Глава двадцать вторая Мы все собрались в гостиной Аарьи. Расстегиваю рюкзак и вытаскиваю ветку. Провожу по ней пальцами, дрожа от нервного предвкушения. К ветке приклеены четыре одинаковые шишки. Достаю из сапога нож и начинаю разрезать клей, с легкостью отделяя первую шишку. Разглядываю ее низ, ковыряю остатки клея. Ищу что-либо аномальное в каждой чешуйке, смотрю на ветку, но не нахожу ничего – обычная ветка с обычными шишками. Принимаюсь за вторую, но результат тот же. – Ну что? – нетерпеливо спрашивает Аарья. Я качаю головой, отковыривая третью шишку и внимательно ее изучая. Но в ней тоже нет ничего особенного, никакого сообщения от папы. «А вдруг я ошиблась? Вдруг это был не одиннадцатый стол или наводка была не в шишках?» Сжимаю в руке четвертую шишку, готовясь срезать ее. – Я бы на твоем месте пошевеливалась, – говорит Аарья. – Иначе Паромщик, чего доброго, убьет твоего отца, пока ты тут ковыряешься с этими шишками. Эш сердито смотрит на Аарью, а Инес качает головой. – Что? Я просто констатирую факт, – продолжает Аарья. – Если это факт, не надо его констатировать, – говорит Эш. Но Аарья лишь пожимает плечами: – Какие все нервные! Срезаю четвертую шишку и переворачиваю ее. В гладком дереве под ней нет ничего необычного, но когда я отковыриваю клей у основания шишки, расплываюсь в улыбке. Дно шишки полое, внутри лежит свернутый листочек бумаги. Вытряхиваю его себе на ладонь и тут же разворачиваю. На бумаге написано почерком моего отца. Читаю вслух: На улицу выйдем, изменой ведомы. Первый сезон будет смерти открыт. Час перемен и день выбран искомый. Львиный вожак будет нами убит. Ничего не понимаю. – Стихотворение? – озадаченно восклицаю я и на некоторое замолкаю. Аарья барабанит по креслу пальцами. – Вслух, Новембер, говори, что думаешь, вслух. Я качаю головой: – Да просто… Никогда не слышала, чтобы папа хотя бы читал стихи, не говоря уж о том, чтобы их писать. Эш смотрит на листок вместе со мной. – Невзирая на то, что твой отец не увлекается рифмами, нам нужно расшифровать этот стих, – говорит Аарья и с любопытством подается вперед, как если бы хотела забрать у меня листок. – Очевидно, это угроза в адрес Джага. Но дело явно не только в этом. Если она соответствует остальным наводкам, которые он оставил, ты должна это понять. – Новембер? – говорит Эш. Я смотрю на листок, остро чувствуя нехватку времени и давление обстоятельств. Ничего не бросается в глаза. Перечитываю стихотворение еще раз, но слова расплываются по странице, как будто ничего не значат. – Почему он заставляет меня искать ключ к его местонахождению на двух континентах, черт возьми? – фыркнув, говорю я скорее себе, нежели им. – Я должна предупредить его, что Паромщик все ближе, но вместо этого ломаю голову над каким-то дурацким стишком. Аарья сопит. – Ты чего, серьезно? Будь это мой отец, мне пришлось бы объехать все пять континентов лишь затем, чтобы вернуться к тому, с чего все началось… к раздражению. – Мой папа не такой, как большинство Стратегов, – по инерции возражаю я. – Ты уверена? – с сомнением в голосе говорит Аарья. – Потому что испытывать детей неприятными и неудобными способами – вполне в духе родителей-Стратегов. Мне жаль разбивать твои розовые очки, но он отправил тебя в отель, принадлежащий Львам, на вечеринку, которую проводил именно Джаг. Не сказать что он пытается защитить тебя. Я открываю рот, чтобы возразить. Меня злит, что она могла такое предположить. Все, что папа делал всю мою жизнь, было призвано защитить меня. Он любит меня. Он делает это ради меня. Но в свете недавних событий я уже не так уверена в ее неправоте. – Рискнем предположить, что Новембер знает собственного отца гораздо лучше, чем ты, Аарья, и дадим ей минутку обдумать сообщение, – говорит Эш. – Ооох, прошу тебя, Ашай, не говори со мной с таким сарказмом, я этого не вынесу, – с утрированным драматизмом восклицает Аарья. – Как же мне жить дальше? – Все с той же безумной клоунадой, которой ты занимаешься уже много лет, – отвечает Эш. – Рррр! – Она царапает воздух пальцами, словно большая кошка. Но я их не слушаю: разглядываю сообщение, перечитывая его