На пороге уже стояла женщина в строгом костюме, без тени улыбки на лице, что само по себе было странным. До этого момента мне казалось, что каждый работник комплекса даже спит с выражением безмерного счастья во всю физиономию, настолько мышцы их лица привыкли находиться в строго определённом состоянии. — Дальше я сама, Марик, — безликим и сухим голосом произнесла дама, — Ты свободен. Дворецкий поклонился и без пререканий удалился прочь. Я некоторое время изучающе смотрел на женщину. Щеки уже болели от напряжения, но, судя по скептическому взгляду местной начальницы, в подобных усилиях с моей стороны особой необходимости не было. — Можете не стараться, мистер Хан, — безразличным тоном произнесла женщина, — Остальные гости и сотрудники не обратят на нас внимания. Прогуляемся? — Как я могу к вам обращаться, мисс? — разминая рукой уставшие щеки, спросил я. — Меня зовут Моник Сарт, — спокойно ответила женщина, — Я возглавляю службу безопасности комплекса. — Приятно познакомиться, мисс Сарт, — вежливо кивнул я, — Моё имя, насколько я понимаю, вам давно известно. Чем я заслужил ваше внимание? — Не только имя, мистер Хан, — прогулочным шагом направившись вдоль здания, ответила моя собеседница. Предложение главы местной службы безопасности не подразумевало отказа и я спокойно пристроился рядом, — Последние события на первом ярусе заставили нас более внимательно подходить к оценке потенциальных клиентов. Ваша персона выглядела среди прочих весьма неоднозначно. Мне стоило больших усилий убедить руководство в необходимости подтверждения вашей брони. — Должно быть для этого у вас были очень веские причины, мисс Сарт, — светски ответил я. В голове суматошно носились мысли и предположения о причинах этой встречи. Идея подчиненных отправить меня на курорт уже не выглядела такой привлекательной, особенно учитывая тот факт, что местная администрация, как оказалось, имеет на меня какие-то планы, — Признаться, я в некоторой растерянности. Решение о посещении вашего комплекса было спонтанным и я теряюсь в догадках по поводу вашего интереса к моей персоне. — Наша организация, как и подавляющее большинство рекреационных зон всех ярусов, является одной из старейших во всем Зингаре, — заложив руки за спину, прохладным тоном поведала мне мисс Сарт, — Последние триста лет мы работаем по лицензии и при полном одобрении корпорации Этернал Индастриз. Согласно заключенному три столетия назад соглашению, на территории нашего комплекса проходят стажировку Призванные младших рангов курирующей нас корпорации и приезжает на ежегодный отдых некоторый процент служащих. Информация для меня была абсолютно не нужной и не интересной. Большая часть всех серьёзных структур мегаполиса была тесно связана между собой и имели взаимные обязательства. Я бы сильно удивился, если бы крупнейший курорт первых трех ярусов в нашем регионе никому и ничего не был должен. Однако оговорка собеседницы насчёт сроков начала этого сотрудничества в корне меняла ситуацию. — А кто курировал ваш комплекс до начала сотрудничества с Этернал Индастриз? — нейтрально уточнил я, — Не поймите меня превратно, мисс Сарт, просто я не очень хорошо ориентируюсь в хитросплетениях местных организаций и хотел бы внести для себя определённую ясность… — Никто, — коротко ответила Моник, — С момента основания Зингара, наш комплекс был независимым и самодостаточным. Затем…ситуация изменилась… — Триста лет назад, — уточнил я. — Совершено верно, мистер Хан, — кивнула мисс Сарт, — Триста лет назад. В тот период произошло очень много глобальных событий, которые серьёзно изменили баланс сил в пределах Зингара. Окончательный запрет на изучение и распространение религий, чистки ряда сект последователей воплощений Сил, последнее восстание служителей Предвечной… — в этом месте женщина сделала выразительную паузу и посмотрела на меня безразличным взглядом, — Но об этом вы, наверное, уже в знаете. — Отчасти, — не стал спорить я. Глава службы безопасности говорила о событиях трехсотлетней давности, как о статье во вчерашней газете. Я