – Ведь не важно, как люди рождаются. Важно, кем они в итоге становятся, а еще важнее – кем помирают. Я умру человеком, а вы?.. Вам еще жить и жить, и только вы решите, кем в итоге проживете и помрете – отродью или человеком. Эпилог Март 2034 г. Рыжая в черных пятнах собака упорно мотала головой на приборной панели автомобиля. Она словно соглашалась с каждой кочкой на пути: «Да-да-да! Этот автомобиль не предназначен для наших дорог!» Но Руслан не знал более удобного и надежного автомобиля, чем этот, ведь их с Совой и желтым «Хаммером» уже столько связывало… Длинное путешествие, опасные твари, чуть не убившие Руслана, долгое выздоровление от необычной болезни, Лука, мерещившийся за каждым поворотом и в любой тени, нефтяники, чуть не убившие женщину, и внезапно обретенные братья. Руслан вздохнул, вспоминая встречу в кунге, когда Вит чуть не убил Озимова, а Вовк показал обоим, чего мальчики были лишены в течение восьми лет разлуки, пока прятались от Кизляка, и вернул им память. И только смерть безумного старика, когда Михаил с Совой освобождали «Приют забытых душ», дала толчок воспоминаниям. Они и не замедлили вернуться. Вовк умер на третий день. Руслан так и не смог помочь новоиспеченному братику и исцелить его раны, ведь Озимов и сам еще не знал, как работает его внутренний механизм регенерации. Мальчика похоронили на берегу водохранилища и в качестве обелиска поставили гранитный валун, на котором высекли добрые слова. Руслан же не мог простить Виту ненависти и желания убить его. Озимов не понимал, чем провинился перед братом. Конечно, он остался на похороны, а потом и на свадьбу Вита и Ю, но все-таки решил пока держаться подальше от агрессивного мальчика. Мало ли что еще ему придет на ум! К этому времени за Озимовым приехала Сова, решившая, что мальчик попал в беду и его надо выручать. Выместив злость и ярость на мужчинах, отмстив за смерть отца, девушка пустила все силы на обустройство логова бывших врагов. Она встряхнула женскую часть населения и наладила более-менее нормальную жизнь. И обратилась к Смирнову с просьбой выделить народ для защиты столь ценного объекта в Ярославле. А Кир и рад был стараться… В общем, прошло два месяца, прежде чем Макаренко все устроила и смогла со спокойным сердцем пуститься в путь. Ей все не давал покоя «Приют». Но Руслан считал, что еще больше ее волновал Михаил Прохоров, который остался разгребать проблемы в старом монастыре. Что ж, Озимов в итоге согласился, что неплохо бы заглянуть в «Приют свободы» и повидаться со знакомыми. Но рыжая с черными пятнами собака кивала всю дорогу мальчику с приборной панели и как бы намекала: «Ай-я-яй! Нехорошо обманывать окружающих! Ты совсем не хочешь никуда ехать и никого видеть! Совсем-совсем…» Руслан тяжко вздохнул. Он не думал, что после приключений, полных опасности, на душе станет так пресно. Он действительно не хотел ехать. Ну, а что его там ждет? Ничего. Из его настоящей семьи остался только Вит, родителей он почти не помнил, дядька погиб при обороне Юрьева-Польского, а единственная сестра Вика, которая осталась в «Приюте», оказывается, на самом деле не сестра. Как же изменилось сознание Руслана за каких-то пять месяцев, прошедших с момента, когда они с Совой покинули «Приют»! Неужели так бывает? А собака кивала с приборной панели: «Бывает! Бывает! Бывает!» Ты не только стал по-другому смотреть на мир, но и обрел свое настоящее прошлое… И настоящее приобрело новый оттенок. Оттенок боли и потери. Оттенок смерти. Неужели смерти Кати было недостаточно? И мир возжелал смерти Вовка и еще двадцати трех мальчиков, его братьев? Отчего так случилось? И почему у Руслана такое чувство, что во всем виноват он? Собака лишь кивала, а Озимов отчаянно замотал головой в ответ. Сидящая за рулем Сова заметила это и нахмурилась.