– Я никогда не собиралась становиться ведьмой! Если уж за книгу принесена жертва, я поколдую по ней шесть лет, чтобы устроить своё будущее. Научусь делать мебель, открою лавку… Но я не настолько безмозглая, чтобы продавать свою душу! В вороньих глазах мелькнула тоска, он потряс головой и в нетерпении спросил: – Ответь прямо, ты пойдёшь к нему? Оскалив пасть, Лара с досадой клацнула зубами. – Пойду. Лара медленно приближалась к ограде особняка, который на фоне закатного неба выглядел особенно впечатляюще. На качелях у дома раскачивался желтоглазый ангел в атласном, но уже не очень белом костюмчике. Когда Снежок заметил Лару и побежал ей навстречу, она застыла в смятении. – Я знаю, кто ты. От мамы слышал, – сказал мальчик. «Вот только маме меня не показывай», – мысленно взмолилась Лара. – Хочешь молока? Она кивнула. – Ты точно Лара! – ликовал Снежок. Ребёнок взял её на руки и понёс в кухню. По счастью, им никто не встретился. Когда Снежок поставил перед Ларой миску с молоком, та недоверчиво принюхалась. «Не похоже, что оно наколдованное». – Это коровье, – подтвердил мальчик. – Дядя кот его на рынке купил. Он говорит, что за шесть лет ему осточертело козье молоко, а его вкус не отбить даже хорошим коньяком. – Ты слишком мал, чтобы так выражаться, – пристыдила Лара. Снежок звонко рассмеялся, и тогда она вспомнила, что говорит на зверином языке. – Я ничего не понял, но твоё ворчливое мяуканье было ужасно смешным. «Вот бы ты догадался выкрасть книгу и превратить меня в человека… – размечталась, глядя на бывшего козлёнка, Лара. – Жаль, что я не научила тебя читать». – Пей-пей, пока никто не видит, – посоветовал мальчик. «Мне бы только ночи дождаться». Андреас сидел в кресле, закинув ноги на письменный стол, и целенаправленно напивался. Бутылка коньяка приближалась к концу, когда Лара, следившая за врагом из-за приоткрытой двери, осмелилась войти в гостиную. – Лара? – Бывший кот встретил её хмельным, но всё равно удивлённым взглядом. По мере того как Лара на дрожащих лапах шла вперёд, его губы растягивались в довольной улыбке. При этом Андреас убрал ноги со стола, что, вероятно, говорило о чрезвычайном радушии. – У тебя голубые глаза. Выходит, ты и правда Лара. Запрыгнув на освободившийся стол, она села и уставилась на врага. – И чего ты убежала? Я собирался тебя кормить. «Думаешь, я променяю свою гордость на еду?» Когда Андреас протянул руку, усыпанную перстнями, и почесал её за ухом, Ларе стоило огромного усилия не «приласкать» его в ответ когтистой лапой. – Хорошо, что ты решила покориться. Лару передёрнуло. Она вспомнила, как ворон твердил ей что-то про силу женских чар, и подумала: «Идите к чёрту». Враг наполнил кубок, опорожнив бутылку до последней капли. «Похоже, по обилию возлияний котяра решил превзойти нашего курфюрста». Чуткий нос Лары был сражён алкогольными парами, исходившими от бутылки и от Андреаса. К горлу подкатывала тошнота, но не столько из-за запаха, сколько из-за волнения. – Знаешь, киса. Кроме того, что внутри мы оба – кошки, у нас намного больше общего, чем кажется. – Поймав её взгляд, бывший кот ухмыльнулся. – Объяснять свои слова не буду, иначе ты перепугаешься ещё сильнее. «Что он несёт?» – Ведь ты меня боишься? Так боишься, что даже убежала? – Я убежала, потому что ты неуправляем и оттого опасен. Но я тебя не боюсь! – Ничего не понял. Попробуй сказать по-человечьи, – издевался враг. Тогда, чтобы показать своё бесстрашие, Лара посмотрела ему прямо в глаза. «Огненная пустошь. Посреди неё – болото. А в болоте – чёрная дыра», – пронеслось у неё в голове. Вдруг две чёрные дыры зрачков сузились, и спокойный умиротворяющий голос сказал: – Сейчас я причиню тебе боль… Хотя мне кажется, ты именно за ней и пришла. Я думаю, ты и сама её хочешь. Лара не сразу поняла, что имеет в виду Андреас, а когда сообразила, то замерла, чтобы не спугнуть такую удачу. «Господи, мне даже делать ничего не пришлось! То-то Крэх со своими советами удивится». Бывший кот в это время грузно поднялся с кресла и неверной походкой направился к двери. – Один момент… Я только за винцом схожу. – Какое вин… А ну, превращай меня сейчас же, котище заспиртованный! – не сдержалась Лара. – Я пошутил! – пьяно засмеялся Андреас и обернулся. – А ты поверила? Ха-ха! Надо почаще над тобой шутить… – Он, шатаясь, свернул к середине гостиной. – Осторожно, пьянь, смотри не свались, – напутствовала возбуждённая Лара. Наконец Андреас перестал раскачиваться на месте и, вытянув руку, произнёс: – Ши-ги-шин… ик! «Да чтоб тебя». – Ши-ги-шин-па-эр-дли-ях. Как только она пришла в себя от рвущей на части боли, враг с улыбкой раскрыл свои вражьи объятья. – Ну иди ко мне. Лара даже не сосредотачивалась – она лишь выбросила руку вперёд, в тот же миг процедив: – Ши-ги-шин-па-эр-дли-юх. Но заклинание всё равно подействовало. Тело Андреаса опало и уменьшилось раз в десять, а его чёрные одежды и волосы словно соткались воедино, чтобы породить на свет чёрного пушистого кота. Лара кинулась к врагу, боясь, что он сбежит. Но в этом не было нужды. Едва обретя своё истинное обличье, кот сомкнул веки и завалился на бок. «Что с ним?!» – испугалась Лара. Она опустилась на колени и погладила Андреаса по голове. – Умер он, что ли? Или меня дурачит? Этот может, ему коварства не занимать. Лара нагнулась к полу и прислушалась – кот дышал. И дышал он коньячными парами. «Или спит, или сознание потерял. То, что было в самый раз для человека, стало для кота непосильной дозой». Она достала из ящика стола запасную связку ключей, которую предусмотрительно положила туда в свой последний день человеческой жизни, и, не встретив ни малейшего сопротивления, взяла Андреаса на руки. Не дожидаясь, пока он очнётся, Лара отнесла кота в свою комнату, положила на кровать и заперла на ключ. «Потом решу, как с тобой быть». Первым делом она стянула с себя опостылевшую сорочку и зашла в гардеробную. Все её платья валялись на полу, несмотря на то, что для каждого туалета был наколдован отдельный портновский манекен. «Козой была – козой и осталась», – зло подумала Лара, оглядывая некогда аккуратную комнату.