конечно предполагал, что рекреационная зона представляет из себя нечто большее, чем обычный курорт, но истинный масштаб этой организации раскрывался только сейчас, да и то частично, — Но с удовольствием послушаю вашу версию этой увлекательной истории. — Увлекательной, да… — задумчиво кивнула Моник, — И кровавой. Впрочем, вам действительно лучше знать несколько разных точек зрения, мистер Хан. Возможно это поможет вам правильно оценить ситуацию в будущем. Присядем? В небольшой нише на боковой стене фундамента стоял плетеный столик, сервированный на две персоны. Ваза фруктов, лёгкие напитки и какие-то закуски явно были выставлены только что и определённо это было сделано для нас. Вернее для меня. Мисс Сарт к деликатесам не проявила никакого интереса. Мимо прошла парочка влюблённых, которые буквально висели друг на друге. Почему-то мне показалось, что они познакомились уже здесь и за пределами комплекса даже не вспомнят о существовании друг друга. — Так будет гораздо удобнее, — слегка улыбнулся я и учтиво отодвинул для спутницы плетеное кресло. — Триста лет назад Зингар внезапно захлестнула волна убийств, — неспешно произнесла мисс Сарт, — Первый ярус я в расчёт не беру. Речь идёт обо всем, что находится выше. Увядающие с каждым годом многочисленные секты предприняли ряд попыток восстановить былое могущество и вновь занять место рядом с главами корпораций, как было в момент закладки первого фундамента. Силы были неравны, но решило итог противостояния не это. Лидерам сект просто нечего было предложить населению. На стороне корпораций было производство и все блага современного общества, а сектанты, кроме слепой веры в воплощения Сил предложить ничего не могли. Закономерный итог — почти все представители древних религий были полностью уничтожены. — Почти, но не все, — откинувшись на спинку кресла, произнёс я, — Вам этой участи удалось избежать. — Путем унизительного договора с Этернал Индастриз, — впервые проявив эмоции, печально вздохнула Моник, — С тех пор они имеют свободный доступ на территорию комплекса и даже вмешиваются в работу управляющих структур. В голосе мисс Сарт слышалось откровенное негодование и я вполне мог её понять. Несколько тысячелетий её организация существовала наравне с сильнейшими корпорациями мегаполиса и прекрасно себя при этом чувствовала. Однако настал момент, когда извечные противники воспользовались удачным моментом и заставили Ласковое Утро сделать выбор. Тотальное уничтожение или унизительный вассалитет. Выбор для поклонников энергии Жизни был очевидным. — Мне жаль, что вам пришлось пойти на такие условия, — склонил голову я, — Видимо ваши оппоненты хорошо подготовились и не оставили руководству комплекса выбора. — Выбор есть всегда, мистер Хан, — нейтрально ответила Моник. У этой женщины были некоторые проблемы с эмоциями и в такие моменты это становилось особенно заметно. Подобное безразличие не могло быть натуральным, особенно когда речь шла о столь важных для любого служителя Сил вещах. А в том, что моя собеседница имеет прямое отношение к одной из Сил, сомнений становилось все меньше, — И ваши братья очень скоро нам это доказали. Я вопросительно выгнул бровь. Изображать из себя святую невинность не было смысла, а вот понять что имела в виду моя собеседница я пока не смог. Сроки восстания братьев Ингвара отлично вписывались в озвученный временной промежуток, но то уважение, с которым об этом событии говорила мисс Сарт, вызывало у меня огромное удивление. Неожиданно вся ниша, в которой мы беседовали, слегка шевельнулась. По периметру возникло зеленоватое сияние энергетического поля и вся конструкция устремилась вверх. — После окончания тотальных зачисток, — невозмутимо продолжила глава службы безопасности комплекса, — После устранения последствий стихийных беспорядков и подписания вечных контрактов с новыми покровителями установилась шаткая тишина и именно тогда служители Предвечной заявили о себе. Сотни лет о них никто не помнил, но они ничего не забыли. Всё это время они готовились и нанесли