Немного подумав, я захватила с собой артефакт предка Джара. Пора его вернуть — оставлю лорду Арвену, он его передаст Владыке Огня. Сначала мне хотелось помучить Джара, поэтому и не отдала его сразу, но сейчас мне действительно стало всё равно. Я окончательно отпустила то, что терзало меня. Поднявшись на второй этаж, я увидела Ариэллу. — Доброго дня, леди. — Доброго, — кивнула драконица. — Как ты, Ана? — Нормально. Главное, что я уже сделала выбор. — Возвращаешься домой? — Да, завтра, — кивнула я. — Подошел к концу оговоренный с лордом Арвеном срок. Владыка Разума уже позаботился обо всем. Так что скоро нам придется прощаться. — Ты так думаешь? — задумчиво спросила Ариэлла. — Знаешь, с первого дня твоего присутствия я поняла, что ты мне кое-кого напоминаешь, но поняла, кого, лишь прошедшей ночью. Странно, что это заметила только я. — Кого же? Она ответила мне задумчивым взглядом. — Пойдем со мной, — сказала Ариэлла, развернулась и направилась к неприметной винтовой лестнице. Когда я её догнала, драконица продолжила: — Выбор — это всегда тяжело, Ана. Почти двадцать два года назад мой отец сделал непростой выбор, стер себе воспоминания и начал искать того, кто повинен в гибели моей мамы. Это было его осознанное взвешенное решение. — Только лорду Арвену на тот момент была уже тысяча лет, а мне немного меньше, — произнесла я. — Но я искренне сочувствую вашей общей утрате. Это действительно нелегко. — Ты права. Когда винтовая лестница закончилась, мы оказались перед массивной деревянной дверью, которую Ариэлла открыла обычным металлическим ключом. Я изумленно огляделась. Это была мастерская! Настоящая творческая мастерская с мольбертами, холстами, полками с красками и кистями. Ариэлла пригласила меня внутрь, и мы прошли к картине, что висела по центру. На ней была изображена кошка. Белая, с раздвоенным языком. Та самая. Из моего сна. — Моя мама любила рисовать. Это её портрет. Удивительно, правда? — Да, — ответила я, с интересом рассматривая каждый мазок. — Это действительно восхитительно. Ваша мама была настоящим талантом. И тут я осеклась, удивленно посмотрев на женщину. — Но вы ведь имеете в виду не портрет, нарисованный ею, а именно её портрет во второй ипостаси? — Здесь была её мастерская, — не ответив, сменила тему Ариэлла. — Я периодически захожу сюда, проверяю заклинания по консервации, смахиваю кое-где пыль и вспоминаю маму. — Вы скучаете по ней? — Эта рана давно зажила. — Я вам напоминаю вашу маму? — спросила я. Леди Ариэлла не торопилась отвечать, внимательно глядя на меня. Я смутилась под этим взглядом и, желая уйти от него подальше, прошла к столу, на котором лежали палитра и кисти в таком виде, будто их недавно использовали. Здесь действительно царила идеальная чистота. Смерть жены Арвена была внезапной. К ней никто не мог подготовиться. И всё было бы так, я бы действительно поверила, что палитра лежит давно, хоть и выглядит недавно использованной из-за магии консервации, но пейзаж на мольберте… незаконченная работа навела меня на другие мысли, потому что мне была знакома эта техника. У меня невольно вырвался вопрос: ‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Тут кто-то работал в последнее время? — Что? — отстраненно спросила Ариэлла, мотнув головой, и посмотрела на меня, нахмурившись. Я же подошла к мольберту, на котором был прикреплен лист с начатым пейзажем. — А, ты про это. Иногда сюда заходит Нелон. Он замечательный художник, хотя скрывает свой талант. Я разрешила ему иногда посещать мастерскую. Какая разница, если она всё равно пустует. По крайней мере, я так думала. Пока Ариэлла говорила, я внимательно изучала штрихи, технику, исполнение. Если бы не образование искусствоведа, я бы не обратила внимания, но… мне это было знакомо. Я узнавала то, что видела. Внезапно кусочки разбитого пазла сошлись воедино. Нет, этого не может быть… не может. Или все-таки?.. — Прости, мне пора. Надо срочно поговорить с лордом Арвеном. Можно я заберу этот рисунок? — Но это Нелона… — запротестовала дочь Арвена. — Впрочем, бери. Ана, ты не хочешь увидеть портрет моей матери в настоящем облике? — Потом, — мотнула я головой. — Всё потом. Схватив рисунок, я бросилась на выход. Библиотека. Мне срочно нужна была библиотека! Точнее, мне срочно нужен Арвен, а он — в библиотеке! Значит, туда. Вот только пока пробегала по коридору, едва не влетела в Нелона. В последний момент отпрянула к стене. Но мой взгляд был слишком испуганным, чтобы мужчина ни о чем не догадался. — Ана, — нарочито мягко произнес он и сделал шаг ко мне, — а куда ты так торопишься? — В свой мир, — выдохнула я, тяжело дыша. — Врешь, — хмыкнул Нелон и забрал у меня из рук рисунок. Свой рисунок! Или все-таки рисунок Марка Лабрента? Слишком уж похож стиль. Я бы сказала — идентичен. — Как интересно, — проговорил жемчужный и посмотрел на меня. — Бежишь к Арвену? — С чего ты взял? Я старалась храбриться, однако