— Интересный подход, — озадаченно произнес я, — Что же будет если я откажусь от этой проверки? — Значит Моник ошиблась, — просто ответила женщина, — И вам не место в святилище нашей веры. Вы умрёте, мистер Хан. Таков порядок вещей и круговорота жизни. — Впечатляющая альтернатива, — невозмутимо улыбнулся я. Служительница Жизни, как и подобает представителю вечного круговорота, абсолютно спокойно рассуждала о смерти. Это была такая же неотъемлемая часть её религии, как рождение. — Не стесняйтесь, мистер Хан, — тепло улыбнулась хранительница, — Отпустите свою силу на волю. Здесь об этом никто не узнает. — Верю, — снимая часть многочисленных слоев защиты, честно ответил я. Долгое время сдерживаемая на самом дне сознания сила Предвечной хлынула в тело. Я буквально ощутил, как со сладким стоном распрямляются многочисленные энергоканалы. За время путешествия к рекреационной зоне я успел немного забыть насколько это приятно. Необходимость постоянно прятать собственную силу изрядно утомляла. Над моей ладонью появилась бледная сфера энергии Тьмы и наши с хранительницей ладони соприкоснулись, — Уверен, что это будет интересный опыт. Окружающие поляну растения мгновенно отреагировали на появление посторонней энергии в своих владениях и тревожно зашелестели. Сила Жизни, окружавшая руку моей собеседницы, пришла в движение и сдавила полупрозрачное облако над моей рукой. Темнота сжалась и заняла небольшой сектор зелёного сияния. — Вам нечего опасаться, мистер Хан, — с некоторым превосходством в голосе, произнесла хранительница. Текущий результат для неё был вполне ожидаем, а я все ещё сомневался, — Дайте себе волю. Я просто хочу оценить ваш потенциал. Нечасто можно встретить последнего владеющего Предвечной. Неужели ваша Покровительница столь скудно одарила своего единственного слугу? Доверие было для меня очень большой роскошью. В принципе, продемонстрированного мной уровня силы было достаточно для продолжения диалога, а вежливое обращение к красивой женщине я вполне мог пережить. Провокация хранительницы была крайне неумелой, но она исходила от носителя другой силы, причём довольно высокого ранга. Возможно поэтому её слова достигли цели. Они просто предназначались не мне. Сила Предвечной активизировалась и рванула к поверхности. Четверть защитных покровов перестала быть всего за жалкую долю сукунды. В следующее мгновение сектор Тьмы, зажатый в тисках энергией Жизни, резко увеличился, немного не дотянув до половины. — Впечатляет, мистер Хан, — удивлённо воскликнула хозяйка Ласкового утра и попыталась убрать руку, но не смогла. Причём не по моей вине. Деревья и кусты вокруг уже шумели и раскачивались, пытаясь дотянуться до меня ветвями. В нос лез удушливый аромат цветов, а по краю поляны появились первые морды местных животных. Все как одна — оскаленные и готовые к бою. Что-то беспокоило и царапало взгляд. Я на мгновение переключился на темное зрение и увидел протянувшуюся от накопителя к хранительнице призрачную нить. Именно она заставляла женщину оставаться на месте и не давала ей прервать ритуал, надёжно фиксируя руку и всё тело служительницы. Тьма рвалась на волю из моего сознания и угрожала затопить собой все вокруг. Я начал судорожно создавать на её пути новые преграды, но с каждым мгновением они становились все тоньше. Едва я успевал создать один слой защиты, как беснующаяся энергия моего ядра уничтожала два предыдущих. Рано или поздно я должен был проиграть. Двухцветная сфера между наших ладоней дрожала и волновалась. Концентрация энергии внутри неё была настолько велика, что вокруг начала плыть ткань пространства. — Пора заканчивать, — хрипло произнёс я, — Вы не находите? Однако ответа я так и не дождался. Борьба на два фронта быстро выжирала силы. Одновременно сопротивляться давлению собственной энергии, создавать десятки барьеров и контролировать окружающую обстановку