Предчувствие не подвело. Этот ублюдок не хотел брать ее с собой, потому что рассчитывал на другую компанию. Приехав во Флориду с подружкой, он отпугнул бы других девчонок. Так что денег от Холидей он потребовал не для того, чтобы поехать с ней, а чтобы оставить ее дома. Ей пятнадцать. Для Пирсов – проклятый возраст. Я сказал ей порвать с этим недоумком, она ответила, что ненавидит меня, и обозвала никчемным бабником. Задетый за живое, я послал ее к чертям, а она сказала, что нисколько не огорчится, если никогда больше меня не увидит. К концу нашего разговора нарисовался и сам паршивец. Для начала он наорал на меня, а потом допустил ошибку и ударил Холидей. Вот тогда-то я его и отделал, да так, что едва челюсть не сломал. Разумеется, в глазах Холидей он сразу удостоился статуса страдальца. Я опускаю глаза и рассматриваю руки, словно жду, что с костяшек пальцев вот-вот закапает кровь, а засевшая в сердце мука разорвет меня изнутри, потому что тогда я испытал радость, причиняя боль. – Спроси, Дрикс. Я молчу. – Не хочешь спросить? Боишься, что я была как-то замешана. Ты ведь знаешь, какой я бываю, когда взбешусь. В тот вечер я была способна на все, потому что переступила черту безумия. – Кто что сделал, теперь неважно. Я срок отсидел. Все кончено. – Если неважно, если все кончено, почему избегаешь Доминика? Я встаю, но Холидей хватает меня за руку. – Я не грабила тот магазин. Думаю, и никто другой этого не делал. Клянусь, в тот вечер я и близко к магазину не подходила. Снова падаю на кровать, но на этот раз Холидей не старается подобраться ближе. Смотрю на нее, она смотрит на меня. Мы сидим молча. Подбираю осьминога. Его зовут Оливер. Когда Холидей была маленькая, я прятал от нее игрушку, и она искала ее часами. Тогда все было легче. По-своему трудно, но легче. Холидей не грабила магазин. Одного вычеркиваем, еще один остается. – Ты не грабила, а Доминик? – Не знаю. Он признался, что был с тобой там, что подбил тебя вломиться и ограбить магазин. А еще сказал, что, когда не увидел тебя там, решил, что ты струсил и пошел на попятную. Ему и в голову не пришло, что ты набрался и отключился за магазином. Получается, Доминик думал, что ты до магазина не добрался. Мы все знали, что у него был при себе пистолет, который он купил у кого-то из местных. Доминик тогда много глупостей наделал, с него бы всякое могло статься. Доминик жил тогда только на адреналине, а без него был все равно что мертвый. К тому же на первом месте у него сестра, да и денег в коробке из-под молока так и не появилось. – Но я все-таки не думаю, что Доминик допустил бы, чтобы тебя вместо него взяли. Он не такой. И тебя любит. Вот только Холидей не знает, как Доминик боится замкнутого пространства. Я – знаю, поэтому и не стал его сдавать. – Как думаешь, у нас будет все, как раньше? – спрашивает она. – Мы сможем снова стать семьей? Мне очень этого не хватает. Так хорошо было, когда мы все собирались здесь и никто не ругался. Я возвращалась к бабушке и притворялась, что у нас так все время. Не раз в месяц, а постоянно. Мне нравилось притворяться, что вы все со мной, каждый день. – Мы с тобой. – Да, но я хочу, чтобы мы были вместе, а не врозь. Чтобы мы были настоящей семьей. Ты, я, Эксл, Доминик. А теперь и Маркус. Хочу настоящей семьи. Не знаю, как оно должно быть, но не так, как тогда, и не так, как теперь. Лучше. Настоящая семья. Общество говорит, что это папа, мама и дети – счастливая семья в красивом домике за белым заборчиком. У нас этого нет, но мы есть друг у друга. Холидей спрашивает, могу ли я оставить прошлое прошлому и, не узнав правды, сосредоточиться на будущем. Умоляет простить Доминика. Я перевожу дух. – Постараюсь. – О большем я не могу и просить. Вот и хорошо, потому что я могу только постараться. – Эй, Дрикс. – Да? – Я знаю, о чем думают девчонки, когда улыбаются так, по-особенному. Ты понравился Эллисон. Этого только не хватало. Я поднимаюсь. Холидей тоже встает. Ухмылка до ушей. – Тебе помочь с заявлением? – Да. – От помощи я не откажусь. Сейчас любая будет кстати. Эллисон Мама только что сообщила, что ее стилист покрасит мне волосы. Оказывается, блондинки с моим тоном волос выглядят в глазах большинства людей менее серьезными, чем те, тон волос которых заключен в волшебной бутылочке стилиста. А еще мама