– Вот и не гадай! – прошептал Восемнадцатый. – Двадцать шестой ни в чем не виноват, а детей забирают для других целей, всего-то! И ничего тут страшного нет! Скоро все станет как прежде! Вот увидишь! – Мне бы твою уверенность… – прошептал в ответ Двадцать третий. Но уверенности у Восемнадцатого не было. Мальчика лишь частично успокаивал тот факт, что отец не стал ругаться из-за их выходки. Наверное, шалость оказалась не так страшна, как они думали, и мужчина не сердился на детей, но почему тогда и, главное, куда уходят братья? Слова отца никак не выходили из головы. Новый мальчик – особенный? А все остальные что же? Ненужные? Но… что же все-таки происходит? Следующие несколько дней напряжение нарастало, а братья исчезали. Двадцать третий злился на всех и вся, особенно на бедного Двадцать шестого и на отца, а Восемнадцатый пытался понять, куда деваются братья. В длинных подземных коридорах мальчик пытался вытянуть шею и заглянуть за таинственные темные стеклянные двери, где дети никогда не были. А таких помещений в подземелье было навалом. Двери пропускали только отца и охранников, когда они прикладывали специальные пластиковые карты к мигающим красными кнопками считывателям. Восемнадцатый настолько сильно хотел понять, что творится за закрытыми дверьми, что, будь он прозрачным и бестелесным, непременно протиснулся бы в запретное помещение сам и посмотрел лично. И мальчик так жаждал этого, что однажды во сне попал в одну из множества комнат… Трое братьев были мертвы. Это он понял сразу. Их хладные трупы лежали на блестящих металлических столах, животы были вскрыты, а внутренности вынуты и аккуратно положены рядом. Слабое дежурное освещение отражалось в потухших стеклянных глазах. Восемнадцатый проснулся в холодном поту еще до подъема. Двадцать третий обеспокоенно смотрел со своей койки. – Что с тобой? – хмуро спросил мальчик. – Они все мертвы! – только и смог выдавить Восемнадцатый. Брат нахмурился еще сильнее. – Что? – успел спросить он, когда свет в спальне вспыхнул и осветил двадцать пять коек, двадцать три из которых были пусты. Вошел отец, зло улыбаясь, и радостно возвестил: – Вот и ваш день пришел! – и, заметив недоумение на лицах братьев, уточнил: – А вы что думали, я не узнаю, кто шарахается по коридорам ночами? Узнал-узнал! И спецом оставил вас двоих напоследок! Ну, как настроение? Ваши братики уже пошли в расход, скоро и вам предстоит… Восемнадцатый еще не отошел от ночного кошмара и испугался еще сильнее. Слово «расход» приобрело вдруг зловещее значение, если считать, что увиденное мальчиком в странном сне – правда. А судя по злому и зверскому выражению лица Кизляка – точно правда. Он хищно и садистски улыбался и медленно шел к койкам двух оставшихся братьев. – Что мы тебе сделали, отец? – обеспокоенно спросил Двадцать третий. Он искренне не понимал, почему отец на них разозлился. – Ничего, – пожал плечами Кизляк. – В том-то и дело, что ничего. Я создал вас и растил с одной целью: с помощью генетики отыскать универсальный механизм защиты организма, чтобы потом привить эти качества себе. И что? Ни у кого из вас этого механизма нет! От слова «совсем»! А вот у того, которого я создал позже, он имеется! Этот ребенок мне и нужен. И все… Вы-то мне зачем? Я лишь тестирую на вас свои разработки и улучшаю их, а потом уничтожаю вас, ведь мне не нужны конкуренты. Я, когда стану неуязвимым, не хочу иметь за спиной двадцать шесть таких же мальчиков. Вы же не люди, вы созданы в пробирке и выращены в моей лаборатории, поэтому неизвестно, что у вас на уме… – Но ты же… отец? – неуверенно спросил Двадцать третий, хотя сам давно уже не верил в это. Кизляк насмешливо помотал головой. – Наивные! Вы – лишь человечки для опытов. Болванчики без рода и племени! Вы – отроди! Такие же мутанты, как те, что рыщут в поисках человечины по разрушенной земле! Вы – никто, а значит… Значит, вы нужны только для того, для чего вас и создали! Для опытов! – Но как же? – злясь, говорил Двадцать третий. Он не мог поверить словам Кизляка. – Мы же живые, мы дети, и мы… люди? – Не смеши! – старик схватил Двадцать третьего за шкирку и потащил к двери. – Ты – сегодня, а ты, – он кивнул Восемнадцатому, – пойдешь со мной завтра. И мы навсегда закроем этот вопрос с псевдоотцами и детьми. Нет одних, и другие уже не те… Бывший