было крайне сложно. Но ситуация резко ухудшилась, когда хранительница окончательно утратила контроль над собственным телом. Один за другим стали разгораться зелёным пламенем символы на накопителе. Один ряд, второй… Когда цепочка знаков превратилась в сияющий ковёр, тем же огнём полыхнули глаза хранительницы. Едва заметная ранее призрачная нить превратилась в настоящий канат, безостановочно качающий энергию в свою марионетку. Зелёная сфера безобидного теста разом расширилась, стремясь поглотить клубящуюся на её границе Тьму. — Шшаринал тхир та! — гулко, одновременно в моем сознании и собственным голосом, пророкотала женщина. В ней не осталось уже ничего от обычного человека. Сейчас она скорее напоминала живое воплощение стихии Жизни, — Нас шиир Ринала нал каат! Сектор Тьмы сжался до узкой полосы. Я продолжал бороться, глупо рассчитывая, что ритуал вот-вот закончится. Однако внезапно пришло понимание, что как только энергия Жизни поглотит остатки силы моей Покровительницы, я умру. Возможно именно этого момента дожидалась на границе моего сознания Предвечная. Пока я пойму это сам. Ногу дернуло болью. Я мельком взглянул вниз и увидел оплавленный череп какого-то зверька, который чудом прорвался сквозь бушующие потоки энергии и сумел впиться мне в лодыжку. Множество его сородичей и других животных кружили вокруг, но напасть пока не решались. "Убери барьеры, Халрат", — прошелестела Тьма, — "Иного выхода нет. Уничтожь скрепы и прими мой дар". Что может произойти при столкновении сил подобного масштаба я даже не предполагал. Возможно от рекреационной зоны ничего не останется или тщательно настроенная система контроля комплекса пойдёт вразнос, меняя вектор и вселяя в гостей ненависть друг к другу. Что случится в последнем случае мне не хотелось даже думать, но и продолжать бессмысленную борьбу я долго не мог. У меня банально не хватало на это сил, как бы глупо это сейчас не звучало, учитывая, что боролся я, в основном, сам с собой. — Да будет так, — прохрипел я, — Во имя Великой Тьмы! Единым усилием воли я убрал трещащие от напора барьеры и направил всю мощь Предвечной в дрожащую сферу на стыке двух человеческих ладоней. К этому моменту от цветущей поляны почти ничего не осталось. Цветочный ковёр был полностью уничтожен спонтанными вихрями бушующих сил. Кое-где под толстым слоем земли обнажился бетон и только мы с хранительницей стояли на небольших островках зелени. Окружающий нас лес давно полег. Вместо сочной листвы, вокруг торчали уродливые переплетения корней с висящими на них комьями земли. Местами виднелись останки животных, которые не успели сбежать подальше от стихийного противостояния двух энергий. Энергия Предвечной мощно ударила в зелёную сферу. Хранительница покачнулась, а абсолютно голый накопитель за её спиной превратился в безжизненный булыжник. Всю растительность с него давно смело, а руны перестали светиться и превратились в обычные чёрные насечки в теле камня, больше похожие на трещины. Внутри меня царила звенящая пустота, словно ядро моей энергии навсегда покинуло тело. Чувство было неприятным, но я верил, что это ненадолго. Так уже было. Творящийся вокруг хаос мгновенно стих. Кружащийся в воздухе мусор, словно потеряв невидимую опору, дождём осыпался на землю. Свободно гуляющие по остаткам живописной поляны вихри энергии разом втянулись в твердеющую прямо на глазах сферу. Я ощутил на ладони тяжесть ставшего внезапно материальным шара и не сумел его удержать. Пальцы просто отказались слушаться, а все тело словно окаменело. Как в замедленном ролике из сети, я наблюдал за движением черно-зелёной структуры, мгновение назад не имевшей ничего общего с реальным миром. Один оборот идеальных половинок, второй… Стеклянное воплощение столкнувшихся стихий невыносимо медленно, словно преодолевая огромное сопротивление, двигалось вниз, пока не упало на землю. — Как