– С чего ты взял, что я должна соответствовать твоему представлению о хорошем поведении?! – Хватит шипеть! – каркнул Крэх и, дождавшись тишины, подытожил: – Как я понял из ваших пререканий, нашей Козетте достаточно коснуться книги, чтобы обрести колдовскую силу, так? – Так, – кивнул Андреас. – Вы предлагаете, чтобы я дала Козетте книгу, тем самым вложив в её руки оружие против себя? – Лара бросила на кота подозрительный взгляд. – И что? Став человеком, ты снова будешь надо мной измываться? – Если нам повезёт и Козетта справится, я, так и быть, по старой дружбе верну тебе человеческий облик, – смилостивился Андреас. – Почему я должна тебе верить? Однажды ты меня уже предал. По мне, так лучше мы оба останемся в кошачьей шкуре, чем я одна. – Собака на сене! – Иуда! – Жги книгу, Лара, – вмешался Крэх. – Ни за что! – Я полетел за Козеттой, – объявил ворон, взмахивая крыльями. – Стой! – закричала Лара. – Немедленно остановись. Крэх кружил под потолком. – Я не колибри, Лара, я не могу зависнуть в воздухе. – Если ты приведёшь сюда Козетту, моё положение только ухудшится! – Стало быть, моё положение тебя не волнует? – уточнил Андреас. – Чтобы спастись, вам придётся научиться доверять друг другу, неужели непонятно? – гаркнул ворон, вылетая в окно. – Доверять? – Лара с сомнением глянула на лохматого кота, сидевшего рядом. – Очень смешно. – Обхохочешься, – согласился тот. Лара старательно избегала Андреаса полдня. Избегать кого-то в трёхэтажном доме нетрудно, если только вся еда и питьё не находятся в одном месте – в кухне. Именно там она столкнулась с котом, гонимая голодом. Сбивая крышки лапой, Андреас шарил по горшкам на столе, и, судя по недовольной морде, пищевые пристрастия Лары не приводили его в восторг. – Не подними ты на меня руку, – с тоской обронил кот, – я бы сейчас был человеком и распивал коньяк… Лара, которая как раз исследовала шкаф, грозно обернулась – скандала было не миновать. – Да если бы ты с самого начала не превратил меня в кошку из мести, мы бы оба остались людьми! – Я не пытался тебе отомстить, – возразил Андреас. – Я лишь преподал тебе урок. – Кто сказал, что я нуждаюсь в твоих уроках? Если тебя злило моё поведение, что мешало тебе уйти? Кто тебя держал? – Зачем уходить? Мне здесь нравится. Дом большой, и лесом пахнет. – А ещё тебе нравится книга моей бабушки. Андреас в один миг спрыгнул на пол. – Лара, как ты не поймёшь? Я обратил тебя в кошку не из злобы и не из вредности. Я хотел, чтобы ты поняла, что значит быть животным, и не использовала это страшное заклятие вместо приветствия. – Почему нельзя было донести до меня эту мысль словами? – Наглядный пример всегда убедительнее. – Ты подвергал меня опасности, – напомнила Лара. – На дерево ты влезла самостоятельно. Полёты с вороном тоже не я устраивал. – Я бежала от тебя! – Такого я, признаюсь честно, не ожидал, – сказал Андреас. – Я полагал, что, став кошкой, ты сдашься мне на милость и будешь полностью от меня зависеть. – Сдаться? Зависеть? Да ты никак ополоумел? Сегодня утром ты пытался убедить меня в том, что я ничего не стою. Но предугадать мои действия в ответ на превращение ты не смог, хотя прожил со мной шесть лет. Следовательно, ты совсем меня не знаешь и не имеешь права меня судить! – С каких это пор непредсказуемость стала добродетелью? – фыркнул кот. – Именно твоя непредсказуемость и заставила меня тебя проучить. Ты должна была побыть в моей шкуре, чтобы лучше меня понимать, иначе бы мы не ужились. Твой характер давно пора было обтесать… – Я не полено, чтобы меня обтёсывать! – рассердилась Лара. – Я не говорил, что ты полено. – У тебя был стул, а ты вздумал делать из него табуретку. Ты пытался обтесать меня под себя? Чтобы со мной было легче обращаться? – Не обращаться, а жить. Она нетерпеливо покачала головой. – Суть одна. Ты не думал, что после твоих уроков мне уже не захочется с тобой не то что жить, а даже находиться рядом? Андреас уставился в потолок страдальческим взглядом. – Думал. Но решил рискнуть. – Теперь смотри, чем это закончилось. – И Лара убежала прочь. На другое утро со двора донёсся противный лязг. «У меня же в конюшне лошадь стоит!» – опомнилась Лара. Она выбежала во двор и увидела странную картину – пятясь к конюшне, Андреас тащил в зубах медный ковш с водой. Вода предательски плескалась, а ковш волочился дном по земле, что и было причиной неприятного лязгающего звука. – Ты пытаешься напоить лошадь?! – искренне поразилась Лара такой самоотверженности. Андреас с неохотой поставил ковш на землю. – Если видишь, то чего спрашиваешь? – Андреас, ты кот! – А то я не знал. – Тебе раз пятнадцать придётся таскать этот ковш, чтобы лошадь могла напиться. Кот невольно скривился: – Адская Тьма. – Что? – Её зовут Адская Тьма. – А Адская Тьма знает, что она Адская Тьма? – Разумеется, знает. Я ещё при покупке всем четырём кобылам дал имена: Принцесса, Жемчужина, Красотка и Адская Тьма. – Как ты их различал? – удивилась Лара. – Они все были чёрными как ночь. – Они были совершенно разными, и если бы ты была способна это видеть, ты бы их не продала. – В отличие от тебя, мне не нужно производить впечатление на всяких бездельников. Я бы и карету продала, да хлопот не оберёшься. – Ещё не хватало! Мою несравненную карету за сто восемьдесят талеров… – Пи-и-и-ить! – прогудело из конюшни. – Один момент, милая! – И Андреас опять поволок свою ношу.