отец выключил свет через щиток снаружи, и Восемнадцатый остался один в полной темноте. Герметичная дверь спальни не имела стекла, поэтому ни единого лучика не попадало в комнату. А мальчика посетили демоны. Страх вышел на новый уровень и заставил Восемнадцатого забиться в самый дальний угол спальни. Там, дрожа от невыносимого, леденящего кровь ужаса, мальчик впал в нервное беспамятство, в котором к нему пришли братья. По одному. По очереди. Они подходили и укоризненно смотрели на него, живого, будто это он виноват в их смерти. Будто это он не послушался Двадцать третьего и вовремя не распознал надвигающуюся на остальных опасность. Неумолимо приближающуюся смерть. Восемнадцатый дрожал всем телом и плакал, пряча лицо в маленькие коленки. Ужас пришел и сел рядом. Он тихонько хлопал мальчика по плечу и нашептывал: – Вот Первый пришел. Он уже тут. Отец его выпотрошил, чтобы изучить состояние печени после введения препарата. – Вот Третий. Ему в кровь ввели раствор на основе сыворотки, полученной из крови Двадцать шестого. Кровь кристаллизовалась и… его смерть была мучительной. Невыносимая боль раздирала каждую клеточку его организма… – Это Девятый. Ему отец вскрыл череп, чтобы посмотреть, что делает с мозгом новый препарат. Вынул мозг, а обратно вставить забыл. – Это Четырнадцатый. Ему отец отрезал ноги, чтобы понять, изменилась ли его кровь и приобрел ли организм функцию быстрой регенерации. Как видишь, не приобрел. Ни ноги у мальчика не отросли, ни раны вовремя не затянулись. – Это Двадцать третий… Сейчас отец ему выкачает кровь, чтобы влить в кровеносные сосуды физраствор на основе сыворотки. А вдруг сработает?.. – Нет! – заорал мальчик, закрывая уши ладонями. – Нет-нет-нет-нет! – А потом он придет за тобой, – тихо подсказал ужас. – Нет! – мальчик не хотел верить услышанному, не знал, правда ли это, но звучало ужасно. Даже если это разыгралось его больное и воспаленное от пережитого страха воображение, тот факт, что Двадцать третий сейчас где-то там, рядом с маньяком-отцом, вызывал невыразимый трепет. Уже не оставалось сомнений, что с братом произойдет что-то плохое. Внезапно Восемнадцатый успокоился, перестал трястись и плакать, и в темное помещение заползла напряженная тишина. Тяжелая металлическая дверь комнаты вдруг с жутким треском съежилась и отвалилась от дверного проема, будто она была из бумаги и ее только что некто гигантский и невидимый смял в ладонях. Восемнадцатый вытер слезы и нерешительно посмотрел на свои ладони. Это сделал он. Мальчик заглянул в себя и чуть снова не потерял контроль над собой. Внутри плескались злость и ужас, а еще море ненависти и ярости. И он мог делать с этой неимоверной силой что угодно. По телу пробежали мурашки, когда мальчик почувствовал, что может управлять силой, заточенной внутри него. Он еще несколько мгновений ошарашенно пялился на пустой дверной проем, а потом пошел в коридор. Где-то там, в дебрях металлического подземного лабиринта, его помощи ждали два мальчика. Двадцать третий и Двадцать шестой. Два последних оставшихся в живых братика… И Восемнадцатый теперь знал, что сможет им помочь. – Вставай, соня, первый день нового года проспишь, – донесся до Вита знакомый и любимый голос Ю. Но не хотелось ни вставать, ни просыпаться, ни вообще как-то реагировать на зов будущей жены. Пусть она думает, что он умер, и похоронит его… Полноценный сон после тяжелого боя и долгой поездки не принес отдыха, лишь еще сильней разболелись мышцы, а голова стала чугунной… И откуда у Ю столько энергии? Вскочила сама и теперь норовит поднять его. Только зачем? Чтобы отыскать неведомого братика, из-за которого погибли тогда двадцать три мальчика? – Вит! – ощутимый толчок в спину оказался доходчивей. Мальчик зашевелился. Вот умеет Ю уговаривать… – Нам торопиться надо! Брата твоего спасать! – Да! – прохрипел он, протирая шершавыми руками глаза. Голосовые связки после вчерашних криков не слушались. Не хотели работать. – Ты права, надо собираться. Дети перекусили вяленым мясом из запасов Вита и поднялись на крышу. Ю сразу отыскала себе удобную точку для слежки за нефтяниками и прильнула к окуляру снайперской винтовки, а Вит прислонился спиной к бортику, окружающему крышу, и попытался понять, что ему только что приснилось. Ну, с Двадцать третьим ясно – это