удар, когда стало окончательно ясно, что отсидеться на первом ярусе им не удастся. — Что вы имеете в виду? — мгновенно насторожился я. Ингвар в то время был сопливым юнцом и не мог знать всех раскладов на уровне главы убежища. Настоятель храма велел уничтожить алтарь — служители взяли инструменты и отправились исполнять. Что, как и почему — их не интересовало. Я думал, что в основе отчаянной атаки последних воинов Предвечной была безысходность, а сейчас получалось, что так выглядела реакция на неизбежное уничтожение. Другого способа сохранить хотя бы часть наследия Покровительницы просто не было. В таком свете бредовый поступок настоятеля выглядел очень логичным и единственно верным. Учитывая, что силы корпораций, после полной мобилизации и обеспечения безопасности своей власти на верхних ярусах, были готовы нанести немедленный удар по своим извечным противникам, решение было оптимальным. Я бы сам не придумал ничего лучше. Разлить максимум собранной энергии Тьмы по всему первому ярусу и одновременно уничтожить самый мощный источник энергетического излучения в виде алтаря. Попутно переключить внимание нападающих на другие районы и оттянуть их интерес от храма. Исполнители гибнут в бою. Последний выживший — мальчишка до которого никому нет дела, но который при этом вполне может справиться с уходом за покинутой обителью. Игра ва-банк. Идеально! — Совет корпораций не собирался останавливаться на достигнутом, мистер Хан, — слегка улыбнулась Моник. Я заметил, что на её щеках появился лёгкий румянец, а лицо стало более живым. По мере подъёма платформы с нашим столиком, характер окружающей нас энергии постепенно менялся. Из навящево давящего на сознание и непрерывно пытавшегося изменить моё поведение, поток силы превратился в лёгкую поддерживающую ауру, которая заботливо восстанавливала все повреждённые внизу участки энергосистемы моего организма, — Армия была готова к бою, Призванные собраны из нескольких близлежащих регионов, все очаги сопротивления на верхних ярусах подавлены. Отличный момент, чтобы расправится с самым жутким кошмаром этого мира, за всю его историю. В этот момент плавный подъем прекратился. Передо мной мелькнул ряд световых панелей, толстый кусок потолка и мы оказались в скрытом от глаз посторонних пространстве. Видимо так изначально должен был выглядеть весь рекреационный комплекс, однако необходимость прятавшегося за ширмой администрации культа Жизни обеспечивать собственную безопасность и рентабельность фирмы превратило местность внизу в нелепую фальшивку. Я с интересом осматривал окружавшие нас странные растения и необычные каменные возвышения. Справа шевельнулся кустарник и на меня посмотрел огромными глазами настоящий олень. Мимо пронеслась пара ярких птах. Я проводил их глазами и наткнулся на серьёзный взгляд моей спутницы. — Однако что-то пошло не так, — с неохотой возвращаясь к прерванному разговору, произнёс я, — Тёмный культ отказался принимать предназначенную ему роль безобидного пугала, а его члены не стали безропотно умирать. Они, как и подобает истинным служителям Предвечной, вступили в бой и с честью воссоединились со своей госпожой. Корпорации не ожидали такого отпора от кучки изгоев и ответили со свойственным им размахом. Все затронутые Дыханием Тьмы районы были полностью уничтожены. Возмутители спокойствия убиты, а справедливость восстановлена. Я ничего не путаю, мисс Сарт? — Всё верно, мистер Хан, — печально улыбнулась Моник, — Последние воспоминания о некогда могущественном культе были уничтожены, служители мертвы, а все до единого храмы разрушены. Мы долго скорбили о том, что одна из граней Сущего перестала быть. — Если всё это действительно так и ваша скорбь была искренней, то я разделю её с вами, мисс Сарт, — светски улыбнулся я и, замолчав на пару секунд, невозмутимо продолжил, — Однако, если бы это все было правдой, то наш разговор не мог состояться. — И снова вы правы, мистер Хан, — произнесла глава службы безопасности комплекса. Женщина поднялась и сделала несколько шагов в сторону шумевшей за