– Пусть только посмеет! Я стоять не буду, догоню и покусаю, – пригрозила Лара, готовая кусаться хоть сейчас. – Чем смогу, я помогу. Но учтите, друзья мои, если вы не сумеете отвоевать книгу, вам придётся покинуть дом, – предупредил Крэх. – Когда о вас узнают люди, здесь станет опасно. Лара и Андреас переглянулись. – И куда мы пойдём? – поёжился кот. – Какой-то ненадёжный у вас замысел. – Никто и не говорит, что он безупречен, – отозвалась Лара. – Мы можем всю жизнь прожить кошками, а можем рискнуть и вернуть себе человеческий облик. – Вот я и говорю, что надёжнее всего – взять эту проклятую книгу и сжечь! – Ни за что! – дружно вскричали кошки. Глядя вслед улетавшему в деревню ворону, Андреас меланхолично сказал: – Не удивлюсь, если Крэх вообще не искал Козетту. Лара боялась разочароваться в старом вороне. Ей хотелось докопаться до сути, но кому доверять, кому – нет, было неясно. Ответ напрашивался один: никому. – Тогда зачем он притворяется, что нам помогает? – спросила она, повернувшись к коту. Они сидели на крыльце особняка. Солнце било в глаза, и зрачки Андреаса сузились до размера игольного ушка. – Его цель – не помочь нам стать людьми, а заставить нас уничтожить книгу. Нужно понять для чего. – Я уже искала главу о сожжении… – начала Лара. – И что в ней сказано? – Ничего. Именно эту страницу Козетта сжевала в тот день, когда я обратила трёх паршивцев. Кот цокнул языком. – Читать книгу по чёрной магии на лугу во время выпаса коз!.. Лара, где твоё почтение, где трепет? Когда колдовская книга была в моих руках, я читал её только в полночь, при свете луны и с трубкой в зубах! – Так вот почему от неё разит табаком? – строго посмотрела на него Лара. – Я знаю, что ты не питаешь ко мне доверия, но у меня к тебе одна-единственная просьба: не рассказывай Крэху, где прячешь книгу. – Уж не намекаешь ли ты на то, чтобы я рассказала это тебе? – Мне можешь тоже не рассказывать, – великодушно разрешил Андреас. – И не собиралась. С той поры Лара принялась следить за Андреасом, чтобы он не нашёл её тайник. Она взяла за правило каждый час проверять, где находится чёрный кот. Тот удивлялся столь внезапному вниманию, но ничего не говорил, только хвост задирал. «Если он отыщет книгу, то отнесёт её своим дружкам. Сюда вернётся человеком и будет надо мной потешаться», – размышляла Лара, совсем забыв, что дружки Андреаса могут явиться и без приглашения. Однажды, лёжа на крыльце, она услыхала мерный топот копыт и скрип колёс. Вскочила. Глянула за ограду – к воротам приближался экипаж. «Накаркала…» – К нам, кажется, гости, – будничным тоном заметил кот, высунувшись из-за двери. Лара думала ровно секунду. – Быстро в дом! – закричала она, вваливаясь в переднюю и толкая туда же кота. Дверь медленно прикрылась, но запереть её на засов они не могли. – Если мы не закроем дверь, сюда войдут! – испугалась Лара. – Верёвку бы, – сообразил Андреас. – Верёвка есть? – Есть кисти на портьерах! Миг спустя они рьяно тянули за кисть. Портьера упала на кота, вызвав вопли, зато верёвку с кистью они добыли. Выбравшись из-под тяжёлой ткани, Андреас встал около двери. – Залезай мне на спину и привяжи верёвку к засову, – велел он Ларе. – Как?! – оторопела та. – Зубами, когтями – как тебе угодно. – Может, стул из столовой подтащить? – Не успеем. Лезь! – Надо петлю сделать, помогай. Пока Андреас лапами прижимал к полу кисть, Лара завязывала другой конец верёвки в петлю. Потом взяла её в зубы, вскарабкалась коту на спину и тотчас свалилась. – У тебя спина неустойчивая! – опережая упрёки, пожаловалась она. Андреас открыл было пасть для возражения, но передумал. – Ругаться некогда. Не стремись сохранить равновесие, вставай на задние лапы и опирайся передними о дверь. – А ты стой смирно! – Скорее! Лара встала, как советовал кот. – Чего ты возишься? – Ш-ш, – зашипела Лара, пытаясь надеть петлю на засов. Наконец ей это удалось. Туго затянув верёвку, она победно бухнулась на пол, а Андреас подхватил кисть зубами, чтобы осторожно потянуть верёвку вправо, задвигая засов. – Теперь мы заперты, – выдохнул кот. В ту же минуту в дверь постучали. Лара и Андреас затаили дыхание, словно их могли услышать. После нескольких ударов дверь безуспешно подёргали и наконец оставили в покое. Лара услышала, как удаляются шаги, и запрыгнула на подоконник. Нежданные гости прохаживались по двору. Их было двое – молодой человек в бежевом камзоле и широкополой шляпе и прелестная девушка в тёмно-зелёном муаровом платье, края которого были подогнуты, чтобы явить взору более светлую ткань нижней юбки по моде, принятой у богатых дам. Не успела Лара задать Андреасу вопрос, как он оказался возле неё. – Ох ты ж. – Это кто? – резким тоном спросила Лара. – Помнишь лягушонка на моём званом ужине? – При чём здесь лягушонок? Кто, чёрт побери, эта девица? – Это Эрнестина, – ответил кот, спрыгивая на пол. Андреас помчался в кухню. Лара поспешила за ним, но когда догнала, он уже перелезал через открытое окно. «А вдруг он решит просить у них помощи? Этого допустить никак нельзя!» Не придумав ничего лучше, она последовала за котом. Окна кухни находились на торцевой стороне. Лара увидела, как Андреас перебежками достиг золочёной кареты, перед которой стояли его знакомцы, и забрался внутрь. Отринув страх и стараясь быть незамеченной, она побежала тем же путём. Когда Лара плюхнулась на сиденье рядом с ним, Андреас чуть не взвыл, но ограничился тем, что грозно оскалил пасть. – До чего же восхитительный дом, – звенел, как колокольчик, голос девушки. – А внутри он ещё роскошнее, – заверил её спутник. – Вот только мне казалось, что этажей четыре, а не три. – Как бы я хотела здесь жить! – Будешь, сестрица. Если проявишь усердие.