А я смеялась! Видит Единый, я давно так не смеялась. Искренне осознаю, что меня может ждать дипломатический скандал, но стоит мне представить встречу Ван Лина и привратника из Теневой гильдии, как я понимаю, что зря этого не видела. Только сейчас я поняла, что меня все это время не отпускало острое напряжение от ожидания встречи с братом императора Лаодикеи. И пусть мы были в добрых отношениях, но чувство подставы, устроенной нам императором, заставляло все время быть настороже. И вот я – герцогиня Сихейма – не могла просто взять и послать иностранного князя, а какой-то безродный разбойник... Рядом, отбросив и без того незнакомый им этикет, в голос ржали демон, монах и вор. Не знаю, какой зуб они имели на Ван Лина, но веселиться надо прекращать. Вновь приняв совершенно невозмутимый вид, который портили блестящие глаза и легкий румянец на щеках, я приняла решение и отдала приказ: – Сообщите казначею Йориму, что привратник лишается жалования за этот месяц. – сказала я и, подумав, добавила: – И что со следующего месяца его жалование увеличивается в два раза. – Госпожа? – вскинул на меня удивленный взгляд управляющий. Вот так. Вроде и поругала, а вроде и наградила. По поводу сложившейся ситуации я могу особо не переживать, потому что Ван Лин не тот человек, который будет обижаться на простолюдинов и строить какие-то козни. Самую большую пакость он уже привез с собой. Заранее, так сказать. Вот и получил, что заслужил. Разумеется, на сегодняшнем приеме я буду соответствовать этикету, стану гостеприимной госпожой и получу из сложившейся ситуации пользу, но это потом... Нет, никаких "потом". Приняв невозмутимый вид, стала отдавать приказы: – Эстар, проводи Тиля в его покои. Теволь, продолжайте подготовку. Ирмина, узнайте, как дела у Елены с Саидом, и доложите. Где Нея? Пришлите ее в мои покои. Бин, распорядись, чтобы мне приготовили лошадь. Не стойте, поторапливайтесь. – Будет исполнено, Ваша Светлость. - в разнобой ответили слуги и поспешили выполнять указания. – Хель, – вдруг уперся монах, отмахиваясь от демона, – погоди. Я тоже хочу присутствовать на ужине. – Сегодня тебе подадут ужин в комнату. Как и вчера. И позавчера. – спокойно ответила я, ступая на лестницу замка. – Нет, я не о еде. Я хочу быть на приеме. – нахмурился парень, увязавшись следом за мной. – Нечего тебе там делать. – строго ответила я. – Да и в качестве кого ты собрался туда заявиться? Забыл, как выглядишь? К тому же у вас двоих явный конфликт. Мне лишние проблемы за ужином не нужны. Возвращайся к себе и отдыхай. Не обращая более внимание на пленника, я вошла в замок и пошла в свои покои. Тиль явно хотел что-то еще сказать, но Эстар ловко уцепил его за руку и стал быстро что-то говорить вполголоса. Наверное, отговаривал. Отлично. Высший демон учит истинно верующего терпению и благоразумию. Проклятый, если ты нас видишь, привет тебе. Единому, кстати, тоже. Остаток времени до ужина я провела, занимаясь своим внешним видом. Сменила платье, умылась, заново уложила волосы в низкий хвост, а когда туалет был завершен, выслушала доклады от слуг. Если опустить ругань лекарки, которую мне зачем-то решила пересказать Нея, Саид поправился. Оказывается, пока я занималась собой, Тиль и Эстар сходили в лекарскую, где монах исцелил победителя нашего турнира, после чего пригласил его "потренироваться". Разумеется, нет места для тренировки лучше, чем прямо перед замковыми вратами. Чтобы уж точно не пропустить делегацию. Делегация, к слову, прибыла и сейчас ожидала меня в трапезной, куда их провел Теволь... до того, как два бойца вышли размяться. В общем, Ван Лин и Тиль разминулись, но пока не знали об этом. Я посчитала лишним оповещать монаха и артаханца о такой мелочи, потому что иногда мужчинам нужно размяться, чтобы вернуть способность мыслить разумно. И так как князь останется в замке скорее всего, у Его Светлости Великого герцога будет вся эта чудесная зимняя ночь, чтобы остыть и устать. По-моему, идеально коварный план. Придерживая подол черного платья, я чинно спустилась с главной башни и вошла в трапезную. За столом сидели пятеро лаодикейцев в традиционных одеяниях и вели неспешную беседу. При моем появлении все встали, согласно этикету. – Приветствую вас в герцогстве Адертан, Ваше Высочество Ван Лин. – заняв место во главе