– Ох ты ж. Я думал, она будет крысой, – с разочарованием произнёс Андреас. – Такая же пакостница. Ну ладно, а молодчик? Я ставлю на гуся, а ты? – Я ставлю на то, что ты спятил! – откликнулась Лара. Мужчина оказался лягушкой. – Не угадал, – вздохнул Андреас и снова выставил руку. – Ши-ги-шин-па-эр-дли-ях. Превратив ящерицу и лягушонка обратно в людей, бывший кот перешёл к следующей паре несчастных. – Ты не волнуйся, я потом им память сотру – будут как новенькие, – заверил он, погладив Лару по голове. – Никто ничего не вспомнит, зато я буду знать, чего они на самом деле стоят. Что думаешь про этих? Я ставлю на козла и обезьяну. «Он сошёл с ума!» Когда девушка обратилась в змею, Лара едва сдержала вопль. На миг она малодушно порадовалась тому, что змея была застывшей, словно чучело. – Вот и думай: то ли её сердце полно яда, то ли её разум – кладезь мудрости? – философствовал Андреас. – С людьми не угадаешь, правда? Притворяются одним, а внутри – совсем другое. Ши-ги-шин-па-эр-дли-юх. Молодой дворянин обернулся мышью, вызвав у Андреаса злорадную усмешку: – Киса, а ты случаем не голодна? Не желаешь полакомиться этим мерзавцем? – Обойдусь! – поморщилась Лара. – За ним водится столько грехов, что я был почти убеждён в его козлиной сути. А оно вон как – трусливый мышонок. Впрочем, учитывая то, что эти нечестивцы сильны лишь знатностью своих семей, такая суть вполне закономерна… – Андреас опустил своего заколдованного приятеля на пол. – Теперь не жалуйся, киса, что я тебя не кормлю. В следующую секунду Лара очутилась на полу рядом с мышью, омертвевшей от страха ничуть не меньше, чем от действия магии. «Другого случая мне не представится!» Она бросилась прочь из столовой и толкнула лапами входную дверь. Тёмный двор был запружен каретами, позволяя укрыться за одной из них. – Лара, где ты? – доносилось с крыльца. – Тебе не понравилась наша игра? «Дальше играй без меня!» Лара со всех ног побежала в лес, уверенная, что больше никогда не воротится в этот проклятый дом. Услышав долгожданное хлопанье крыльев, она задрала голову. – Крэх, я здесь! – Не ори – тебя прекрасно видно! Ты как белая ворона среди чёрных. Едва старый ворон приземлился у липы, под которой сидела Лара, как на него обрушился вопль: – Крэх, это ужасно, Андреас сошёл с ума! – Что он опять натворил? – Он превращал своих гостей в животных, чтобы посмотреть, какая у них звериная суть! Крэх сочувственно вздохнул. Но полагать, что его сочувствие обращено к пострадавшим гостям, было ошибкой. – Не думаю, что на его месте ты бы осталась более добросердечной, – туманно высказался он. – Ты… ты его оправдываешь? – изумилась Лара. – Нет, но я понимаю, отчего зародилась эта жестокость. – А я наконец поняла, отчего этот плут до сих пор меня не убил! – Ты нужна ему для какой-то хитроумной интриги? – Если бы, – с обидой ответила Лара. – Я нужна ему только для этого. Так противно… Ворон непонимающе помотал головой. – Он всего лишь хотел со мной переспать! – А-а… Он тебе сам об этом сказал? – Сказал, как же, – процедила она. – Молча сорочку задрал. – Какую сорочку? На тебе только шерсть. – Я собиралась его покусать, а он превратил меня в человека, вот подлец! – пустилась в объяснения Лара. – Стал целовать, приставать – я чудом отбилась. А когда я начала метать в него бутылки с коньяком, он превратил меня обратно в кошку. – Лара, глупая, кто ж так делает?! – Да боже мой, там коньяка на год вперёд. – При чём тут коньяк? – завопил ворон. – У тебя была единственная возможность, и ты так бездарно её упустила! – А что я должна была делать? Позволить себя… – Ради того, чтобы остаться человеком, могла бы и потерпеть, – проворчал Крэх, будто разговор шёл о сущем пустяке. – Вот уж нет! – взвилась Лара. – Я ни за что на свете не стану такое терпеть, лучше смерть в кошачьей шкуре! – Но ведь вы с ним уже… Он мне сам рассказывал. – Так и знала. Хвастливый болтун… И что? Тогда он мне нравился и я сама хотела. А теперь, после того, как по его милости я пережила столько телесной и душевной боли, он мне ни капли не нравится! Крэх издал вздох умудрённой старости пред лицом неразумной юности. – Книгу сжигать ты не хочешь. Любиться с тем, от кого зависит твоя судьба, – тем паче. Тогда как? Как ты намерена возвращать себе человеческий облик? – Я ведь уже говорила, – измученно отозвалась Лара. – Сначала нужно найти книгу, потом привести дочку мельника… – Всё это слишком трудно и опасно! Я полдня следил за Андреасом и никакой книги у него не заметил. Мы топчемся на месте, а время уходит. Мы не люди, рук у нас нет, при этом над нами беспрестанно нависает угроза быть обнаруженными – в таких условиях найти книгу невозможно! Мы в тупике. На мой взгляд, дорогая, тебе остаётся только одно: пустить в ход свою женскую хитрость. Та в недоумении уставилась на Крэха. – Соблазнить! – каркнул ворон. Лара открыла рот для возмущённой тирады, но Крэх тут же и почему-то со знанием дела добавил: – Соблазнить не значит отдаться. Лара лежала под липой, зарывшись в листву. Охранявший её ворон спал на нижней ветке. К Ларе сон не шёл – то ли беспокойный лес мешал, то ли собственные мрачные мысли. «Это чудовищно. Чудовищно не быть собой и совершать постыдные поступки, чтобы вернуть себе саму себя. Андреас за это поплатится. Даже если он превратит меня обратно в человека, я жизнь проживу, а его не прощу». Утром Крэх первым делом спросил: – Что надумала? – И когда Лара подняла на него уставшие глаза, сказал: – Да, я видел, что ты не спала. – Я поразмыслила над твоим предложением и готова признать, что, возможно, отчасти ты прав… – Конечно же, прав. – Мне не нравится эта затея. – Она понравится тебе после того, как ты пойдёшь на двух ногах. Лара с упрёком забила хвостом. – Я всегда осуждала такое поведение у женщин, но понимала, что оно вынужденное и вызвано исключительно мужским произволом… – Лара, – оборвал Крэх, – почему нельзя хотя бы раз обольстить врага, чтобы спасти свою жизнь, а самое главное – книгу? – Потому что это унизительно и нечестно. – Честных ведьм не бывает!