– Значит, двадцать восьмой стол, – говорит Эш. – Или первый, – возражаю я. – Как январь. – Но тут же понимаю, что это ошибка. – Идите. Я догоню. Поворачиваюсь и иду к столам. Я не прошу остальных пойти со мной. Половина гостей уже заняли свои места, и я не жду, что мои спутники станут так рисковать. «Если один – это январь, то одиннадцать – это ноябрь. Новембер». Однако по мере приближения к столам до меня доходит, что я не могу осматривать шишки на глазах у гостей. И я не придумала, как утащить веточку с шишками из вазы. Я буду выглядеть полной психопаткой или так, будто я что-то задумала. Вонзаю ногти себе в ладонь. «Думай, Новембер, это твой единственный шанс». Я так сосредоточилась на том, чтобы добраться до одиннадцатого стола, что случайно столкнулась с какой-то дамой, чуть не выбив у нее из руки бокал шампанского. – Прошу прощения, – говорю я, искусно подражая манерам Лейлы, и, пошатываясь, отхожу. – Кажется, я немного перебрала с этими бокалами, – улыбаюсь я, быстро находя объяснение своей неуклюжести, не свойственной Стратегам. – Ничего страшного, – неискренне отвечает дама, и прежде чем она успевает ко мне приглядеться, я отворачиваюсь и иду зигзагами между столов. И тут мне в голову приходит мысль: если эта женщина поверила, что я пьяна, может, и остальные поверят. В конце концов, это праздничный вечер и здесь море алкоголя. Резко останавливаюсь напротив одиннадцатого стола, уже заполненного на три четверти. – Старый добрый столик номер двадцать один, – икая, говорю я и плюхаюсь на стул, на котором лежит женский шарфик. Мужчина рядом со мной осуждающе хмурится. – Это одиннадцатый, – говорит он. – И вы заняли стул моей жены. – Ох, боже ж ты мой! – Я пропускаю его слова мимо ушей. – Вы когда-нибудь видели такую прелесть? – Щелкаю указательным пальцем по декоративной ветке с шишками. – Ну просто… – Снова икаю, на мой взгляд, великолепно изображая саму себя после виски с Ангусом, – красотища, красотища, сократища. – Прошу нас простить, – раздается у меня за спиной голос Эша, и я так сильно откидываюсь назад, что едва не падаю со стула. Хватаюсь за стол, чтобы удержаться. – Мы сегодня заглянули в бар слишком рано, – говорит Эш и берет меня за руку, помогая подняться. Шатаясь, хватаю веточку с шишками. – Нет, красавица, так просто ты от меня не уйдешь, – говорю я ветке и замолкаю, как будто слушаю, что она мне ответит. – Нет! Ах ты, проказница! – Снова делаю паузу. – Ох, ну ладно, но только один… И я прижимаю шишку к щеке мужчины на соседнем стуле и чмокаю, имитируя звук поцелуя. Он выглядит настолько ошеломленным, что мне даже не нужно притворяться – я смеюсь по-настоящему. Эш тут же уводит меня, бросая через плечо извиняющийся взгляд, а я, нарочито спотыкаясь, обнимаю свою веточку с шишками. Подавляю желание посмотреть на Брендана или Ястреба. Каждый шаг мимо столов может стать для нас последним. Некоторые гости окидывают нас недоуменными взглядами, и я, проходя мимо них, опираюсь на Эша и громко икаю. «Только дайте нам выбраться из этого зала. Еще двадцать футов, и мы будем в безопасности». Когда мы добираемся до последнего стола, я хорошо вижу Аарью и Инес. Они еще в зале, но стоят почти у самой двери в туалет. Подойдя ближе, замечаю, что Аарья смотрит не на нас, а дальше, на другой конец зала, и, судя по выражению ее лица, ей не нравится то, что она видит. – Ястреб смотрит в нашу сторону, – говорит она, и я прилагаю все усилия, чтобы не броситься бежать. Неспешным шагом подходим к двери. Я шатаюсь и хихикаю. – Это ведь дверь в туалет, верно? – спрашивает Инес у охранника таким тоном, как будто ей принадлежит весь отель, и меня поражает ее уверенный голос. Охранник кивает, разглядывая нас. Заметив ветку с шишками у меня в руках, он с сомнением смотрит на нее, наклоняет голову, видимо, собираясь сказать, чтобы я ее оставила. Сердце колотится так, словно хочет сломать ребра, и я делаю единственное, что в эту минуту приходит мне в голову, – облизываю ветку. Облизываю ее снизу доверху – ведь даже дети знают, что никогда не следует трогать то, что облизал другой человек. Охранник с подозрением прищуривается. Ухватившись за Эша, я шатаюсь из стороны в сторону, изображая пьяную. – Вы дверь открывать собираетесь? – нетерпеливо говорит Аарья, будто призывая охранника возразить. – Или вы тут просто для украшения? Если так, то отойдите. Охранник