стола, официально поприветствовала я давнего знакомого на лаодикейском. Несмотря ни на что наш диалог будет происходить на его языке. Пока мы не останемся наедине. Четверо его спутников внимательно рассматривали меня, а князь улыбнулся немного вымученно. – Благодарю за радушный прием, молодая госпожа Хелира. – не допуская сарказма в голосе, ответил на приветствие Ван Лин. – До нас дошли новости о горе, постигшем твою семью. Прими мои самые искренние соболезнования. Господин Элиот Адертанский был великим воином. – Лорд Элиот Адертанский был не только великим воином, но и достойнейшим маркизом этих земель, а также уважаемым главой нашего рода. – с достоинством ответила я. – Постигшее меня и эти земли горе трудно переоценить. Его уход – величайшая потеря, о которой я буду скорбеть вечно. Присаживайтесь, вы, вероятно, устали с дороги. Горячий ужин будет уместен в такую холодную погоду. Жестом я предложила всем сесть за стол, и слуги поспешили придержать стулья для иностранных господ. Чинно рассевшись, мы приступили к ужину. Даже не поднимая глаз от тарелки, я ощущала на себе взгляды всех присутствующих. Это была даже немного странная ситуация: все знают, зачем сюда пришли иностранцы, но после заявления, что скорбеть я буду вечно, начать обсуждение темы было бы крайне неуместно, из-за чего лаодикейцам приходилось судорожно думать, что сказать дальше. Не так они планировали этот ужин. Не так. Первым попытался спасти положение князь. И если для нас это естественно, что разговор ведет только лорд, то в Лаодикее не считается нарушением, если вместо господина разговор начнет его слуга или советник. – Ужин прекрасен, молодая госпожа. – отведав часть блюд, которые ничем особым не выделялись, стал лавировать в "опасных водах" Ван Лин. – Мы наслышаны о затянувшейся войне Сихейма с Нортанией и ожидали увидеть запустение и разруху, но, похоже, ваши дела идут в гору. Сейчас мы видим, что в Адертане не голодают люди. Но нет предела благополучию и процветанию. Мы узнали, что молодая госпожа завладела землями южных графств. Наверняка управлять такой огромной территорией будет сложно. Его императорское Величество помнит про нашу с Сихеймом, и Адертаном в частности, дружбу и отправил меня сюда, чтобы передать особое предложение. – Вы абсолютно правы, Ваше Высочество. – невозмутимо начала я, откладывая столовые приборы и дожидаясь, пока слуги уберут с моих колен салфетку. – Милостью мудрейшего правителя Сихейма короля Теруана Девятого мое герцогство Адертан процветает, а в скором времени и на северном фронте нас ждет блестящая победа. Рада, что вы оказали нам честь и по достоинству оценили и мои усилия, и этот ужин. Наслаждайтесь трапезой, а после вас проводят в ваши покои. Время позднее, о делах, которые привели вас в мои земли, поговорим завтра днем. Я встала из-за стола, и следом поднялись мужчины. Четверо усиленно делали вид, что все в порядке, и только сжатые зубы выдавали их раздражение моим нежеланием немедленно упасть ниц и принять указ императора. Но Ван Лин и в этой ситуации сохранил достоинство: – Благодарю за беспокойство, молодая госпожа. Мы воспользуемся твоим гостеприимством сегодня. – Доброй ночи, Ваше Высочество. – склонила я голову, прощаясь. На самом деле я понимала немного больше, чем показывала. Прямо сейчас начинать обсуждать планы князя на меня я не собиралась только потому, что даже он не может в данной обстановке быть со мной откровенным. Эти четверо мужчин – я уверена – императорские наблюдатели. То, как держался Ван Лин, прямо свидетельствовало, что он тоже не свободен в словах. И раз так, то не вижу смысла что-то обсуждать здесь и сейчас. Завтра я приглашу его к себе в кабинет, куда этим четверым хода нет, и там мы спокойно и открыто все обсудим. Но если окажется, что дело не в наблюдателях, а Ван Лин и там будет пытаться оплести меня кружевом опасных слов, я тоже не стану держаться за наши добрые отношения. Разумеется, рвать нашу связь я не планирую в любом из случаев, однако не только лаодикейцы здесь умеют хитро разговаривать. – Доброй ночи... Хелира. – использовав странную паузу и обратившись ко мне не в соответствии с этикетом, улыбнулся в ответ Ван Лин. И в любой другой день я обязательно бы уделила время раздумьям о причинах этой улыбки, но не сегодня. Я покинула