Вит, Восемнадцатый, получается, Вовк, а Двадцать шестой… это тот младший братик, которого и послал искать Вовк? Но… Вита бросило в жар. От возмущения сперло дыхание. Зачем Вовк заставил Вита тащиться в Ярославль и спасать этого… этого… убийцу! Это же из-за него, маленького поганца, убили остальных братьев Вита и Вовка! Это он во всем виноват! Вит сжал кулаки от ярости, но постепенно образ подвешенного на страшной машине маленького мальчика почти вытеснил образ убийцы. Почти… ярость все равно клокотала в груди, когда Ю похлопала Соколова по плечу. – Эй, Вит, там что-то странное происходит. Посмотри. И достань лучше бинокль. Далековато так-то. Парень на время отбросил мысли о новом младшем братике и поднялся с биноклем над краем крыши. – Вот, – направляла его руку Ю. – Это вокзал нефтяников. Вит ахнул. На фоне мертвого города вокзал выглядел обжитым и… богатым. Обнесенная рабицей и колючей проволокой огромная территория с охранными вышками и сотни, нет, тысячи огромных цистерн, выстроившихся длинными рядами за вокзалом. Два человека лежали на ступеньках перед входом, а остальные бежали куда-то в сторону. – Вот сюда. – Ю плавно направила руку мальчика, и Вит увидел здание, похожее на то, которое заняли они. Толпа мужчин заблокировала подступы к нему. – Там что-то происходит. Несколько минут назад с крыши свалились двое, а потом все эти мужики от вокзала бросились к дому, а из него выбежали мальчик и мужик. Во-о-от, – девочка потянула руку Вита, – мальчик, а вон – погоня. Они за мальцом двух мужиков послали. Действительно, мальчишка, закутанный в рваные старые одежды, бежал вдоль улицы в сторону их дома, изредка оборачиваясь и отстреливаясь. Но лица его Вит не видел – на мальчике были огромные, для взрослых, горнолыжные очки. – Они явно его убить хотят, – подытожила Ю. – И? – нервно переспросил Вит. – Что «и»? – удивилась Ю и стукнула спутника по руке. – Иди и помоги пацану, пока остальные столпились у того дома! Вдруг это тот самый брат, о котором и говорил Вовк? Вит хотел выдавить: «Ну и пусть убьют!», но передумал. У него появились вопросы к пацану, из-за которого убили почти всех братьев. А чтобы получить ответы, надо его спасти… – Хорошо, иду, – кивнул он и поднялся, сжимая в руках утыканную гвоздями дубину. – Посмотришь сверху? Вдруг что не так? – Конечно, Вит, – улыбнулась Ю и послала мальчику воздушный поцелуй. Слезы заливали глаза, мешали видеть. Руслан бежал, почти не различая дороги: скользкое серое нечто с бесформенными пятнами автомобилей и такими же серыми и размытыми махинами зданий по бокам – это улица. По ней и надо бежать, стараясь не врезаться в темное пятно то слева, то справа. А отстреливаться от двух догонявших мужиков совсем не получалось. Мальчик их не различал. Мало того, что мужики при каждой остановке Руслана прятались кто за что, так еще и зрение подводило. Слезы нескончаемым потоком лились по щекам. Озимов моргал и моргал, но перед глазами все расплывалось. Мальчик уже и злился, и поднимал огромные горнолыжные очки, закрывавшие половину лица, чтобы протереть глаза, но и это не помогало. И все из-за девушки. Руслан и думать раньше не мог, что будет так о ком-то скорбеть. Родители давно умерли, а дядька, что воспитывал мальчика, особо теплых чувств в Озимове не вызывал, всегда держался на расстоянии, был резок и строг с парнишкой, а частенько и бил за любую провинность палкой. В Юрьеве-Польском все так делали. Чтобы научить детей выживать, родителям приходилось вколачивать в отпрысков знания и страх перед миром тумаками и розгами, палками и костылями. Зато знания усваивались твердо и навсегда, а дети подрастали суровыми, привычными к ярости, злости, ненависти, неспособными на любовь и жалость. Так почему Руслану так непозволительно горько из-за смерти женщины? Мальчик резко остановился, обернулся и крикнул, чтобы выпустить накопившуюся ярость, потом сделал два выстрела из отданного ему Совой ПМ. Просто так, наугад – авось попадет. Но не попал, а третьего выстрела не получилось – кончились патроны. Ну, вот и все. Теперь не спастись. Да и смысл бежать? Одному прятаться среди развалин? Сдохнет. Возвращаться в дом и на «Хаммере» ехать обратно в «Приют»? Не умеет водить. Что же тогда? Убить он все равно никого не сможет. Куда мальцу со здоровыми мужиками тягаться? К тому же они с оружием, а