договорилась о посещении окулиста – нужен рецепт на новые, цветные, контактные линзы. Такие, чтобы мои глаза выглядели еще ярче. Решение было принято на основе информации, полученной от фокусной группы, но мне приходится очень постараться, чтобы уложить в голове следующее: Первое – фокусная группа для того и создавалась, чтобы задавать вопросы обо мне. Второе – некоторые вопросы действительно задавались, чтобы выяснить, какой оттенок волос вызывает у людей более позитивное отношение ко мне. Третье – кое-кто всерьез полагает, что изменять мою внешность в угоду чьим-то вкусам допустимо и правильно. – А ты что думаешь? – спрашивает мама. – По-моему, когда мы закончим, ты будешь выглядеть роскошно. Риторический вопрос. Я говорю «да» – и мама счастлива. Я говорю «нет» – и она огорчается. – Хорошо. – Вот и отлично. Ну что, продолжим? – Мама открывает картинку на своем планшете. – Кто это? Ставлю локти на стол и подпираю ладонью подбородок. Мозг плавится и вытекает из уха. Одно и то же всю последнюю неделю – имена, лица, почему важна та или иная персона – бесконечный поток вопросов, на которые нужно дать правильный ответ. Интересно, можно ли собрать вытекающую мозговую жидкость и залить ее обратно… как-нибудь потом. Рядом со мной стоит практически нетронутый салат с курицей. Сегодня у нас день отдыха. На мне лосины для йоги и футболка. На маме то же самое, но в ее собственном стиле, а на папе его любимые джинсы, про которые мама говорит, что они слишком старые и их давно пора выбросить, и одна из многочисленных рубашек, гордо причисляющая его к фанатам университета Кентукки. С обедом мы закончили полчаса назад. Папа вроде бы отправился принести еще напитков, но я подозреваю, что он завис перед телевизором. Для мамы это повод сосредоточиться на работе. – Ну же, Элль, я знаю, что ты знаешь, кто это. Очередной богатенький старичок. В данный момент они для меня все одинаковы. Седые волосы, морщинистое лицо, черный костюм. Почему бы не перемешать? Надеть что-то другое? Попробовать новый цвет? Такое впечатление, что они все хотят избавить семью от лишних хлопот, если свалятся замертво в выходном наряде. – Сенатор Майкл Джейкобсон. – Нет. – Конгрессмен Майкл Джейкобсон. – Нет. – Лидер партии Майкл Джейкобсон. – Это не Майкл Джейкобсон. По-моему, ты не очень-то и стараешься. Самое печальное, что я стараюсь. – Кто это, Элли? Завтра он будет на встрече спонсоров, и если ты еще собираешься посещать такие мероприятия, то должна знать, о чем с ним говорить. Вот он, пугающий звоночек. Впервые в жизни в голове у меня полное молчание. Ни малейшей мысли, ни даже подсказки, что, может быть, стоит сделать вдох. Мозг умер. – Дуайт Стивенсон, – раздраженно говорит мама, и мой лоб с глухим стуком ударяется о стол. Я же знала… всего лишь час назад. – В этом году он – один из важнейших папиных спонсоров. И уже выразил желание познакомиться с тобой. То же самое мама сказала примерно о пятидесяти других спонсорах, фотографии которых мы просмотрели за сегодняшний вечер. Я поворачиваю голову. Теперь к столу прижимается моя щека. – А почему они все хотят со мной познакомиться? – Потому что у тебя дар, Элль. – Папа входит в комнату с какими-то папками в руках, но на стол бросает журнал. – Что-то такое, что располагает к тебе людей. Им комфортно в твоей компании. Потому что всем нравятся красивые девушки. Журнал на столе – один из тех, темы на обложке которых люди читают, стоя в очереди к кассе в магазине. Поднимаю голову, переворачиваю журнал и замечаю в правом углу свою маленькую фотографию. Крупный план – на мне фиолетовый сарафан и одна из заготовленных для публики улыбок. – Журналы Шон принес, – говорит папа. Журналы. Значит, их несколько, однако папа выбрал именно этот. Под фотографией подпись – Мятликовая Красавица. Как оригинально, ведь Кентукки называют «Страной мятлика». – Меня сравнивают с травой? Мама берет журнал и открывает на отмеченной стикером странице. В комнате повисает долгое и неловкое молчание. У меня даже возникает желание заняться чем-нибудь, пока она читает. – Заметка о тебе, но и твоего отца упоминают несколько раз. Здесь ваши с ним фотографии, но речь идет о твоем изысканном вкусе. – Они действительно употребили слово «изысканный» или это твоя фирменное, на миллион долларов, преувеличение?