пределами площадки чащи. — Отсюда следует простой вопрос, мисс Сарт, — тщательно выбирая наиболее симпатичный фрукт из красивой вазы, произнёс я, — Зачем вы хотели со мной встретиться и для чего привели меня в это место? — Скоро вы все узнаете, мистер Хан, — отодвигая в сторону пышную ветвь ближайшего кустарника и исчезая в тени деревьев, ответила Моник, — Следуйте за мной. Госпожа ждёт. Глава 19 В пышной растительности невозможно было заметить просвет или какое-то подобие тропинки, но моя спутница прекрасно ориентировалась в этом месте без всяких подсказок. Едва я вышел за пределы площадки, как тут же осознал, что и сам легко мог определить нужное направление. Где-то впереди был настолько мощный источник энергии, что для его обнаружения даже применять какие-то способности не было необходимости. Он сиял среди листвы, как зелёный маяк в ночи. Одновременно вселяя уверенность и чувство странной тревоги. Возможно потому, что являлся источником чужеродной силы. Не враждебной, а просто другой. Я на мгновение замедлился и отбросил в сторону зажатую в руке косточку от только что съеденного фрукта. При должной сноровке, я мог очень быстро превратить эту безобидную часть вкуснейшего лакомства в серьёзное оружие. Особенно напитав его достаточным количеством тёмной энергии, однако почему-то во мне крепла уверенность, что в этом не будет необходимости. Доверие к хозяевам этого места должно начинаться с малого, и я увствовал, что этот небольшой шаг поможет мне в грядущих переговорах. Наш путь постоянно пересекали стайки мелких животных. В опавшей листве копошились насекомые и всевозможные грызуны. Такого обилия животных я не видел нигде в Зингаре. Они здесь жили, как в далеком прошлом. Ещё до постройки чудовищного мегаполиса, который превратил весь мир в один гигантский человеческий муравейник, где каждый, так или иначе, сражался за свою жизнь и место под искусственным солнцем. Энергия Тьмы, зажатая в моем теле, немного утихла, но по каким-то своим причинам. Внешнее давление стало в разы меньше, но объем окружающей меня силы Жизни впечатлял. Возможно так мог себя чувствовать служитель, случайно окунувшийся в доверху заполненный осколок пути к храму Предвечной. Моник внезапно остановилась, словно услышав беззвучный приказ, и присела на торчавший из земли плоский валун. Однако я отметил это только краем сознания. В этот момент моего разума коснулось внимание хозяйки этого места и нужда в проводнике окончательно отпала. Попытка прощупать местность впереди мгновенно провалилась. Волны зелёной энергии, мягко, но неотвратимо, заблокировали мое желание осмотреться. Тёмные нити моего внимания завязли на расстоянии всего пары метров. Дополнительными органами чувств я видел не больше, чем обычными глазами. Даже вездесущие Майсоры не смели появляться в этом месте, предпочитая более привычные и безопасные территории. — Здравствуйте, мистер Хан, — прозвучал в моем сознании мелодичный женский голос. Вторжение оказалось настолько незаметным, что я не сумел вовремя его заблокировать. Возможно дело было в том, что голос не нёс в себе угрозы и звучал словно снаружи, — Всё верно. Вам ничего не угрожает. Моя ученица настояла на этой встрече и я в такой же растерянности, как и вы. Впервые в нашу обитель попал посторонний мужчина. К тому же владеющий столь высокого ранга. Ученик Предвечной. Надо же… Моник оказалась права… Чужие мысли текли плавно и непрерывно. Это не была речь в привычном понимании этого слова. Местами слова заменяли яркие образы или тени эмоций. Истинная хозяйка Ласкового утра просто соединила один из потоков своего сознания с моим и делилась своими наблюдениями. Подобный способ общения был для меня необычным. Собеседники всегда старались что-то скрыть или умолчать, каждый преследовал свои выгоды. Новый подход невольно заставил меня перестроить сознание и открыть для собеседницы верхний слой собственных размышлений. Ничего ценного в нем не было, но я решил, что это будет достойным ответным жестом. — Рад приветствовать хозяйку этого прекрасного