«Что это? Я чувствую к нему… уважение? – Лара прислушалась к себе. – Ерунда. Наверное, показалось». Она побежала к конюшне вместе с котом. Наконец стоявшая в стойле Адская Тьма дождалась своего спасителя и припала к воде. Ковш опустел две секунды спустя. – Спасибо, хозяин, но этого мало, – заржала лошадь. – Знаю, милая, но ты сама видишь, в каком я нынче состоянии. – Я до сих пор хочу пить. Героически вцепившись зубами в ручку ковша, Андреас потащил его к выходу. – Постой. – Лара преградила ему путь. – Сена здесь достаточно, не спорю. Но пока мы кошки, каждый день ты воды не натаскаешь. Если хочешь, чтобы твоя лошадь была здорова, её придётся отпустить на волю. Андреас бросил ковш на землю. – Никогда. Знаешь, во сколько она мне обошлась? – В один мешок золы? – Я её не отпущу. Адская Тьма – это всё, что у меня осталось. – С нами она умрёт от жажды! – Я уже от неё умираю, – доложила лошадь. – Вот зачем ты так не вовремя уволила конюха? – насупился Андреас, глядя на Лару. – Теперь приходится всё делать самому. – Думаешь, конюх стал бы служить двум кошкам? – Если бы ему платили серебром, то стал бы. – Андреас, если мы отпустим Адскую Тьму, она сможет пойти к озеру. Тот покачал головой, а лошадь навострила уши. – Мы наденем на неё уздечку, чтобы ты сумел привести её обратно, когда снова будешь человеком, – продолжила Лара. – Надеть уздечку я тебе помогу. – Хозяин, отведи меня на водопой! – потребовала Адская Тьма. – Как я тебя отведу? Ты видишь, каким я стал? Ты же раз в двадцать больше меня! – Андреас перевёл на Лару сердитый взгляд. – Отойди. – И, прикусив зубами ручку ковша, вышел во двор. Лара – за ним. Кот двинулся к колодцу, возле которого стояло неполное ведро. – А воду из колодца ты как будешь набирать, когда ведро опустеет? – не унималась Лара. Андреас встал на задние лапы и, с усилием погрузив ковш в ведро, зачерпнул воды. Однако, как бы осторожно он ни ставил ковш на землю, пролилось не меньше трети. – Когда вода в ведре закончится, начну таскать из дома, – заявил кот. – Для двух кошек воды в доме хватит, но не для целой же лошади! – Я согласен пить коньяк, – смиренно отозвался Андреас. – Если ты поможешь мне открыть бутылку. – Ты посмотри на крыльцо, там три ступеньки. Пока ты будешь нести ковш, вся вода разольётся! – Вот зачем ты такое высокое крыльцо наколдовала? Придётся лошади пожить с нами в доме… – Говорю тебе, воды не хватит! – запротестовала Лара. – У нас алкоголя на целый год, при этом воды – недели на две. А как набирать воду из колодца, не имея рук, я ума не приложу. Кот оглянулся на конюшню и опять посмотрел на колодец, будто оценивая расстояние. – Давай вдвоём подтащим ведро поближе к конюшне – вдруг завтра дождь пойдёт? – Пока твоя лошадь дождётся дождя, она точно скопытится, – пообещала Лара. Андреас толкнул лапой ковш и вздохнул. – Тогда пойдём. – Куда? – Адскую Тьму на волю выпускать! В то время как две кошки лазили по её спине и цепляли ей на голову уздечку, Адская Тьма в нетерпении переступала копытами. – Тихо ты, не то мы свалимся, – строго шикнул Андреас. – Скорее! Мне щекотно! Когда калитка распахнулась и лошадь выбежала из конюшни, за ней вприпрыжку нёсся встревоженный кот. – Адская Тьма, ты же вернёшься? Смотри, сколько сена заготовил конюх… – Зачем ей твоё сено, – вмешалась Лара, – когда в лесу есть свежая трава? – Не подсказывай! – оборвал Андреас. – А что? Может, и вернусь, – заржала Адская Тьма. – Спасибо тебе, храбрая ведьма. Если бы не ты, этот себялюб никогда бы не додумался меня освободить. Себялюб с недоверием посмотрел на Лару. – «Храбрая ведьма»? – Лара выступила против целого войска и превратила его в табун зверей, – объяснила Адская Тьма. – Это был всего лишь отряд, – поправила Лара и, поймав внимательный взгляд кота, с нарочитым весельем спросила: – Что такое? Моё поведение снова не угодило? Андреас не ответил. – Страшно вспомнить, как они грызли друг друга! – выпалила лошадь. – В тот миг я поняла, что звериного в людях намного больше, чем человеческого. – Так и есть. Поэтому будь осторожна, не попадись солдатам, – наказала Лара. Они проводили кобылу до незапертых ворот. – Как только меня обратят в человека, я первым делом пойду за тобой, – заверил Андреас. – Честно сказать, котом ты мне нравишься больше, хозяин, – призналась лошадь, взирая на него сверху. – Теперь с тобой хоть поговорить можно. – Даже если я стану человеком, я всё равно буду с тобой разговаривать. Каждый день, обещаю. – И какая мне от этого радость? Я-то тебя пойму, а ты меня? Неужели ты поймёшь, когда я буду рассказывать, что думаю о вашем мироустройстве? – Может, нам её потом в человека превратить? – лукаво спросила Лара у кота. – Глядишь – и женим тебя. – С чего ты взяла, что если я животное, то непременно завидую человеку и мечтаю оказаться на его месте? – удивилась Адская Тьма. – А разве нет? – Конечно, нет. Всё, что мне нужно, – это быть свободной, чтобы никто меня не понукал и не взбирался мне на спину, потому что это больно. Больно до онемения! То, что я не хочу страдать по вине человека, не значит, что я сама хочу быть человеком и мучить другую лошадь. Я лишь хочу, чтобы человек не делал из меня свою рабыню. – Я понимаю, – кивнула Лара, – но мир так устроен, что единственный способ избежать рабства – это самой стать хозяйкой. – Вздор! Вы, люди, такие смешные, – заржала лошадь, устремляясь к манящей зелени леса. – Не скучай, хозяин… Хозяин чуть не плакал. Едва блестящий иссиня-чёрный круп Адской Тьмы скрылся из виду, Андреас спросил: – Она же вернётся? – Она слишком умна, чтобы возвращаться, – уверенно сказала Лара. – Когда судьба даёт мне возможность узнать, о чём думают такие, как Крэх и Адская Тьма, я чуть меньше жалею о том, что мне приходится влачить кошачью жизнь. – Ты доверяешь Крэху? – А кому мне ещё доверять? Не тебе же. – Я бы не доверял, – не глядя на Лару, отозвался кот.