Он наклонился еще ниже, касаясь своим дыханием моей кожи, и мне даже не нужны были глаза, чтобы прочувствовать всем существом его вроде и тихую, но пробирающую до дрожи усмешку: – Уверена, что хочешь их узнать? Какое-то дурное предчувствие осторожно шепнуло, что лучше вообще не отвечать на эту провокацию, а потом внутренний голос напомнил, что если долго игнорировать проблему, можно услышать, как она удаляется. Обычно это правило не работает, но в этот раз получилось. Не получив ответа, теневой король счел спор выигранным и ушел. Я не слышала на этот раз шагов. Просто в какой-то момент поняла, что снова осталась одна. Стянув повязку, убедилась, что в склепе действительно больше никого нет. И только черная лента и теплый плащ на плечах доказывали, что мне не привиделось все это. Что, демоны его побери, это только что было?! Глава 14. Предложение князя и месть Герцогини В замок я вернулась, когда все уже спали. Возле дверей в опочивальню меня ждал сонный Бин, которого я сразу отпустила отдыхать. Неи не было. Войдя в свои покои, я тихо прикрыла дверь и побрела к постели. Опустившись на покрывало прямо в плаще Ветра, я легла и стала рассеянно водить пальцами по мягкой ткани подкладки. В голове роились скопища мыслей, заменяя одна другую и причудливо изменяясь. Что он хотел мне сказать? Почему не сказал прямо? Что я не вижу? Погрузившись в полудрему, я все еще продолжала усиленно размышлять, отчего сон и явь причудливо перемешались. Вместо серого камня замка вокруг меня выросли железные прутья клетки, спрятанной в пещере подземелья. С потолка на цепях свисали чаши с горящим маслом, изменяя очертания грота, а снаружи стоял вымышленный образ теневого короля. Придуманное лицо, темные волосы и тот самый плащ. Он стоял напротив меня и молчал. Продлилось это блаженство недолго. В какой-то момент первый за долгое время приличный сон вновь сменился монстрами, погоней, попыткой убежать и чьей-то откровенной ухмылкой. Поэтому нет ничего удивительного в том, что проснулась я с больной головой и не самым добродушным настроением. Слуги подспудно ощущали мое самочувствие, поэтому утренний туалет прошел в молчании. Меньше всего мне хотелось сейчас решать какие-то проблемы, но могу с уверенностью сказать, что проблемы долго выжидали именно этот день, чтобы заявиться ко мне всем скопом. – Доброе утро, Солнце! – ворвался в мои покои Тиль, сияя не по погоде ярко. – Как спалось без меня? – Не ори. – поморщилась я, никак не реагируя на неуместное и неприличное поведение монаха. Очень захотелось узнать адрес его монастыря и отправить туда роту преподавателей этикета. Это же уму не постижимо, какие они там все беззаботные. И пусть других воспитанников Святой инквизиции я не знаю, но почему-то Великого инквизитора теперь представляю исключительно в цирковых шароварах и стоящим на руках. – Нормально мне без тебя спалось. Как и восемнадцать лет до этого. Кстати, сколько тебе лет? – Мне девятнадцать, я идеально подхожу тебе по возрасту. – продолжал упорно не понимать ситуацию Великий герцог. Порой мне кажется, что вот эта улыбка просто маска, а на самом деле он не такой тупой, но потом я слышу очередное его изречение и понимаю, что нет – он тупой. – Давай поженимся? – Это именно то, что я хотела услышать с утра. – мрачно кивнула я, оценив шутку. – Как ты относишься к рыжим? – Рыжим? – удивленно хлопнул ресницами парень. – Ты хочешь сменить цвет волос? – Я – нет, а ты – да. – ответила я, и проклятая метка мгновенно оплела мои руки. Между пальцев заклубился черный дым, который я сжала в кулак и бросила в Тиля. Комок магии ударился в шею парня, но кожи не коснулся. Вспыхнул, проявляясь, его ошейник, и часть символов на нем изменилась. Новая порция колдовства немного изменила заклинание на служителе Бога, и вместо черного его волосы окрасились в рыжий, следом за этим посветлели его ресницы и брови. Нос картошкой и задорная борода. В общем, нашего Антильмария