места, — осторожно отодвигая мешавшую обзору ветку, произнёс я и, неожиданно даже для себя самого, добавил, — Пусть благодать Риналы никогда не покинет её служителей. В мыслях собеседницы промелькнула тень грусти, но почти сразу исчезла. Я наконец вышел на просторную поляну и потрясенно замер на месте. Идеально ровная окружность была покрыта ярким ковром из всевозможных цветов. От них рябило в глазах, а голова мгновенно пошла кругом, словно я окунулся в бочку с духами. Секунду назад вокруг царили обычные запахи важного леса, словно окружающие поляну растения надёжно блокировали сбивающий с ног аромат цветов. В центре свободного пространства возвышался покрытый древними рунами обломок скалы. От него даже на таком расстоянии веяло невероятной мощью. Спутать с чем-то накопитель подобного размера было невозможно, даже если он содержал в себе энергию другой стихии. Огромное количество энергии… Мох и трава полностью покрывали глыбу, удивительным образом обходя выбитые в камне символы. На вершине, по пояс укрытая живым ковром, сидела женщина. Зелёное сияние струилось вокруг неё, словно вуаль. Черты лица рассмотреть не получалось, но сомнений в том, что передо мной находится хранительница местного храма не возникало. Никого другого источник просто не станет самостоятельно подпитывать накопленной энергией. — Как я могу к вам обращаться, госпожа? — слегка поклонившись, спросил я. Демонстрация была впечатляющей. Для меня более веских символов власти этой женщины просто не существовало. Даже самый шикарный кабинет и горы украшений — ничто, в сравнении с благосклонностью стихии. Тень этих мыслей промелькнула в верхнем слое моего сознания и этого оказалось достаточно. Вуаль энергии втянулась в накопитель, а скрывавшая нижнюю часть тела моей собеседницы растительность мгновенно пожелтела и завяла. В ту же секунду я замер уже второй раз за неполную минуту. Лицо хозяйки Ласкового Утра не просто показалось мне знакомым. Я уже видел его раньше. С небольшими изменениями и явно гораздо моложе, но сходство было просто потрясающим. У меня едва не вырвалось имя, а собственное смятение удалось упрятать поглубже с огромным трудом. — Не нужно этого официоза, мистер Хан, — изящно спускаясь по выбитым в камне ступеням, мягко улыбнулась женщина. Её голос нисколько не отличался от того, что звучал у меня в голове, — У меня уже достаточно давно нет собственного имени и своей памяти. Таковы правила нашей веры. Верховный служитель отказывается от своего прошлого и посвящает свою жизнь делам Покровительницы и её владений. Думаю, вам знакома усталость от постоянного упоминания собственного статуса. — Это так, — согласно кивнул я, — Однако других вариантов у меня нет. Смею надеяться, что у вас есть идеи на этот счёт. Женщина остановилась в метре от меня и весело посмотрела мне в глаза. Ростом она оказалась почти на голову ниже меня, а в остальном в точности повторяла образ из моей памяти. Волосы, цвет глаз, осанка. Сходство было просто потрясающим. — Есть, — кокетливо улыбнулась моя собеседница и протянула в мою сторону раскрытую ладонь, — Мы можем общаться, как равные, но для этого я должна быть уверена, что это действительно так. Что вы думаете насчёт небольшого теста, мистер Хан? — Не имею ничего против, — осторожно ответил я, — Если это не противоречит законам этого места и поможет нашему диалогу. — Я очень рада, — улыбнулась женщина. Над её раскрытой ладонью возникла зеленоватя сфера силы, — В наше время редко можно встретить владеющих, которые заботятся о подобных вещах. По крайней мере представители большинства корпораций уже давно об этом не думают. Коснитесь моей руки, мистер Хан. Равноправие происходит из равновесия. Все силы одинаково нужны вселенной и имеют равные права на жизнь. Освободите свою силу и направьте её в ладонь. Как только я пойму, что мы равны, тест будет завершён. — А если это будет не так? — не спеша выполнять просьбу собеседницы, спросил я. — То вы будете до конца нашей беседы называть меня госпожой и никак иначе, — с улыбкой ответила хранительница.