неудачно вышло, — единственное что я успел сказать, прежде чем мир вокруг утонул в яркой вспышке. Глава 20 Первым вернулось ощущение собственного тела. Я лежал на чем-то мягком. Все мышцы ныли, как после тренировки на пределе возможностей, но никаких повреждений не было, да и приятная ломота в теле быстро проходила, оставляя после себя лёгкость и приятное ощущение силы. Следом накатил удушливый аромат цветов. Он так настойчиво лез в ноздри, что в какой-то момент я не выдержал и оглушительно чихнул. В отдалении кто-то шумно вздрогнул и я рывком сел, мгновенно раскидывая в окружающем пространстве призрачную сеть своего внимания. Это удалось сделать неожиданно легко. Обилие энергии Жизни нисколько не мешало мне применять собственные способности. Вокруг была та же поляна, которую я увидел, когда впервые сюда пришёл. В голове мелькнула мысль, что прошедший накануне тест мне просто привиделся. Возможно дело было в пыльце цветов, которая незаметно изменила моё восприятие или общем влиянии энергии Жизни. Ведь хранительница Ласкового Утра сумела беспрепятственно проникнуть в моё сознание. Однако присмотревшись внимательнее, я понял, что это не так. Далеко не все растения, из тех что окружали поляну, выглядели так же хорошо, как раньше. Кое-где ещё торчали из земли корни, прямо на моих глазах погружавшиеся в землю. Цветочный ковёр тоже выглядел иначе. Среди буйства ярких красок часто мелькали чёрные стебли и даже бутоны странной формы. Трава была гораздо ниже, но быстро отрастала. Оставшиеся проплешины уже зеленели молодой порослью. Хранительницу я обнаружил на вершине абсолютно голой скалы. Лицо женщины выглядело усталым и опустошенным. Я, наверное, выглядел не лучше. По крайней мере о прежнем уровне энергии пока приходилось только мечтать. К тому же она постоянно куда-то уходила в огромных количествах. Этот факт вызвал во мне серьёзную тревогу и я тут же попытался отследить направление утечки. Становиться придатком местного накопителя я не собирался. Темное зрение выдало удивительную картину. От моего тела во все стороны тянулись тончайшие нити энергии, которые уходили в землю вокруг меня. Они удивительным образом переплетались с точно такими же каналами, разбегавшимися от женской фигуры на вершине скалы и совместными усилиями восстанавливали изувеченную поляну. Именно этим объяснялся необычный цвет части растений. Энергия Предвечной словно вплеталась в местную экосистему, навсегда оставляя в ней свой отпечаток. Некоторое время я просто наблюдал за происходящим, а потом, заметив мешающие процессу восстановления аномалии в некоторых частях поляны, сам принялся их устранять. Возмущения имели тёмную природу. Хранительница старательно их обходила, но устранить их было необходимо. Благодаря моей помощи, скорость восстановления ускорилась многократно и вскоре я уже наблюдал волнующийся на ветру черно-зеленый ковёр. — Союз заключён, господин Хан, — послышался с вершины накопителя усталый голос хранительницы, — Вы можете называть меня Мелиссой. — Союз? — озадаченно переспросил я, — Что вы имеете в виду, Мелисса? — Источник принял решение объединить наши усилия, — попыталась объяснить хранительница, — Мы не ожидали от вас подобного напора. Энергия Предвечной бурлит в вашей тени, мистер Хан. Наши же молитвы, за все время существования этой обители, так и не достигли госпожи всего живого. Мы лишь ощущаем, что она все ещё находится в пределах Зингара, но она не отвечает. Возможно вы сумеете нам помочь. Длинная речь отняла у служительницы последние силы. Она попыталась спуститься на землю и чуть не упала, но я вовремя успел её поддержать. — Благодарю, господин, — пробормотала Мелисса, — Я скоро буду в норме. Восстановление круга Жизни очень затратно и источник компенсирует потери лишь частично. — Чем я могу вам помочь? — осторожно опуская хранительницу на шелковистую траву, спросил