Я хихикаю, хотя и сама не знаю почему. Просто иногда люди так смотрят на Дрикса, словно он на самом деле большой и страшный злодей, ужасный волк в человеческом обличье, готовый поедать младенцев. Те, кто так думает, ошибаются. Дрикс – прекрасен как внешне, так и внутренне. – Спасибо. – Расскажи мне о программировании. – Я уже говорила, мне нравятся компьютеры. Дрикс смотрит на меня так, словно ожидает продолжения, но я уже поставила точку в объяснениях. Хотя, если уж откровенно, почему бы и не рассказать ему больше? Почему-то мне кажется, что хотя мы и разные, он поймет. – Ладно. Тогда я первый. Подаю заявление в твою школу Хендерсона для юных исполнителей. В моей душе цветком распускается радость – Дрикс не перестает меня изумлять. – Потрясающе. – Да. – Он проводит ладонью по волосам, и из-под нее вырастают те самые, обожаемые мною пики. – Твоя очередь. Шшш… Радость вырывается из груди с шорохом, как будто кто-то задул единственный огонек. – Я много чего подслушал, – продолжает Дрикс. – В основном о программировании. Понял так, что из-за Тора тебе больше не разрешают этим заниматься. Мне нужно знать, насколько это важно для тебя, потому что я все равно намерен это дело поправить. Закрываю ладонями лицо. – Ничего ты не поправишь. Тора мы спасли вдвоем. И решение приняли вместе. И в исторический отель щенка принесли вместе. Я испугалась, что меня увидят с ним, и в результате заплатить за все пришлось тебе. – Это всего лишь щенок. Как-нибудь переживут. Это же не магазин ограбить. Я убираю руки и поворачиваюсь к Дриксу. – Не смешно. – Да уж. Действительно не смешно, но он улыбается, и в груди возникает знакомое пощипывание, но потом мысли обращаются к программированию, я думаю о папе и его разочаровании во мне, и груз проблем наваливается снова. – Я солгала им. Дрикс располагается на другой стороне кровати, напротив меня. – Родителям? – Да. Солгала раз, а потом продолжала лгать и не могла остановиться. Теперь они сильно на меня сердятся. – За «Прибей Крота»? – Да. За все, что случилось на ярмарке. За то, что взяла Тора. За заявление на четырехлетнюю стажировку в компании, занимающейся программированием, за то, что ничего им не сказала. – За тайную, но очевидную для каждого, дружбу с Дриксом. – Может, тебе действительно стоит грабануть магазин. – А вот теперь уже точно не смешно. – Не шучу и не собираюсь. Твоим родителям нужна проверка на реальность. По-моему, они не вполне понимают, в чем проблемы современного мира. – По-твоему, обман – не проблема? – Иногда люди лгут ради выживания. Иногда – потому что ничего другого им не остается. Иногда у них просто нет другого достойного выбора. Не думаешь, что это и к тебе относится? К тому, что ты делаешь? Тру глаза. Я не знаю, что делаю. Не знаю, кто я. Вообще ничего больше не знаю. Слезы жгут глаза, мир колышется за туманной дымкой, и я не хочу плакать. Ни перед Дриксом, ни перед кем-либо, кто знает проблемы реального мира. – Эй, – говорит Дрикс. Я не могу смотреть на него, и он не должен из-за этого беспокоиться. Должен же быть в моей жизни хоть кто-то, кто не встает на уши из-за того, что я расстроилась и ушла в себя на целых две секунды. Из-за того, что я не смотрю на него. – Элль, все в порядке. В том-то и дело, что не в порядке. Мне семнадцать, а я не знаю о себе ничего и не представляю, как заставить родителей принимать меня всерьез. Я в западне и задыхаюсь. На кровати шевеление. Дрикс подвигается ко мне, а у меня снизу вверх поднимается тошнота. Жду, что будет отнимать мои руки от лица, требовать, чтобы посмотрела на него, пытаться, вслед за другими, вторгнуться в мой мир, но этого не происходит. Сильная рука проскальзывает под спину, другая под колени, я вздрагиваю от неожиданности, а Дрикс поднимает меня и качает. Я опускаю голову ему на плечо. Теплый, крепкий, надежный, он наклоняется… – Все хорошо, Элль. Поплачь. Я тоже плакал в прошлом году. Иногда бывает больно. Да, больно. Больно глубоко внутри. Столько надежд потеряно, столько возможностей утрачено – как вынести это? Больно смотреть в зеркало, не зная толком, кто смотрит на тебя оттуда, – как не сойти с ума? Я приникаю к Дриксу, вцепляюсь в него и плачу. Хендрикс Все в зале смотрят на Элль, и, должен признаться, один из многих, кто не может оторваться, – я. На ней длинное, по фигуре, изумрудно-зеленое платье, волосы собраны наверх, но несколько завитых в спиральки локонов касаются обнаженных плеч. Прекраснее ее здесь нет никого. Переходя от одного гостя к другому, здороваясь с каждым, она воплощает собой легкость, изящество и грацию. Несмотря на занятость, Элль успевает найти меня взглядом, и, когда наши глаза встречаются на долю секунды, мое сердце замирает. Ее глаза вспыхивают, словно фейерверки, улыбка сияет ярче солнца, но уже в следующий миг, поскольку нам не полагается быть рядом, она отворачивается, даря внимание другому счастливчику. Но никому не улыбается так, как мне. Ее глаза не танцуют с ними, как танцуют со мной. В костюме, который не смог бы позволить