Комната наполнилась слабым запахом липы. Брат положил на ладонь шелестящую стружку. – Видишь, пока поверхность была неровной, стружка отходила кусками, а теперь она непрерывна. Это значит, что поверхность сровнялась. – Понятно, – кивнула Лара и горячо заговорила: – Спасибо тебе, Инго. Я очень рада, что хотя бы ты в меня поверил. Как же приятно встретить человека с живым и гибким умом… Инго насупил золотистые брови. – Ты, видно, превратно меня поняла, сестрица. Я верю, что тебе нравится мебель и ты в ней даже разбираешься, но требовать уроков… Я позвал тебя в мастерскую, дабы показать, на какое тяжёлое ремесло ты притязаешь. Чем спорить с отцом, попробуй взять инструмент. – Чтобы убедить отца, что я чего-то стою? – воодушевилась Лара. – Нет, – сухо ответил брат. – Чтобы убедиться в том, что ты не сможешь. Несколько секунд она надеялась, что ослышалась. Но его надменный взгляд был так оскорбительно красноречив… От возмущения Лара подбоченилась. – Можно подумать, у тебя всё получилось с первого раза! – Да, не с первого. Но это трудно, даже мне. Как видишь, Лара, я с тобой не спорю, а пытаюсь помочь. Тогда ты сама поймёшь, что мастерить мебель не женское дело. – Почему ты так уверен, что я не смогу? – поразилась она. – В отличие от нашего отца, я немного знаю женщин, – самодовольно обронил Инго, – и прекрасно вижу, когда они начинают капризничать и хвалиться тем, чего в них сроду не бывало. Лара едва не задохнулась от ярости, призывая на помощь всю свою выдержку. – Дорогой брат… Несмотря на наше родство, мы с тобой знакомы первый день. Откуда тебе знать мои возможности? Неужто дело только в физической силе? – Не только. Кроме неё, нужны ловкость, терпение, талант и трудолюбие. Извини, сестра, но ничего из этого я в тебе не примечаю. – Помнишь, я говорила про твой живой и гибкий ум? – Да. – Забудь! Я никогда так глубоко не ошибалась! Инго пожал плечами. – Возможно, ты сама недостаточно умна, чтобы судить о чужом уме. А возможно, попросту не успела его разглядеть. – Могу сказать тебе то же самое! Однако если я допускаю, что моё мнение в будущем изменится, ты судишь обо мне по первому взгляду, словно школяр. – Между прочим, я собираюсь поступать в университет в Лейпциге, – горделиво заметил Инго. Лара вспомнила своих учёных судей. – Мой жизненный опыт показал, что соединять в себе академическую образованность и скудоумие – невелика наука. Быстрым шагом покинув мастерскую, Лара вернулась в дом. – Лара, скоро ужин! – крикнул сидевший у очага отец. «Мы ведь недавно ели». – Спасибо, мне не хочется, – прохладно отозвалась она. – Можешь не есть, но сготовить всё равно придётся, – засмеялся отец. – Лархен! Вот и помощница тебе сыскалась. Правда, славно? – Да, папенька, – ответил еле слышный детский голос. Из темноты кухни, как рассветный луч, выплыла тонкая фигурка Лархен. «Страшно представить, кем она вырастет при таком отце и брате», – подумалось Ларе. Она поймала безжизненный взгляд младшей сестры и тихо сказала: – Бежим со мной. Голубые глаза её маленькой копии сделались ещё больше, душераздирающая пустота в них уступала место недоумению, будто девочка медленно осмысливала её предложение. – Ты можешь жить по-другому, – чуть громче обещала Лара. – Со мной тебе не понадобится столько работать. Она ещё не думала, как и на какие средства они будут существовать, но звериным чутьём понимала – девочку надо спасать. – Вы о чём толкуете? – Из кухни вышел отец. – Ужин стряпать пора. – Отец, – начала Лара. – Я работы не боюсь, но, полагаю, будет уместнее, если вы всё-таки заведёте кухарку. Пусть даже приходящую. – Зачем нам кухарка, когда у нас есть ты? – заулыбался отец, обнажая желтоватые зубы. – Что, убедил тебя Инго, как трудно руками работать? Теперь-то ты смирилась, что не быть тебе мебельщицей? Лара подняла подбородок. – Работа трудная, но интересная. – Ха, интересная, – веселился отец. – Уж, верно, не такая интересная, как суп варить. Ступай в кухню, Лархен тебе объяснит, что у нас где. Лара бросила на сестру вопрошающий взгляд – та едва заметно покачала головой. – Когда ужинать будем? – грянул объявившийся на пороге Инго с фонарём в руке. – У меня от голода живот свело. Сестрица, половником ты орудуешь так же ловко, как фуганком, или половчее? – Едва закончив шутку, он расхохотался. Отец поддержал его хриплым смехом больного человека. Лара отвернулась, чтобы никто не видел, как исказилось её лицо. Она устрашилась собственного гнева и поняла, что не выдержит в отчем доме и минуты. – Я ухожу. – Куда? – остолбенел отец. – Переночую в гостинице. Инго посмотрел на Лару, не тая разочарования. – Да какая приличная девушка станет ночевать в гостинице одна? – Наверное, та, что не желает орудовать вашим половником. – Вот девка! – взвился отец. – А ты как хотела? Думала, жить с нами приживалкой и лентяйничать? В этот миг Лара убедилась, что гнев её был вполне справедлив. – Прежде всего я хотела познакомиться. Я уже взрослая, жить с родственниками мне совсем необязательно. Могу вас навещать. – Она задумалась. – Я могла бы жить и в качестве прислуги, если бы только вы, отец, согласились учить меня мебельному делу, но если вы непреклонны… – Корыстолюбивая дрянь, – подытожил отец. Лара вспыхнула, как сухая листва, которой коснулся огонь. – Отец, не надо ссориться, – остановил его Инго. – Лара, ты ведь вернёшься? – Возможно, – глядя на измученную бытом Лархен, ответила та. – При условии, что вы заведёте кухарку. – Она ещё условия ставит! – вскричал отец. – Неблагодарная… «А за что, чёрт возьми, я должна тебя благодарить?» Лара в последний раз посмотрела на сестру и перевела взгляд на отца. – Брат показал мне изготовленную вами мебель – и в вашей работе я увидела любовь. Жаль, этой любви недостаёт у вас для младшей дочери. В тусклом свете свечей его измождённое лицо стало ещё болезненнее. – Мне пора. Прощайте. – Не обнимая новообретённых родственников, она открыла дверь и шагнула во тьму. Глава 3 Поздний визитёр