трапезную, оставляя гостей на попечение Теволя, и поднялась в свои покои. Взяв с собой плащ и скрипку, я бросила взгляд на темнеющий в окне горизонт, прежде чем тихо покинуть замок. Приближался час заката. Выйдя в замковый двор, я стала свидетелем событий, о предпосылках к которым успела благополучно позабыть. Саид и Тиль все еще проводили показательную тренировку, и было заметно, что Великий герцог уже порядком выдохся. Бин подвел мне коня, к седлу которого я прикрепила чехол со скрипкой, и далее мой путь лежал как раз мимо сражающихся мужчин, за которыми наблюдал демон, поедая яблоко. – Эстар, почему не исполнил приказ? – холодно спросила я, взирая на мужчин с высоты своего коня. Ведь я совершенно однозначно распорядилась, чтобы демон отвел монаха в его покои. Или что, мои приказы начали носить рекомендательный характер? – Госпожа, – немного побледнел высший, убирая яблоко за спину и глядя на меня большими черными глазами, – мы просто хотели немного размяться перед сном. И не собирались вас беспокоить. Если позволите, мы немедленно уйдем. – Хель, ты куда-то уезжаешь? – непонимающе оглядывая меня на коне, спросил монах. – Приветствую Вашу Светлость! – воскликнул Саид, преклоняя колено и склоняя голову. – Примите мою глубочайшую благодарность за спасение, госпожа! – Можешь подняться, Саид. – кивнула я воину, принимая приветствие. – Возвращайтесь все в замок. Делегация уже давно там. Если кто-то снова создаст проблемы, пощады не ждите. Н-но! Пришпорив коня, я поскакала прочь из дома. Тиль попытался последовать за мной, но демон его остановил и снова стал что-то тихо выговаривать. И только артаханец молча отправился, куда велено было. На ясном небе еще не успели зажечься первые звезды, а я уже въезжала на территорию кладбища. В самом центре этой земли возвышался древний склеп, в котором были похоронены предыдущие лорды Дарании и последний хозяин южного графства. Однажды и я найду здесь последнее пристанище, но сейчас, стреножив коня, я молча вошла под каменные своды величественного и мрачного строения. Склеп лордов Дарании не отличался роскошью или изяществом. Он, как и сама Дарания когда-то, был основательным и больше похожим на военный форт. Простота и монументальность в каждой детали. В погребальном зале на каменных постаментах стояли урны с прахом лордов. У дальней стены возвышался алтарь Единому, на который принято приносить подношения духам, а остальное пространство было уставлено каменными скамейками. Урна моего мужа была из золота и украшена драгоценными камнями. Я понимаю, что мертвым нет дела до сокровищ мира живых, но я просто пыталась сделать хоть что-то. Сев на скамейку напротив последнего пристанища маркиза Адертанского, я достала скрипку из тканевого чехла и приготовилась сыграть ту же мелодию, что и всегда. Думаю, это был тот самый якорь стабильности, который нужен мне в этой бурной пучине постоянных перемен. Что бы со мной ни происходило, я всегда знаю, что могу прийти сюда и все будет, как раньше. Нет в мире более жизнеутверждающего места, чем кладбище. Придешь вот так вечерком в плохом настроении, посмотришь вокруг и вдруг поймешь, что еще не все потеряно. Любая проблема перестает быть глобальной, а решение оказывается до боли простым. Главное – остаться живой. Это моя религия. Привычная музыка полилась по холодному склепу, отражаясь от стен гулким эхом. Будто приветствуя старую знакомую, в чашах с маслом плясали языки алого пламени, отбрасывая вокруг причудливые тени. Они двигались, и порой создавалось впечатление, что в этом движении есть какой-то смысл, какое-то послание. Стоит лишь немного присмотреться, и можно увидеть батальные сцены, полководцев с копьями верхом на удивительных и невиданных скакунах, диковинных птиц и ужасающих чудовищ. Что угодно, на что хватит разыгравшей ночью на кладбище фантазии. Страшно не было, ведь что бы я здесь ни увидела, ночью во сне будет стократ страшнее. Даже по прошествии стольких лет мои кошмары не стали более понятными. О том, что в склеп вошел кто-то еще, я поняла по тому, как дернулось пламя, прерывая свой чарующий танец. Оборвался звук струн, мелодия стихла, а мне на глаза мягко легла черная лента повязки. Мой собеседник все еще не желает открыть свое лицо. Опустив скрипку на колени, я почувствовала, как плечи укрыл