себе, даже проработав целый год, я чувствую себя подделкой, но каждый раз, когда Элль дарит мне этот миг, ощущаю прилив энергии. Ради надежды на еще один такой взгляд я готов пройти через ад. Напряжение сковывает мышцы спины. Я играю с огнем и рискую обжечься. Нужно быть осторожнее и хитрее, но взглянув на дверь, я хочу остаться. Сегодня Элль плакала у меня на руках. Раньше девичьи слезы гнали меня прочь. Но Элль – другая, и я с ней другой. Вот почему я хочу остаться, хотя бы ради того, чтобы видеть ее – пусть даже издалека. Пожимаю очередную руку, а Синтия называет имя, которое тут же выпадает из памяти. Она все время со мной, сияет от радости, потому что я задержался дольше, чем на обязательные полчаса. Откровенно говоря, уделить должное внимание людям, которым представляет меня Синтия, трудно. Оно разделяется между Элль и джаз-бэндом. Играют ребята хорошо, но не отлично. Смотрю на них и чувствую зуд под кожей. Вернувшись домой, я играю иногда на гитаре с Экслом и Маркусом, но вообще-то сторонюсь музыки, предпочитая тишину. Однако здесь деться некуда, и, слушая бит, я испытываю настоящие муки. – Как вам дается переход от программы «Второй шанс» к жизни дома? – спрашивает мужчина, имеющий, по словам Синтии, какое-то отношение к финансам в правительстве. – Хорошо. Семья поддержала меня в решении присоединиться к программе и продолжает поддерживать во всех переменах после моего возвращения домой. – Ответ заготовлен заранее и заучен наизусть, а после сотни повторов идет легко и гладко. – Какие у вас планы на будущее? – интересуется женщина рядом с ним. – Колледж, – говорю я, не имея ни малейшей возможности подтвердить это заявление. До ареста никаких мыслей о колледже у меня не было, но Синтия сказала, что такой ответ понравится людям. Вот чему мне приходится учиться в этом году: угождать всем и каждому. – Мне еще предстоит окончить среднюю школу. Сейчас я занят поисками работы, а также помогаю старшему брату воспитывать нашу младшую сестренку. Женщина касается ладонью груди, как будто столь душераздирающей истории она еще не слышала, а мужчина делает выразительный жест бокалом с золотистым ликером, наклоняя его в мою сторону. – Работайте, мистер Пирс, а мы будем наблюдать, ожидая от вас великих свершений. Пара уходит, и Синтия, понизив голос, говорит, что нам нужно сделать перерыв. Значит, что-то случилось, важное или неважное, о чем ей только что сообщили по сотовому. Напротив, через комнату, к Элль подходит мужчина лет тридцати. Она встречает его такой же вежливой, как и остальных, улыбкой. Он говорит что-то, она кивает, он снова говорит, и она отвечает, но появляется напряжение, которого не было прежде. Глаза ее сужаются, улыбка растягивается. Незнакомец не стоит на месте. Он наступает, теснит Элль, сантиметр за сантиметром отнимает у нее пространство. Она понемногу отступает, пока не натыкается на стул. Ее вежливая улыбка растворяется, тело застывает в жесткой позе, и та темная тень, что живет во мне, отзывается глухим ворчанием. Элль распрямляет плечи, и глаза ее мечут молнии. Драка для меня дело привычное, хотя в большинстве случаев я сам нарывался. Так или иначе эта поза мне хорошо знакома. Элль оглядывается так же, как там, в парке, когда ее преследовали те двое парней. Делаю шаг вперед, но Синтия тут же становится передо мной, закрывая Элль. – Ты куда? – У Элль что-то не так, – отвечаю я, сжимая кулаки. Синтия бросает взгляд через плечо, сопровождая его словечком, за которое я получил бы изрядный нагоняй. Потом быстро набирает текст на сотовом, который, в этом у меня уже нет сомнений, прирос к ее руке. – Элль сегодня не твоя забота. Она вообще не твоя забота. По-моему, мы об этом уже говорили. Если вас увидят вместе, даже просто как друзей, то сразу представят дело так, будто между вами что-то есть, и новость выйдет на первые полосы, все только о вас и будут говорить, а про губернаторскую программу никто и не вспомнит. Нам нужно, чтобы пресса фокусировалась на важных вопросах, а я сегодня только и делала, что отбивалась от вопросов насчет твоей фотографии со щенком в историческом отеле. Незнакомец протягивает Элль руку, и она, еще раз оглядевшись, принимает ее. Кровь вскипает в жилах; со стороны все выглядит так, словно наивного теленка ведут на бойню. Несколько пар, танцующих под неровный бит, уступают место Элль и этому мерзавцу. Элль стиснула зубы, и вся ее поза выражает сдерживаемый гнев и неприступную гордость. Грубо, словно тряпичную куклу, он прижимает ее к себе, его руки скользят по ее телу, там, где их и быть не должно, и наконец, одна ладонь по-хозяйски располагается ниже талии. В ушах у меня звенит, и Синтия, словно заслышав тревожный звон колокольчиков, раскидывает руки, удерживая меня на месте, и подносит к уху телефон. – Где же, черт возьми, Эндрю? – шипит она. – Он же должен присматривать за Элль. Девушка на ярмарке врезала бы наглецу между ног, и я ловлю себя на том, что желаю этого, потому что в противном случае мне так или иначе придется вмешаться.