ворчит себе под нос в ответ на грубость Аарьи, но ее вызов срабатывает, и он открывает дверь. Инес кивает ему в знак благодарности, а Эш выводит меня из зала. Как только дверь за нами закрывается, мы на мгновение замираем, осматривая пустой коридор, в конце которого две двери в туалетные комнаты. И больше ничего. Нет двери в вестибюль, нет окон, через которые можно выбраться; отсюда нет выхода. Вытаращив глаза, смотрю на Эша. – Пожалуйста, скажи, что мы не загнали себя в ловушку. Но он, как и остальные, продолжает идти вперед, не глядя на меня. – Пока не знаю. Я покрепче сжимаю в руках ветку, словно стараюсь защитить ее от незримой угрозы, и иду вслед за ними в конец коридора. Аарья открывает дверь в женский туалет, и мы с Инес идем за ней. Быстро нагнувшись, она проверяет кабинки, а затем снова открывает дверь и жестом зовет Эша. Заперев за нами дверь, он осматривает туалет с таким видом, как будто планирует баталию. – Окон нет. – Ни одного, – подтверждает Аарья. – И, несмотря на мою достойную аплодисментов работу с тем охранником, я бы сказала, у нас есть минут десять, прежде чем он явится нас искать. Разглядываю комнату и замечаю решетку у потолка. – Разве в таких зданиях нет огромных вентиляционных шахт? Может, мы могли бы… – Такое получается только в кино, – перебивает Аарья. – Некоторые вентиляционные шахты могут быть достаточно большими, чтобы мы там поместились, но если попробуем проползти по ним, здорово нашумим, – объясняет Эш. – Тогда что же мы… – начинаю я, но осекаюсь, заметив, что взгляды всех устремлены наверх. Черт возьми, ну не полезем же мы через потолок? Но, похоже, именно это мы и собираемся сделать. Сейчас этот путь кажется более логичным, чем любой другой. И тут я вспоминаю кое-что из сказанного профессором Басурто во время моего первого урока по лазанию по деревьям. «Есть еще мой любимый способ использования деревьев – уход от преследования. С их помощью прекрасно удается бежать, поскольку они представляют непредсказуемый ландшафт». Хотя это не дерево, принцип ухода от преследования тот же самый – необходимо использовать доступные вещи необычным способом. Эш придвигает шикарный мусорный бак с широким бортиком и небольшим отверстием посередине, забирается на него и отодвигает одну из потолочных плиток. – Достаточно широко, – говорит он, просунув голову в дыру, и Аарья и Инес сразу же начинают расстегивать платья. – Если не хочешь зацепиться юбкой за какую-нибудь проводку и грохнуться через потолок, советую переодеться, да поскорее, – говорит Аарья. Я не трачу ни минуты. Эш снимает свой черный с золотым плащ и закидывает его в дыру на потолке, потом залезает вслед за ним. Я сдергиваю юбку через голову, и как только она оказывается на полу, Аарья поднимает ее, залезает на мусорный бак и передает Эшу все три платья и маски. Слышу, как они с глухим звуком падают на потолок с другой стороны в разных местах. Это, наверное, все же правильнее, чем тащить их с собой. Переодеваюсь в толстовку, убираю в карман телефон и проверяю кинжал в сапоге. Инес с тревогой оглядывается на дверь. Ясно, что дело не только в охраннике, – туалет могут посетить и другие Стратеги. Аарья пролезает в дыру, и Эш снова заглядывает в комнату. – Инес, ты следующая! Новембер самая высокая. При мысли о том, что я остаюсь одна в туалетной комнате, меня будто током бьет. Инес быстро забирается на бак, а я с опаской смотрю через плечо на дверь, как будто она вот-вот вцепится в меня. Инес протягивает руку, чтобы взять веточку с шишками, и я нехотя отдаю ее. – Верни бак на место, – быстро говорит Эш, и как только Инес поднимает ноги, я переставляю бак обратно к стене. – Теперь отопри дверь и проверь коридор, – продолжает Эш. Напряжение, которое слышится в его голосе, говорит о том, что ему не больше моего нравится оставлять меня одну в комнате. – Если все чисто, не запирай дверь и подойди ко мне. – Он просовывает в дыру руки. – Если хорошо подпрыгнешь, я смогу втянуть тебя… – Он замолкает, пристально глядя на меня. Из коридора доносятся женские голоса и приглушенный звук закрывающейся за ними двери из зала. – Ладно, оставь дверь запертой, – говорит Эш. – Ни в коем случае! – рычит Аарья. – Давай, Новембер, прыгай, – велит Эш, но я уже бегу к двери. Аарья права. Эш боится за меня, но если я оставлю дверь запертой, женщины тут же поймут, что что-то здесь не