я, — Сейчас и вообще. Насколько я понял, союз был заключён между Силами. Как так вышло, что вы не слышите свою покровительницу? Я вижу вокруг проявления её силы. Разве это не означает, что обитель находится под благословением? Вопросы сыпались из меня один за другим, но хозяйка рекреационной зоны просто не могла мне ответить. Она настолько устала, что едва могла оставаться в сознании. — Минутку, — прикрыв глаза, ответила женщина. Трава вокруг неё слегка поникла, а на щеках Мелиссы поялся робкий румянец. Следом послышался облегчённый вздох и служительница посмотрела на меня уже более твёрдым взглядом, — Так гораздо лучше. Возможно вам сложно будет это понять. В хрониках нашей обители нет ни одного упоминания о воплощении Предвечной. В отличии от всех прочих Сил, вашей госпоже не требуется единый образ. У нас все иначе. — Я буду рад узнать о тонкостях вашей веры, госпожа Мелисса, — присаживаясь рядом, произнёс я. Торчавший рядом чёрный цветок неожиданно коснулся моей руки и я ощутил в этом месте волну тепла, словно кожи коснулось живое существо. Из закрытого бутона проглядывало тело крохотного Майсора. Первого из многих, которые скоро здесь появятся, — У нас действительно все иначе. Есть Тьма — вечная и единая во множестве своих образов, и есть мы — её верные слуги. — Удивительно, что вы говорите о себе во множественном числе, мистер Хан, — слегка улыбнулась хранительница, — Хотя с этим сложно спорить. Без поддержки источника, даже объединив силы всех моих учениц, я не смогла бы вам противостоять. — Я говорю так, потому что это правда, — спокойно ответил я. Теперь можно было позволить себе откровенность. Тьма пришла в это место надолго и я чувствовал себя почти как дома. Заключённый между Силами союз был гораздо прочнее любых человеческих договоров. Хранительница не смогла бы меня предать, даже если бы очень сильно этого захотела, — Все жившие когда-то служители Предвечной и живущие сейчас руководствуются одним и тем же кодексом. Количество не имеет значения. Но честно вам скажу, что я далеко не одинок. Женщина недоверчиво посмотрела на меня и некоторое время выискивала на моем лице признаки лжи. Я твёрдо смотрел в ответ. Скрывать мне было нечего. — Возможности нашей обители не распространяются так далеко, — наконец признала она, — Возможно мы владеем не всей информацией, но, по нашим данным, последнее убежище служителей вашей госпожи в нашем регионе было уничтожено триста лет назад. Именно тогда бывший глава Ласкового Утра принял решение принять вассалитет Этернал Индастриз. Он пришёл к выводу, что других сил, способных пошатнуть власть корпораций просто не осталось. — Он ошибся, — уверенно ответил я, — Вы собирались рассказать мне о воплощениях сил, госпожа Мелисса. — Ах да, — смущённо потупилась хранительница, но тут же вспомнила, что должна обещаться со мной на равных и гордо вскинула подбородок. Жест вышел несколько наигранным. Решение источника заключить союз с моей госпожой сильно выбило мою собеседницу из колеи, а прошедший через тело хранительницы поток энергии заставлял её воспринимать меня с некоторой опаской. Ведь, в отличии от неё, за моей спиной не было бездонного накопителя, веками собиравшего силу со всей округи, — То, что вы видите вокруг, является проявление силы Жизни и накопленной энергии Источника. Она вечна и неудержима, как и сила вашей госпожи, однако все известные в нашем мире силы, кроме Предвечной, имели раньше свои воплощения, которые направляли стихии в выбранном ими направлении. Своеобразный разум, возникший на заре времен. Я не знаю как дела обстоят у других культов, но у нас все довольно печально. С момента создания Зингара, связь с покровительницей постоянно слабела, а к моменту завершения строительства последнего яруса прервалась вовсе. Скорее всего, у других ситуация схожая. — Что мешает вам продолжать возносить молитвы и