Босые ноги маленького мальчика шлепали по холодному металлическому полу. Ребенок в бежевой пижаме на голое тело перебегал от одной стены к другой. Он осторожно крался от детской комнаты к кабинету отца, часто-часто останавливался, прислушивался к своему бешено стучащему, испуганному сердцу и продолжал идти вперед, ожидая, что вот-вот, еще немного – и отец обнаружит его шастающим ночью по коридорам и накажет. Но он не мог иначе. Сердце подсказывало, что именно сейчас надо найти отца и узнать, что происходит. Эта уверенность пришла во сне, и он вскочил и побежал. Зачем? Почему? Он не знал и не понимал. Необычное чувство толкало его вперед и заставляло двигаться по полутемному коридору в еще более темные помещения, где у отца находились странные и необычные машины, удивительные механизмы и страшные приборы, острые и смертельно опасные… – Двадцать третий, стой! – раздался позади взволнованный шепот, и мальчик остановился, пытаясь совладать с трясущимися от страха руками. – Восемнадцатый! – яростно прошептал он, развернувшись. – Иди спать! Не мешай! – Сам иди спать! – не менее яростно возразила его точная копия, такой же черноволосый мальчишка с черными горящими глазами. – Из-за тебя нас всех накажут! – Отвали – и не накажут! – нахмурился Двадцать третий. – Иди и спи, как все! А я незаметно проберусь и посмотрю, что там делает отец. – Как прошлый раз?! – еще яростнее зашептал Восемнадцатый. – Ты и тогда «незаметно пробрался»! Но нам почему-то всем влетело! Мы неделю потом в закрытой комнате сидели! Отец лишил нас всех развлечений и добавки к ужину. И все из-за твоего «незаметно»… – Восемнадцатый! – прошептал мальчик, сжимая кулаки. – Ты меня не остановишь! – Остановлю! – так же упрямо и резко ответил близнец. – Ты, Двадцать третий, – урод! И мешаешь жить всем нам! – Идиот! Я один знаю, что наш отец нам вовсе не отец! И он готовит что-то страшное для нас! – Заткнись! – чуть не закричал Восемнадцатый. – Замолчи! Не смей так говорить об отце! А то… – А то что? – Двадцать третий грозно нахмурил брови. – Думаешь, мы его дети? Думаешь, что мы вообще дети? А вот и нет. Дети не такие, как мы! Нам по пять, а обычные дети в пять лет так не думают и не говорят! И нас – двадцать пять! Разве бывает столько близнецов за раз? – А… а… а откуда тебе знать, как думают дети? Как говорят? А?! И откуда тебе знать, сколько бывает близнецов? А?! – Восемнадцатый так разгорячился, что едва не касался брата носом. – А оттуда! – триумфально ответил Двадцать третий. – Я, как ты заметил, хожу по этому бункеру втайне от отца! Все вижу и все замечаю, а еще читаю иногда. У него там, в его комнате, куча книг о жизни. – Брешешь! – слишком резко шепнул Восемнадцатый, а Двадцать третий от обиды поджал губы. – Сам ты… А ну, повтори! – ответил он грозно. – Ты, – начал Восемнадцатый, чеканя каждое слово и тыча пальцем в грудь брата, – врун и баловник! Ты нас всех подводишь! Не верю ничему, что ты сказал!.. Договорить он не успел. Двадцать третий бросился на братика с кулаками. Мальчики покатились по холодному металлическому полу, мутузя друг друга, кусаясь и царапаясь со свойственной детям жестокостью, хоть Двадцать третий и утверждал, что они не дети. Каждый считал себя абсолютно правым, каждый защищал себя и свои убеждения. Они могли бы возиться так еще долго, но их бой прервал детский крик, протяжный и полный боли. Крик, которого они бы не услышали, если бы находились в своей комнате. – Что это? – встрепенулся Восемнадцатый и попытался встать, но Двадцать третий держал крепко и старался ударить брата коленкой. – Да отстань! – А я говорил! – Двадцать третий яростно оттолкнул Восемнадцатого. – Что? Что ты говорил? – Что что-то не так с нашим отцом! Все наши, ну, кроме нас с