чужой теплый плащ. До этого я и не думала, что успела замерзнуть. Лица коснулся незнакомый запах дорогих мужских благовоний. Он был столь призрачен, что я невольно втянула носом воздух, пытаясь уловить его вновь. Это был аромат дыма и холода. Казалось, что он все время ускользает, как и его хозяин. – Не стоит так легко одеваться, Роза. Эта зима обманчиво теплая. – раздался за спиной голос теневого короля. – Этой зимой многое обманчиво, Ветер. – зазвучал мой спокойный голос, шелестом льда отражаясь от промерзших стен каменного склепа. – Ты заставляешь себя ждать. – В этом нет моей вины. – с улыбкой в голосе ответил мужчина. – Твоя мелодия зачаровывает. Я не смел прервать ее звучание. – В таком случае, мне повезло, что не пришлось ждать тебя до утра. – откладывая скрипку на скамью и плотнее запахивая чужой плащ, сказала я. На некоторое время между нами повисла странная тишина, а потом он задал неожиданный вопрос: – Роза, какую жизнь ты хочешь прожить? – шорох шагов и тихий шелест ткани подсказали, что мужчина сел на скамью позади меня. – Что? – нахмурилась я, искренне не понимая, о чем он говорит. В своей жизни я слышала разные вопросы, но такого еще не было. – Сейчас ты герцогиня. С обязанностями справляешься лучше многих, но ты действительно этого хочешь? Быть именно герцогиней. Не простолюдинкой, не королевой, не частью теневой гильдии. Да, ты не выбирала семью, в которой родилась, тебя готовили к этой роли всю жизнь, ты послушно шла уготованной тебе дорогой, но это действительно то, чего желаешь именно ты? Идя в склеп этим вечером, я была готова к разговору о происшествии на ристалище, о пропаже Великого герцога, о делах теневой гильдии, но не к тому, что услышала. В моей голове такое количество знаний, что я могу дать ответы на самые разные вопросы и знаю, как действовать в самых разных ситуациях, в которых может оказаться дворянка или лорд. Но ни разу в жизни никто и никогда не спрашивал, чего хочу я. Это было настолько странно и неожиданно, что показалась совершенно неуместным. Заглядывая вперед, могу сказать, что именно в этот момент в моей жизни произошел переломный момент. Ни до, ни после. Именно в этот вечер на старом кладбище на моем прямом пути появились тысячи развилок. Развилок, которые я не видела, глядя всю жизнь исключительно себе под ноги, потому что мой путь был усеян частоколом копий, и один единственный неосторожный шаг мог оборвать мое триумфальное шествие. Это я поняла гораздо позже, а сейчас... – Зачем ты спрашиваешь меня? – Затем, чтобы услышать, что ты действительно хочешь быть там, где на тебя направлены сотни стрел. То, что сегодня произошло на арене - не первый случай. Львиная доля моих заказов приходится на твое имя. Ты должна понимать, что я управляю не регулярной королевской армией, а разбойниками всех мастей. Это не те люди, которые слепо следуют Уставу, отринув собственные желания. Именно желания приводят этих людей в Тень. Здесь они получают то, что в обычной жизни было для них недоступно. Вседозволенность и безнаказанность они ощутили в полной мере. До тех пор, пока ты, моя гордая Роза, занимаешь свой герцогский трон и гробишь себя на благо тех, кто принимает это, как должное, сегодняшняя ситуация будет повторяться вплоть до бесконечности. Еще ни один лорд за всю историю моего правления не был такой огромной костью в таком количестве глоток. Еще ни разу я не получал заказов на убийство представителей высшего дворянства. О чем это говорит? Это говорит о том, что только ты настолько упряма, чтобы не желать даже пытаться ужиться с окружающими неидеальными людьми. – Я понимаю, о чем ты говоришь. – без паузы вступила я в диалог, поняв, что все-таки оказалась права. Тема сегодняшнего препирательства – нападение на меня: причины, следствия и попытки избежать будущих проблем. – То, что произошло на арене – неизбежность, которая меня не пугает. Вся жизнь лорда проходит с ножом у горла, я была готова к этому с детства. От своего народа я не жду похвалы. Это моя работа, моя обязанность и ответственность, смысл моего рождения. С такими фракциями, как Теневая гильдия и Альмалон, я не борюсь, хотя даже у меня есть для всех них более удачное применение, которое было бы лучше для всех. Не задумывался, почему вы вообще существуете? Не потому ли, что в существующем