призывать свою госпожу? — с интересом спросил я, — У вас достаточно накопленной энергии, чтобы попытаться вернуть её в мир. — Мы пробовали, мистер Хан, — грустно вздохнула Мелисса. В этот момент она стала похожа на обычную девочку, которая никак не может докричаться до собственной матери, — Множество раз. Сущность Риналы не просто отделена от мира. Вокруг неё возведён чудовищный барьер, который преломляет наши молитвы и возвращает их назад в виде разрушительной энергии. Несколько раз обитель была на грани уничтожения, потому что служители пытались пробить этот барьер. Месяцами жрицы молились Покровительнице, а Источник поддерживал их и усиливал. А потом неизбежно приходил откат и нам с огромным трудом удавалось выжить. — И вы решили, что я могу помочь вам освободить воплощение вашей веры? — удивлённо уточнил я. — Не освободить, нет! — с надеждой воскликнула хранительница, — Хотя бы найти брешь в этом барьере, чтобы мы наконец смогли снова слышать голос Риналы! — И ради этого вы готовы нарушить договор с Этернал Индастриз? — прямо спросил я. — Это всего лишь документ, — легко отмахнулась хозяйка Ласкового Утра, — Жалкая бумажка, подтверждающая временное превосходство корпораций. Мы даже создали отдельную зону, в которой сосредоточили часть управляющих структур комплекса и куда имеют доступ Призванные Этернал Индастриз. Об истинном положении дел они не имеют ни малейшего понятия и не стремятся ничего узнать. Им достаточно, что мы учим их сотрудников работе с человеческим разумом и обеспечиваем им бесплатный отдых. — Но это уже немало, — возразил я, — Последствия расторжения договора могут быть очень печальными и вы должны это понимать. Корпорации никогда не прощают предателей. — Корпорации, — с горечью ответила хранительница, — Множество раз я пыталась достучаться до Совета, но они упорно игнорируют мои письма. Я уверена, что правление корпораций в курсе существования барьера. Возможно эти люди даже знают кто именно его создал. Все нити тянутся на верхние ярусы, но контроля нашего Источника недостаточно, чтобы найти ответы. — А как же другие рекреационные зоны? — решил я озвучить внезапно посетившую меня мысль, — Ведь на верхних ярусах их должно быть гораздо больше. Статус местного населения обязывает обеспечивать соответствующий уровень отдыха. Или остальные комплексы не имеют отношения к вашей вере? — А их все устраивает, — с тщательно скрываемым гневом в голосе, ответила Мелисс, — Они предали свою веру, разменяв её на щедрые подачки новых хозяев. Некоторые даже сумели добиться особого расположения Совета и этим обеспечили собственную безопасность. Хорошо, что им хотя бы хватило чести сохранить тайну культа и не стать придатком правящей системы. В словах хранительницы было столько отвращения, что я невольно удивился. По всем канонам, служители Жизни должны быть нейтральны к мирским проблемам и суете. Добро и прощение ближних — краеугольные камни этой религии. Однако, как и в любой сфере человеческого общества, когда между людьми возникает множество связей, неизбежно появляются личные интересы. И мне сильно повезло, что интересы руководства Ласкового Утра настолько близки к моим. — Правильно ли я понял, — тщательно взвещивая каждое слово, произнёс я, — Что ваш Источник не единственный и он связан с остальными рекреационными зонами? — Это так, — кивнула Мелисса, — Возможно поэтому нашу госпожу изолировали только после завершения строительства Зингара. Она лично определяла расположение всех источников и связывала их между собой. Посредством старших жрецов, но можно с уверенностью говорить о том, что это была её воля. Никто из людей не смог бы так точно рассчитать конкретные связки и изменить направление природных потоков энергии Жизни. — Мелисса, для того чтобы делать какие-либо выводы или давать обещания, мне необходимо осмотреть источник. Это возможно? — уточнил я.