– Лара! – раздался тонкий старческий голос, когда она его обогнала. – Адская Тьма, не так быстро. Кобыла замедлила бег. – Ты будто от кого-то бежишь! – крикнул Крэх. – Так и есть. От трёх дворянских сынков, которых превратила в мышей. Андреас – хвастливый обманщик. Я думала, он их сожрал! – Насколько я знаю, за шесть лет кошачьей жизни Андреас не съел ни единой мыши. Он их в лес всегда относил. Наверное, гуманностью твоей заразился. – Один раз мог бы себя и пересилить – не подавился бы, – отозвалась Лара. Наконец усталый Крэх догнал её лошадь и зашагал рядом. – Ты едешь в город? – Только мимо проеду. Мне нужно добраться до дороги, ведущей в Дрезден. – Можешь подвезти меня до Кемница? – Адская Тьма не возит предателей. Адская Тьма повернула голову, бросив на Лару весёлый взгляд. Старик с обезоруживающей улыбкой покачал головой. – Лара, я тебя не предавал. Поверь, я отношусь к тебе почти как к внучке. – Вот именно что «почти». Я сейчас скажу крамольную вещь, но… выходит, Андреас был прав, – с горечью признала Лара. – Ты заставлял меня плясать под свою дудку! – Дитя моё… – Вместо того чтобы рассказать, что нас ждёт, и позволить мне выбрать свою судьбу, ты сделал меня своей пешкой! – Ты всё равно не собиралась продаваться! Да, ты была самой очевидной наследницей Изольды и моим единственным препятствием на пути к книге. И если бы не это жуткое правило о том, что наследником ведьмы становится её убийца… – Старик заволновался и натужно вздохнул. – Наверное, это внутреннее правило – в книге о нём не сказано, и бабушка твоя ничего не говорила… – А то что? Ты бы убил её, едва превратившись в ворона? Выгадал бы сорок лет. – Я бы никогда не убил жену. Но и мешать её смерти я бы не стал. Изольда была на десять лет старше, и я понимал, что, скорее всего, она умрёт раньше меня. – Ты уверен, что ты её любил? – засомневалась Лара. – Я до сих пор её люблю. И даже оплакиваю. – Что не мешало тебе плести интриги! – Я боролся за свою жизнь, – уточнил Крэх. – Я бы мог украсть у Изольды книгу и отнести её домой, чтобы мои родные превратили меня в человека, но эта затея казалась слишком опасной и… неинтересной. Мне было мало вернуть свой облик. Пойми, я ведь душу продал, и если уж быть человеком, то только колдуном. Я знал, что через месяц после смерти Изольды все чары рассеются и к вам придёт Библиотекарь, чтобы переписать договор, и, если за это время ты не сожжёшь книгу, он сделает тебя ведьмой. – Я бы всё равно не согласилась. – Библиотекарь убедит кого угодно. Тем более он увидел в тебе силу духа – таких он любит. После рассказа Андреаса о том, что ты наложила заклятие сразу на трёх человек, я не до конца ему поверил. Но когда на моих глазах ты обратила в стадо зверей почти целый отряд, я понял, насколько ты опасна. Ты как карабин, который нужно разрядить, иначе быть беде. Если бы не ритуал отказа, Библиотекарь не дал бы тебе так легко уйти. – Может, мне ещё и в благодарностях перед тобой рассыпаться? – холодно спросила Лара. – Можешь не рассыпаться. – Что было после моего ухода? – Твой дружок рвался тебя догнать, но Библиотекарь его не пустил. Сказал, что, когда он станет колдуном, у него будут сотни женщин и покрасивее тебя. Лара залилась смехом. «Хвала небесам, я снова могу смеяться!» – Он, конечно, слукавил, – улыбнулся Крэх. – Даже Библиотекарь разглядел, что внешность не главный твой козырь. – Не мастер ты комплименты отвешивать, – заметила Лара. – И как только бабушка в тебя влюбилась?.. Адская Тьма, приклонись, пожалуйста. Та ворчливо всхрапнула. – Прости, что причиняю тебе боль. Но я тебя очень прошу, по-человечески. Лошадь снова встала на колени, и Лара погладила её по шее. – Надо бы купить тебе седло, подруга. – И-и-и! – запротестовала кобыла. – Садись, Крэх. – Лара показала за спину. – Только гляди в оба, не ударь мою подругу своим посохом. – А лошадь выдержит? – По виду ты худой и ростом ниже меня… Садись, пока Адская Тьма не передумала! Когда бывший ворон сел позади Лары, кобыла поднялась и поскакала вперёд, но уже не так резво. Чтобы не встречать деревенских жителей, Лара попросила Адскую Тьму ехать по дороге, огибающей деревню, а потом обратилась к Крэху: – Зачем тебе в город? Хочешь вернуться к своей родне? – Другого мне не остаётся. – И что ты им скажешь? – Правду, – сознался Крэх. – С ума сошёл? – Я скажу лишь ту правду, которая мне не повредит. – На твоём месте я бы солгала. – Гм-м, – задумался старик. – А если я скажу, что сорок лет ходил в морях под пиратским флагом? Думаешь, кто-нибудь сможет пожалеть пирата? Лара растянула губы в мечтательной улыбке. – Сможет, но при условии, что он молод и хорош собой. – Увы, я не молод. Зато когда был, смог влюбить в себя очень красивую ведьму. – Вот это, пожалуй, не стоит семье рассказывать. Четверть часа спустя Лара и Крэх остановились неподалёку от двухэтажного каменного дома на севере Кемница. – Этот дом я сам построил, – с гордостью сообщил старик. – Ровно полвека назад. Война разрушила добрую половину города, а он выстоял. – Я очень рада за тебя и твой дом, – сказала Лара, едва Крэх спешился. – Желаю тебе счастливого воссоединения с семьёй. Прощай! Бывший ворон схватил Адскую Тьму за уздечку и горячо заговорил: – Постой-постой, я тебя вот так не отпущу. – Как «вот так»? – Без завтрака. Лара замялась, вспомнив, что ничего не ела со вчерашнего обеда. – Посуди сама, до столицы ехать не меньше двух дней. Тебе наверняка понадобятся деньги… – Ты хочешь дать мне денег? – удивилась Лара. – По крайней мере, одолжить, – торопливо поправил старик. Ей на ум пришли слова Андреаса: «Старый ворон всё делает с умыслом». – Крэх, я довезла тебя до дома. Чего тебе ещё от меня надо? – невозмутимо спросила Лара. Тот взглянул на неё с тем же осуждением, с каким привык смотреть, когда был вороном.