тобой, лежат в койках в детской. А это кто? – В смысле? – В смысле, кто это орет? Словно в подтверждение его слов, вновь раздался вопль боли. – Не знаю, – неуверенно пробормотал Восемнадцатый. – Это явно не из наших. – Во! Пойдем! – сказал Двадцать третий и потянул Восемнадцатого за собой. – Куда?! – испуганно прошептал мальчик, упираясь. – Куда-куда? Смотреть! Или мы так и будем в этом инкубаторе расти? Ничего не зная и ни о чем не желая знать? Взгляни на мир шире! – Э-э-э… – неуверенно протянул Восемнадцатый, но Двадцать третий схватил его за шкирку и потянул, и брат, уже не сопротивляясь, послушно засеменил за ним. Шлеп-шлеп, шлеп-шлеп, шлеп-шлеп… туда, где сквозь стеклянную дверь в коридор лился самый яркий в подземелье свет. Мальчики шлепали по полу, прятались за ящики, когда неизвестный ребенок кричал снова и снова. Спустились на два уровня по крутой винтовой лестнице и вновь присели за металлическим постаментом, на котором возвышался толстый стеклянный цилиндр. Крик раздался вновь, в нем слышались боль, отчаяние и обида. Двадцать третьему и Восемнадцатому удалось разобрать отдельные слова. – Па!.. Мне больно!.. Па! Сними меня отсюда, мне… Я боюсь! Па!.. – Что там делается? – испуганно прошептал Восемнадцатый, судорожно хватаясь за пижаму Двадцать третьего. – Что? Не знаю! Посмотрим? – Может, не надо? – Восемнадцатый сомневался. – Может… – Может, хватит сцать? – зло шикнул Двадцать третий. – Как маленький! Пошли! И они, словно гуси, на корточках засеменили к стеклянной двери, а после маленькими носами прижались к стеклу и уставились во все глаза на еще одного мальчика, подвешенного за запястья и лодыжки к странному и… страшному механизму. То был массивный постамент с кучей разноцветных кнопок, жесткий остов для поддержки любого человека, и ужасные на вид металлические лапы. Они двигались, и в каждой из них находились либо игла, либо острый нож, либо неизвестного назначения штыри. Сейчас часть этих штырей была воткнута в запястья, лодыжки и шею мальчика, а по прозрачным трубкам, подведенным к штырям, струилась светло-желтая жидкость. Мальчик изгибался всем телом и корчился от боли, а отец сидел за столом рядом и смотрел на монитор, который он называл «компьютером». По нему бежали колонки данных, много цифр и букв. Даже Двадцать третий в жизни не видел столько букв, хотя и хвастался, что читал книги. – Он же младше нас! – ахнул Восемнадцатый, а Двадцать третий подтвердил. – Ага! Теперь ты понимаешь, что не только мы – его дети? Этот вот тоже. Он очень похож на нас с тобой, только младше. Он появился позже нас. – Но зачем ему еще сын, когда есть мы? – пораженно спросил Восемнадцатый. – Когда есть двадцать пять нас? А?.. В этот момент мальчик в лаборатории не вытерпел пытки иглами и вновь заорал. На его голом теле от перенапряжения вздулись вены и жилы, а кожа покраснела. – Отец! За что? Отпусти! Мне больно! Мне очень больно!.. – Ничего-ничего, – отмахнулся Кизляк. – Потерпи немного, и у тебя все будет. Мужчина довольно похлопал себя по коленке и запустил руки в длинные, серебристые волосы. Потом встал и принялся ходить взад-вперед с явно счастливым видом. Несколько раз останавливался, замирал и смотрел в потолок, шевеля губами, будто что-то подсчитывая, а потом, не в силах сдержать бурю эмоций, громко и возбужденно воскликнул: – Вот оно! Вот оно! Это настоящее чудо! – и начал пританцовывать, словно крутил торжественный вальс с невидимым собеседником. – Охренеть! Нет, только подумать! Я сделал это! Ты… – Мне больно, па… – стонал в это время совсем маленький мальчик. В отличие от двадцати пяти братьев, ему было не более четырех. – Ты сделал это! Вернее, – продолжал восхвалять себя мужчина, – я сделал тебя! А ты и есть то самое чудо! В