сердце противными щупальцами сжимал страх. У меня едва не дрожала нижняя губа. Да, я та еще трусиха! Где же Джар? Он мне так нужен. Он единственный, кто всегда был способен меня защитить. — Я читаю твои мысли, — хмыкнул дракон. — Это невозможно! Мой разум защитил Владыка. — К сожалению, поставить другому человеку такой же сильный блок, как и себе, невозможно, поэтому, насколько бы могущественной не была магия Арвена, он не способен защитить твой разум настолько же надежно, как свой собственный. Твои мысли для меня как на ладони. Ты боишься. И ты кое о чем догадалась. Как я ненавижу анимагов! Ненавижу?.. В голове будто что-то щелкнуло. Догадки, опасения, едва уловимые мысли насчет личности Нелона соединились в единое целое. Ну конечно! Он ненавидит анимагов. Он убивает их. — Умная девочка. Я отшатнулась, вот только уперлась лопатками в стену. И как назло, рядом не было ни одной картины, кроме той, что я держала в руках. Но прыгнуть в картину, которую нарисовал убийца?.. Мазки, стиль, да много еще чего… всё в точности совпадает с Марком Лабрентом. Я вспомнила тот портрет в биографии известного художника, где он изобразил себя похожим, но всё-таки неуловимо далеким. Там проглядывали черты Нелона, его настоящей внешности. Это был он. Почему же я не переношусь к Джару? Мне ведь угрожает опасность! Я должна, должна оказаться рядом со своим истинным. Но секунды шли, Нелон приближался, а единственным путем отступления была картина, которую я держала в руках. Но слишком опасно! А если он сможет меня как-то запечатать в этом своем мире? Может, он создал его камерным? Нет, я не могу так рисковать… Едва Нелон подошел, я бросила лист ему в лицо, желая отвлечь жемчужного, после чего бросилась наутек. Пять шагов. Через пять шагов я окажусь возле картины, в которую смогу прыгнуть. Абстракция. Ненавижу абстракционизм! От него всегда тошнит. Вот и сейчас, едва я увидела эти неровные разноцветные пятна, у меня закружилась голова. Психоделика какая-то! Но выбора нет. Это мое единственное спасение! Я уже собиралась сбежать в картину, когда прямо в неё попал магический сгусток, спалив её дотла и оставив лишь пепел. Нен, нет, нет… — Думала сбежать? Думала, да, но теперь… В этот миг рядом начал открываться портал. Спасена! Конечно, я должна была догадаться, что Арвен почувствовал использование враждебной магии в своем дворце и решил проверить её природу! Хоть и спасение было близко, я подалась вперед, но было уже поздно: в этот момент Нелон схватил меня. Я попыталась вырваться. Тщетно. Дракон увлек меня в портал. Вышли мы в каком-то плохо освещенном помещении: лишь парочка желтых, тусклых светильников освещала пространство. Здесь была алхимическая лаборатория, склад припасов и мольберт с красками. Это убежище Нелона? Или Марка Лабрента? Или какое у него настоящее имя? — Зачем? — спросила я. — Что именно? — будничным тоном спросил Нелон и прошел к одному из стеллажей, начав что-то искать. Мне захотелось шарахнуть его магией, но я понимала, что это не поможет. Я не справлюсь, только зря израсходую магию — это раз, а второе — лучше потянуть время, так есть шанс, что меня найдут. Если не Джар, то хотя бы лорд Арвен. — Зачем ты убиваешь анимагов? Неужели только из ненависти? — Вы опасны, Ана, — даже не оборачиваясь, ответил дракон. — Я это понял еще три тысячи лет назад, когда один из твоих собратьев проник в сон моей жены, — тут он посмотрел на меня. — Моей истинной. Я похолодела. В его голосе было столько боли, что мне невольно захотелось утешить его. Утешить собственного похитителя. Я рехнулась! Подождите… сколько он сказал тысяч лет назад?! Да он буквально мамонт этого мира! — Это был не один сон, Ана. Это были сны на протяжении года. Ему нравилось сводить мою жену с ума. Она настолько потерялась между сном и реальностью, что даже забыла нашу любовь, — Нелон отвернулся и уставился на стену невидящим взглядом. — Истинная драконица из клана золотых, сильнейшая пророчица, предала нашу любовь. Что тут можно сказать? — Мне очень жаль. Я думала, брак драконов — нерушимый союз. — Так и есть, — кивнул Нелон и посмотрел на меня, продолжив уже более жестко: — Но магия анимагов способна и не на такое! Вы только и умеете, что разрушать. Драконы — существа созидающие, нам претит разрушение. Чтобы я стал тем, кто я есть, мне пришлось пройти длинный путь от расщепления собственной личности до принятия своей жестокой натуры. Потому что я хотел отомстить. И я хотел помнить, кому я буду мстить и за что. Я не хотел закрываться от воспоминаний о своей возлюбленной так, как сделал это Арвен, поэтому я пережил такую боль, и только ненависть ко всему вашему роду помогала мне выжить, не сойти окончательно с ума… — Мне жаль, — прервала его я, — мне правда жаль твою жену. Всё, что с ней произошло, весьма печально. Но, прости, ты всё-таки сошел с ума! Нельзя наказывать всех из-за жестокости одного индивида!