«Сама виновата – лошадь расседлала, а ворота не заперла». Прикрыв волосами раненый лоб и сунув книгу под мышку, Лара подошла к двери. На крыльце она увидела скромно одетого мужчину лет сорока со старомодными усиками. За его спиной возвышались четыре охранника. «Это что за очередной бездельник? – устало подумала Лара. – Торговец, ювелир, сборщик налогов? Как же вы притомили…» Незнакомец снял шляпу, обнажив голову с тёмными редкими волосами, и слегка поклонился – достаточно, чтобы не показаться невежливым, но недостаточно, чтобы заслужить прощение. – Доброе утро, сударыня, – хорошо поставленным голосом сказал он. – Доброе утро. Серебристо-серые, как сталь, глаза впились в её лицо. – Прошу простить нас за внезапное вторжение. Вы здесь живёте? – Да, живу. – Позвольте представиться, моё имя – Йорг Хольдт, я имею честь быть канцлером его светлости курфюрста Саксонии. Скажите, не слыхали ли вы что-нибудь о произошедшем месяц назад исчезновении барона фон дер Шуленбурга, барона фон Грюнберга и графа фон Айхельштарка? Лара почувствовала, как у неё задрожали руки, ноги, сердце и даже голос, хотя она ещё ничего не сказала. Она точно знала, что её голос будет хриплым от вероломного страха, но должна, обязана была выдавить из себя хоть слово. – По… подождите, я… – И раньше, чем Лара это поняла, с её губ сорвалось: – Я позову мужа. – Мы подождём. Лара закрыла дверь и опрометью бросилась на третий этаж. На первой же лестнице запнулась, упала и дальше бежала, задрав подол до колен. Потом, спрятав книгу в давно заготовленный тайник и прихватив оттуда нож, спустилась на второй этаж. Пальцы не слушались – Лара еле-еле совладала с замком. Распахнув дверь, она влетела в свою бывшую спальню. – Андреас! Чёрный кот, созерцавший пейзаж за окном, невозмутимо повернул голову. – Мне нужна твоя помощь. Если бы у котов были брови, Лара поклялась бы, что у Андреаса они только что приподнялись. – Послушай, я сейчас ненадолго превращу тебя в человека, – торопливо сказала она. – Иначе случится беда и… Сам подумай, если меня заточат в тюрьму, кто будет тебя кормить? Выручай, это в твоих же интересах. Взяв пленника на руки, она быстро вернулась в переднюю и посадила его на пол спиной к себе. Перевела дух. Вытянула руку… – Ши-ги-шин-па-эр-дли-ях. Лара знала, что он будет одет, и глаз не отводила. Только подумала, что по виду Андреаса догадаться о том, какую неимоверную боль он испытывал, было невозможно. Едва кот стал человеком, Лара ткнула остриё ножа ему под лопатку. – Не оборачивайся, – велела она. Андреас усмехнулся и повернул лицо в профиль. – Умнеешь, киса. – Как ты себя чувствуешь? Заметив гневный взгляд, Лара поздно поняла, насколько неуместно и даже жестоко прозвучал её вопрос. – Серьёзно? Ты десять дней держала меня взаперти… – У нас на крыльце стоит страшный человек и задаёт вопросы, – прервала она. – Какой человек и какие вопросы? – без энтузиазма спросил бывший кот, почёсывая шею. – Помнишь, ты сожрал трёх дворянских сынков? В глазах Андреаса мелькнуло понимание, но характер не позволил ему оставить фразу Лары без язвительного замечания даже в такую минуту: – Право, тебя послушать, так я какой-то грозный каннибал. – Андреас, пожалуйста. Я не могу, меня трясёт. Я непременно себя выдам! – Она в бессильном отчаянии показала ему на дверь. – Ты можешь… вместо меня?.. – Ты просишь меня помочь, но ты просишь, тыкая ножичком мне в спину. Поразмыслив, Лара опустила нож. – А теперь? – Я хочу назад свою жизнь, – процедил Андреас. – За нашей дверью стоит помощник курфюрста! Ни у тебя, ни у меня не будет никакой жизни, если ты с ним сейчас же не поговоришь! Бывший кот промолчал и под радостным взглядом Лары пошёл открывать. Она скрылась в углу, откуда могла слышать всю беседу. Дверь отворилась, и раздался спокойный голос Андреаса: – Вам чего? «Зачем он грубит?!» – заволновалась Лара, прижимая руку к груди. – Доброе утро, сударь. Прошу простить, если я оторвал вас от дел, но всё же будьте любезны уделить мне толику времени. Скажите, вы ли хозяин этого дома? – Я, – без заминки сказал бывший кот. Лара невольно сдвинула брови, но потом успокоила себя тем, что Андреас лжёт для её блага. – Я канцлер его светлости Иоганна Георга I, Йорг Хольдт. Курфюрст поручил мне найти трёх пропавших юношей, барона Бернхарда фон Грюнберга, графа Филиппа фон Айхельштарка и барона Морица фон дер Шуленбурга. Вам что-нибудь говорят эти имена? – А должны? – Они происходят из очень знатных фамилий. – Отчего же юношей из знатных фамилий ищут в моём доме? – Дело в том, что двадцать четвёртого июля сего 1648 года они отправились в лес, – терпеливо начал канцлер. – Куда именно поехали молодые господа, никто не знал, а потому мы обыскали все окрестные леса. Наконец дошла очередь и до Цайзихвальда. Каково же было наше изумление, когда на лесной опушке мы обнаружили целый особняк… – Разве строить дома на своей земле запрещено? – Вовсе нет. Но, если вы здесь живёте, то вполне могли бы что-то видеть или… – Ничего не слышал и тем более не видел, – перебил Андреас. – А ваша жена? – Какая жена? – В его голосе звенел протест. У Лары закружилась голова. – Та молодая осо… – Ах, эта? Она ничего не знает. – Однако согласитесь, вы могли бы… Не в силах слушать дальше их диалог, Лара устремилась в гостиную, где оставила бутылку бордо. Не без труда наполнив кубок дрожащими руками, она осушила его в два глотка. «Неужели те паршивцы были настолько знатными, что их исчезновением обеспокоился сам курфюрст? Почему не бургомистр? – терзалась Лара. – Что делать? Как теперь быть? Одно спасение – канцлер не знает, в каком лесу они пропали». Она услышала, как хлопнула входная дверь, и, отставив кубок, побежала к Андреасу. Тот встретил её, невинно подняв брови. – Ты назвалась моей женой? – А кем ещё я должна была назваться? Матерью? Не томи, рассказывай. Чем закончился ваш разговор? Бывший кот смерил её обидным насмешливым взглядом. – Бздунья. – Я?! – Бздунья! – с издёвкой повторил Андреас. – Неправда! – Ты ходишь в людях уже двадцатый год. А я – всего месяц, и то с завидным непостоянством. При этом именно я утрясаю твои дела. Интересно, почему?