он одинокий и такой беззащитный перед суровым и страшным миром вокруг. Сорвав очки и сжав в руке бесполезный пистолет посильнее, Руслан остановился и повернулся к преследователям. У мальчика созрел план, как, не опозорив себя, достойно и без лишних мук последовать за Совой сегодня же. Руслан просто направит в нужный момент пустой пистолет на мужиков и… Мальчик улыбнулся. Никогда решение не приходило к нему так легко. – Эй, пацан! – крикнул первый враг. Он вышел из-за разбитой машины и все еще казался размытым пятном, хотя холод и ветер уже почти высушили слезы. – Ты это… даже не думай! Брось пушку! Странно, а ведь его боятся! Только сейчас Руслану пришло на ум, насколько жалко и нелепо он выглядит. Маленький и щуплый сирота, дрожащий от холода и страха, стоящий посреди пустынной улицы в древних, рваных обносках с пустым пистолетом в руке. Да еще и щурится, как слепой котенок. Мальчик молчал, ожидая, когда оба преследователя выйдут из укрытия. – Ты давай, не чуди! – вновь начал тот же мужик, сжимая одной рукой рукоять автомата, висевшего на лямке на плече, а вторую повернув ладонью к беглецу, чтобы немного успокоить его. Позади на открытое место вышел его напарник. Он прогулочным шагом обошел первого и остановился чуть впереди слева. – Нам Спасс приказал тебя живьем доставить! Нам ты мертвый не нужен. Завязывай брыкаться и пойдем с нами. Всяко лучше, чем одному в развалинах жить. А там, глядишь, как отвоюем весной «Приют» обратно, так и отправят тебя туда обучаться военному делу всякому. Самому понравится! А? Что скажешь? Руслан молчал. Упоминание «Приюта» заставило мальчика заскрежетать зубами от злости. Одна мысль успокаивала ребенка: эти идиоты и не догадывались, что Озимов сам оттуда. Но все же слезы опять хлынули из глаз: из-за Кати, что убил Кизляк, из-за Совы, которую скинул с крыши седой мужик, из-за себя, такого непутевого и глупого, что навязался Сове и тем самым испортил ей всю экспедицию. И погубил отличного человека, женщину, которая могла бы многому научить детей, оставшихся в «Приюте»! Мальчика затрясло. Ну почему погибла она? Почему?! Это же несправедливо! – Что ты с ним треплешься? – встрял второй и медленно пошел вперед. – Сказали схватить – надо схватить! У него, наверное, и патроны закончились! А то б так и палил, гаденыш… Руслан с силой зажмурился и поднял тяжелый, но совершенно пустой пистолет. Это движение предназначалось лишь для того, чтобы спровоцировать нефтяников на стрельбу. Они испугаются и… проблемы всех вокруг решатся одной незаметной смертью! Смертью Руслана… Раздался выстрел, и мальчик подскочил от испуга, силясь понять, куда попала пуля. И вновь вздрогнул, когда некто тут же выстрелил вновь. Они совсем, что ли?! Сколько пуль надо потратить на одного маленького-маленького мальчика? Но ощущения говорили об обратном. Никто в него не попал, Руслан продолжал стоять посреди улицы, зажмурившись, расставив ноги и подняв перед собой пустой пистолет Совы. – Дернешься, убью! – пообещал рядом мальчишеский голос, и мужик, который увещевал Руслана сдаться, дрожащим голосом проблеял: – Понял-понял! Кто ж знал, что вас двое будет? Это ж… – Заткнись! – прервал его незнакомый мальчик. – Бросай «калаш» и стой смирно. – Эй! – Руслан понял, что незнакомый пацан обращается к нему. – Глаза разуй, отродь! Че зажмурился? Страшно, что ли? Озимов не знал, что такое «отродь», но, наверное, что-то обидное, раз незнакомый пацан называет его так. Он бы тоже обозвал придурка, коим себя считал, как-нибудь похлеще. Руслан бросил пустой пистолет на лед, открыл и протер рукавом глаза и с вызовом посмотрел на мальчика в одеждах из шкур. Выглядел тот внушительно и был вооружен несравненно лучше. Несколько остро заточенных арматурин торчали из-за спины, оттуда же выглядывала дубинка, толстый конец которой был утыкан огромными гвоздями, торчащими в разные стороны, а в руках мальчик держал АКСУ. Подойдя к убитому мужчине, он ткнул того носком мягкого кожаного сапога, затем грозно посмотрел на нефтяника-пленника и поднял автоматы врагов. – С автоматом каждый сможет, а ты без него попробуй, – с обидой в голосе сказал Руслан. – А сдохнуть, как я вижу, вообще не проблема, – съязвил пацан, – с оружием или без, ты к этому готов, не так ли? – Шел бы ты своей дорогой, – буркнул Озимов, – и не мешал.