мире вы не нашли себе места, не смогли принять правила тех самых дворян, ощутили себя изгоями, ненужным мусором и, не пожелав принять все это, пошли против власти? В детстве я думала, что Теневая гильдия – сборище психопатов и монстров, которое непременно надо переловить и повесить в назидание всем, но когда жизнь заставила меня пойти на преступление и связаться с вами, вдруг оказалось, что это просто обычные люди, о которых не сумели позаботиться их лорды. То, что раньше ты не получал заказов на дворян, характеризует скорее их, чем меня. За время своего правления я своими глазами увидела, во что превратилась "опора королевства", и не вижу причин не попытаться ее изменить. Кто, если не я? – Твои речи разумны и полны достоинства, моя царственная Роза, но я все еще не слышу, чтобы ты желала этой жизни всем сердцем. – Я не знаю другой жизни. Но даже если бы и знала, не каждый может позволить себе жить, как Бог на душу положит. Ты – Вольный Ветер. Что ты знаешь об ответственности? – Я знаю, что не во все в этой жизни надо пытаться вмешиваться. Ты когда-нибудь задумывалась, что люди живут так, просто потому что они хотят так жить? Нерадивый лорд – это всего один человек. А их тысячи. Даже если не брать в расчет обычных горожан, то есть еще слуги в замках дворян. Если бы их действительно не устраивало сложившееся положение вещей, они просто вышвырнули бы дворян из их замков и даже корки хлеба в след не бросили. Но нет. Слуги кланяются и покорно повинуются, солдаты рискуют жизнью и защищают такого лорда, а горожане просто имеют на одну тему для сплетен больше. И только ты, заточенная в плен затерянного среди скал замка Роза, пытаешься изменить этот мир и разрушить устоявшийся за сотни лет порядок. "Опора королевства" не вчера превратилась в то, что ты увидела за время своего правления. И даже не во времена твоего деда. Ты отдашь свою жизнь за то, о чем никто тебя не просил. – Не просили, потому что не знали, что есть другая жизнь. Стабильная, безопасная, в достатке и гармонии. Я уже меняю этот мир, Адертан уже отличается от остальных земель. Дальше все будет меняться только в лучшую сторону, и я не верю, что по прошествии еще нескольких лет кто-то возьмет да и скажет, что раньше было лучше. – Время покажет, кто из нас был прав. И когда этот час настанет, ты наконец снимешь повязку с глаз, чтобы увидеть правду. Прямо здесь и сейчас его слова имели особый, каверзный смысл, учитывая, что сидела я перед ним именно с повязкой на глазах. Сразу появились мысли, что у этой ленты куда более глубокий смысл, чем казалось вначале. Будто он не просто пытался сохранить свою личность в тайне, а хотел что-то еще до меня донести. Его слова не отозвались сомнением в моем сердце, хоть и было заметно, что Ветер искренне верит в свои мысли. А еще... Еще я заметила, что для простолюдина у него подозрительно складная речь. Что-то неладно во всей этой истории. И дело не в том, что именно он мне рассказывает, а в том, что он вообще мне что-то рассказывает. Зацепившись за эту мысль, я пошла по красной нити туда, куда она вела, и вдруг увидела то, что было настолько очевидно, что я даже задержала дыхание, удивленно рассматривая догадку со всех сторон. Дворяне – представители закона в королевстве. Как Гильдия вообще могла существовать? Только в одном случае. Если она принадлежит кому-то из..? Верно! Кому-то из дворян! Интересно, теневой король будет так же безмятежен, если я спрошу его настоящий титул? – На этот раз ты не ставишь условия. – вместо вопроса вдруг заявила я. – Когда в прошлый раз получал заказы на меня, прислал записку со сроками, а теперь не только прекратил угрозы, но и сам взялся решать мои проблемы. Что изменилось, Ветер? – Многое, моя любопытная Роза. – улыбался главарь теневой гильдии. – Одна из причин в том, что я хочу лично увидеть, как ты изменишь свое упрямое мнение. И когда это случится, я буду ждать тебя со своим кольцом и одним желанием. – Может, ты уже и желание мое знаешь? – усмехнулась я в ответ его самоуверенности. – Знаю. – ответил Ветер. За спиной послышался тихий шорох одежды, пара шагов, и над моим ухом склонился король преступного мира, чтобы тихо и весомо сказать: – Ты захочешь свободы. – Интересно... – протянула я, склоняя голову набок. – Какие же тогда другие причины?