так, через минуту явится охранник, и мы лишимся дополнительного времени. Поворачиваю замок, мчусь к Эшу, резко подпрыгиваю и хватаюсь за его руки. Он с силой тянет меня, и я проскальзываю в узкое пространство вдоль металлической балки так быстро, что царапаю себе живот. Поджимаю ноги, слегка ударив ими по плитке, прежде чем схватиться за балку. Дверь приоткрывается. Аарья толкает недостающую потолочную плитку на место, двигая ее на последней половине дюйма так медленно, что я задерживаю дыхание. И мы застываем, погружаясь в полную тишину. Эш не отпускает мою руку, а я пытаюсь удержать равновесие на тонкой поддерживающей балке. Он вытаскивает телефон и с помощью тусклой подсветки экрана показывает мне устройство фальш-потолка. Металлические балки складываются в решетку из квадратов размером в два фута, и у меня над головой всего несколько дюймов свободного пространства – чтобы двигаться вперед, придется ползти по-пластунски. Слева от меня широкая металлическая труба, используемая для отопления и охлаждения; видимо, из-за нее здесь так много места. А вдоль нее бегут спутанные провода. Эш телефоном указывает нам направление – вперед. К счастью, мы должны двигаться прочь от бального зала, а не над ним. Аарья показывает ему большой палец вверх, и мы медленно, методично ползем в сторону тусклого экрана телефона. Локти и колени так плотно прижаты к металлу, что завтра, я в этом уверена, у всех нас будут синяки. Стараемся двигаться быстрее, насколько это возможно, не издавая лишнего шума. Инес ползет с зажатой в зубах веткой с шишками. Мы преодолели совсем небольшое расстояние, как вдруг Эш поднимает руку, жестом призывая нас остановиться. Приподняв краешек плитки, он быстро глядит вниз. Потом указывает направо, чуть меняя направление, и мы следуем за ним дальше. Эш снова останавливается, приподнимая край другой плитки, и на сей раз я слышу смех и разговоры – несколько человек под нами обсуждают маскарадный вечер. Эш ждет, продолжая наблюдать через щель. Раздается звоночек лифта, и разговор резко прекращается, когда за вошедшими в него людьми закрываются двери. Эш поднимает руку, отсчитывая на пальцах: три, два, один. Как только опускается его последний палец, он отталкивает плиту, хватается за поддерживающую металлическую балку и спускается. Я следующая. Мои ноги еще только коснулись пола, а он уже пробежал мимо трех дверей и вызвал лифт. Из дыры в потолке поочередно выпрыгивают Инес и Аарья. Двери лифта открываются, мы влетаем в пустую кабину. Эш нажимает кнопку второго этажа, и когда двери закрываются за нами, Инес протягивает мне ветку, которую я с радостью прижимаю к себе. Нервы натянуты до предела – охранник, скорее всего, уже проверил туалет и обнаружил наше исчезновение. Никто не произносит ни слова. Двери лифта снова открываются. Мы выходим, быстро осматриваем коридор, проверяем номера комнат на дверях, пытаясь сориентироваться. Никто за нами не гонится, но мы бежим, заворачивая за угол на небезопасной скорости, и мчимся по коридору к номеру, в котором переодевались. Аарья быстро стучит в дверь и, прижав к ней ухо, напряженно прислушивается. Спустя три мучительные секунды делает знак, что в комнате пусто. Эш выхватывает свои отмычки, и как только замок щелкает, мы вваливаемся внутрь. Вихрем проносимся по гостиной и спальне, Эш вскрывает балконную дверь своими инструментами, а я привязываю веревку к перилам. Один за другим они спускаются. Как только Инес оказывается на земле, я осторожно бросаю ей ветку и отвязываю веревку. Перекидываю ноги через балконные перила и тут же хватаюсь за декоративную резьбу. Преодолев по стене три четверти пути, спрыгиваю на траву. Эш отдает мне рюкзак, который уже вытащил из кустов, и я на бегу засовываю туда ветку. Сломя голову вылетаем из парка. И вот мы уже за три квартала от отеля. Погони нет. Аарья смотрит на меня, и вместо сосредоточенного выражения на ее лице появляется ухмылка. – Ну ты и чокнутая! То, как ты облизала ветку… – Она хохочет. – Я всегда знала, что ты себе на уме, но это было гениально. – Это ты еще не видела, как она шишкой поцеловала мужика за столом, – широко улыбается Эш. – Никогда не забуду выражение абсолютного шока и ужаса на его лице. Теперь, когда мы, добыв ветку, стоим на тротуаре и ловим такси, оставив позади отель и Ястреба с его пристальным взглядом, я тоже позволяю себе рассмеяться.