снова и снова, но никак не могу понять его смысл, а в голове пустота. Раздраженно выдыхаю. «Прекрати. Возьми себя в руки. Это как учиться фехтовать. Чем больше эмоций, тем меньше от тебя толку». Я стараюсь дышать ровнее, чтобы успокоить бешеное сердцебиение, и расслабляю плечи. И снова смотрю на сообщение. Я разложу его на части, поменяю их местами, прочитаю справа налево – что угодно, лишь бы понять смысл. – Так, – говорю я. – Самой мне не справиться, поэтому буду думать вслух. Присоединяйтесь, если что-нибудь придет в голову, потому что пока я только напрасно трачу время. Аарья театрально прижимает руку к груди: – Ты же не думала, что я стану держать свое мнение при себе, лишив вас возможности ознакомиться с моими глубокими размышлениями? Я перевожу взгляд с бумаги на Эша, игнорируя Аарью. – Нам известно, что до сих пор мы с Эшем должны были расшифровывать все послания вместе, так что вряд ли это чем-то отличается. Возможно, в нем тоже есть нечто, что вы все знаете, а я нет. – Я откашливаюсь. – Посмотрим… начинается со слов: «На улицу выйдем, изменой ведомы». – Замолкаю. – Тут мне ничего в голову не приходит. Честно говоря, вообще не похоже на что-то, что мог бы сказать мой папа. – Я поднимаю глаза, чтобы посмотреть, есть ли у кого-нибудь какие-либо соображения, но все молчат. – Дальше он пишет: «Первый сезон будет смерти открыт». Странно, но слова «сезон смерти» он действительно однажды произнес при мне. Всего один раз, когда мне было шесть лет. – И он рассчитывал, что ты это запомнила? – недоверчиво спрашивает Эш. – По правде говоря, да… Это часть истории, которую мы рассказывали друг другу много раз. И… постойте… знаете что? – Чувствую проблеск надежды. – «Час перемен и день выбран искомый» – это тоже может иметь отношение к той истории. – Я читаю следующую строчку. – Но «Львиный вожак будет нами убит» ничего для меня не значит, помимо явной идеи убить Джага. – Шифр, основанный на личном опыте, – говорит Эш. – Это совпадает с шаблоном. – Точно, – соглашаюсь я. – Ну, рассказывай, Эмбер, – настаивает Аарья. – Когда твой отец говорил тебе все это? Я выгибаю бровь в ответ на прозвище. – Так, ну, мама умерла в октябре, в год, когда мне исполнилось шесть. В начале декабря у нас не было никакого обычного предпраздничного веселья. Все казалось… неправильным. Инес сочувственно глядит на меня, а вот Аарья, похоже, сгорает от нетерпения. – Но как-то вечером, – продолжаю я, – папа зашел ко мне в комнату со стопкой праздничных журналов… у вас такие были? Ну, такие, где все одеты в ужасные рождественские свитера и выглядят как катающиеся на коньках манекены? Инес качает головой. – Ну, не важно. В общем, он пришел, бросил эти журналы мне на кровать и велел мне сесть. Он сказал, что зима всегда была в нашей семье любимым временем года, и будь он проклят, если позволит ей превратиться из самого счастливого времени в сезон смерти. Он сказал, что с этой зимы мы начнем новый отсчет времени и она будет нашей первой зимой. – То есть под «сезоном смерти» может подразумеваться зима, – говорит Эш. – Верно, – отвечаю я, чувствуя себя увереннее. – Он сказал, что мы будем относиться к этой зиме как к первой в нашей жизни и пора что-то менять. Велел мне выбрать день, любой день в декабре, и мы заведем новую традицию, нашу собственную, которая никак не будет связана с предыдущими годами. И я выбрала двадцатое. – Гмм, – бурчит Аарья, обдумывая все это. – Зима и двадцатое декабря. – Странно то, что эта дата была пять дней назад, – говорю я. – Да и двадцатое декабря – и так ясно, что это зима, зачем повторять дважды? – Возможно, декабрь тут роли не играет, – вступает в разговор Инес. – То есть? – Он просил тебя выбрать число, верно? И ты выбрала двадцатое. Так, может, тут важна зима и номер двадцать? Например, это может быть адрес. Я округляю глаза. Неужели это действительно зацепка, которую я ждала все это время? – Инес, я думаю, ты гений! Эш хватает атлас Соединенного Королевства и раскладывает его на столе. Открывает карту Лондона, и мы все склоняемся над ней. Всего несколько секунд спустя Эш опускает палец. – Нашел! Уинтер-стрит.