отличие от этих… – отец махнул рукой в сторону двери в коридор, видимо, имея в виду спящих в спальне мальчишек и не подозревая, что двое из них в это время наблюдают за происходящим. – В отличие от этих пустышек, ты – панацея от многих бед! Ты… ты – мое спасение! – Но мне больно… – продолжал стонать мальчик, которого можно было считать Двадцать шестым. – Отпусти меня! Отпусти! – Потерпи еще, малец. – Кизляк подошел вплотную к распятому на неизвестном и страшном агрегате ребенку и положил ему руку на плечо, будто и не замечая, что причиняет тому боль. Мальчик застонал. – Терпи-терпи! Ты здесь – самое ценное существо! Потерпишь чуть-чуть, и я освобожу тебя! – Но мне больно! – не унимался Двадцать шестой. Он извивался и пытался соскользнуть с удерживающих металлических трубок, но не мог. – Я хочу сейчас! – Только не сейчас! Только не сейчас! – отмахнулся Кизляк, отвернулся от мальчика и продолжал рассуждать вслух, не зная, что кроме несчастного подопытного ребенка его слышит кто-то еще. – Все эти неудачники за стеной… Все двадцать пять мальцов просто так прожирают свой хлеб! Подумать только! Я их кормлю, а они, по сути, бесполезны! И вот появился ты, и… ты оказался самым эффективным вложением в генетику! Просто невообразимо! Ведь только ты мне был нужен, ты! И никто другой! Твоя кровь уникальна! Она спасет мне жизнь в будущем! Она… да впрочем, только она мне и нужна, ведь на ее основе я сделаю сыворотку, которая поменяет и мою кровь… А вы… а тех двадцать пять мальчишек можно хоть сейчас… в расход! Двадцать третий повернулся и многозначительно посмотрел на Восемнадцатого, тот ответил полным ужаса взглядом, вдруг осознав, что Кизляк – никакой им не отец. – Хотя нет… Зачем в расход столь много качественного генетического материала? Не-е-е… я их покромсаю еще, загляну внутрь, вдруг чего еще полезного накопаю?.. – Надо бежать! – быстро прошептал Восемнадцатый и потянул Двадцать третьего за рукав. – Куда?! – шикнул тот на брата. – Куда?! Ты хоть знаешь, как тут все устроено? Нас охранники его не выпустят! Ни тебя, ни меня, никого! Мы в бункере! – Да надо же что-то сделать! – не унимался Восемнадцатый, дергая брата за одежду. – Отвянь! – не выдержал тот и оттолкнул паникера. – Я без понятия, как быть! Ясно только, что лучше не показывать, что мы знаем… – Кто там? – вдруг встрепенулся Кизляк. Ему послышался шум в коридоре, неясные тени метнулись с той стороны стеклянной двери. Там, во тьме, кто-то был. Старик нахмурился и сжал тонкие губы, но проверять не пошел. Он точно знал, что это кто-то из двадцати пяти мальцов, которые вместо сна обивают пороги запретных коридоров. Он лишь зло ухмыльнулся. А малыши все последующие дни боялись, что отец придет и накажет. Но тот не наказывал. Зато стали по одному, по два пропадать братья. Тихо и незаметно. То из душа придет на одного меньше, то из столовой, а то и из игровой комнаты. Кизляк же делал вид, что ничего не происходит, лишь его охранники, казалось, стали смотреть на детей как-то строже и подталкивать грубее. – Это Двадцать шестой во всем виноват! – зло прошептал Двадцать третий, когда в спальне осталось семеро детей. – Да он-то при чем? – удивлялся Восемнадцатый. – А ты не слышал, что сказал отец? Разве нет? – А что такого он сказал? – Что только тот ему и нужен, а остальных – в расход! – резко прошептал Двадцать третий. Дети лежали на соседних койках и пытались поговорить незаметно для остальных братьев. – Дайте поспать! – недовольно пробурчал снизу Шестой. – Не одни же! – подхватил Одиннадцатый. – Из-за того непонятного братика мы оказались не нужны! – не унимался Двадцать третий. – Это из-за него всех забирают! И… и… в расход! – Ты хоть знаешь, что такое «расход»? – Нет! Но точно что-то нехорошее!