было опять не узнать. Нея и Бин, молча стоящие в сторонке, даже бровью не повели. – Это чего такое? – моргал Тиль, щупая свое лицо и смешно скашивая глаза к носу, который теперь он мог хорошо видеть. – Госпожа изволит гневаться? – Я так понимаю, это близость сватов на тебя так подействовала. – вновь обращая взгляд в мутное зеркало и поправляя выбившийся из хвоста локон, сказала я. – Вчерашней тренировки тебе было мало. Поэтому сегодня тебя ждет занимательный урок дипломатии. Будешь прислуживать мне за завтраком. Нея, наши гости уже проснулись? – Да, Ваша Светлость. – зевая, отозвалась камеристка. – Лакеи уже должны были накрыть стол, и оповестить гостей о завтраке с герцогиней. – Вейн к нам присоединится? – спросила я. – Нет, Ваша Светлость. – покачала головой девушка. – Господин Вейн еще до рассвета ушел в библиотеку и там закрылся. Он приказал никому не входить. – Ясно. Бин, распорядись, чтобы нам подали вино "Шехраз Арсималь". – приказала я, открывая одну из шкатулок, стоящих на столе. Среди разных мелочей там лежала маленькая коробочка с артаханским орнаментом. В коробочке лежало несколько пилюль. Вытащив одну, проглотила ее, а саму коробочку передала Бину. – Слушаюсь, госпожа. – поклонился секретарь и вышел из покоев. – Хель, что это? Лекарство? У тебя голова болит? – участливо спросил монах, обеспокоенно заглядывая мне в глаза. – Да, Тиль. Болит. – вздохнула я, глядя на него. – Если бы я мог тебя вылечить. – искренне загрустил парень, и даже плечи его поникли. Его дар без труда справился бы с последствиями тяжелой ночи, но наша магия совершенно несовместима. – Все в порядке. Спасибо за заботу. Я это ценю. – серьезно кивнула я. На этого человека совершенно невозможно долго злиться или обижаться. До боли честный, до слез искренний. Наверное, именно таких выбирает Бог. – А теперь за работу. У нас впереди много дел. Иди за мной. Мы вышли в коридор и спустились из главной башни. Путь до обеденной залы проделали в молчании, думая каждый о своем. Не знаю, о чем думал монах, но я думала о том, что сегодня отличный день, чтобы выгнать всех из замка. И даже настроение соответствующее. В коридоре к нам присоединился демон, вернувшийся с утренней тренировки во дворе. Коротко обменявшись приветствиями, мы продолжили наш путь. Служанки с поклоном отворили перед нами широкие двери, и взору предстала вся делегация в полном составе. Завидев меня, мужчины поднялись, склоняя головы в приветствии. Заняв свое место, я заговорила на лаодикейском: – Доброе утро, Ваше Высочество. Как прошла ваша ночь? – Доброе утро, молодая госпожа. – слабо улыбнулся Ван Лин. Я жестом пригласила всех садиться за стол, и он продолжил: – Мы замечательно выспались, благодарю. В вашем замке гораздо тише, чем в моем поместье. Этим утром я увидел интересную традицию. Ваши слуги очень старались ходить тихо и никак не шуметь. Скажите, везде в Сихейме так принято? – Ну что вы, – попыталась мягко улыбнуться я, но боль в голове не позволила, – нет, конечно. Просто у меня очень тяжелый характер. Настолько, что, как вы видите, женихи не обивают пороги моего дома, а слуги осваивают азы маскировки. Что ж, давайте завтракать. Рекомендую попробовать кефаль. В моем замке ее готовят совершенно виртуозно. Ван Лин невозмутимо принялся есть запеченную в специях рыбу, а его сопровождающие как-то странно переглянулись. Я есть не торопилась, потому что Тиль плохой слуга. Прошло не меньше трех минут, прежде чем он очухался и додумался положить мне на колени салфетку. И даже несмотря на то что я всем своим видом являла мировое сосредоточие спокойствия, гости заметили странную заминку. А не заметить было сложно, потому что я предложила начать есть, а сама продолжила сидеть. Ну что такое? Ни герцога, ни слуги. Может, в храм служить его отправить? Я как раз новый заканчиваю строить... – Рыба действительно хороша, молодая госпожа. – отведав угощения, благосклонно кивнул брат императора Лаодикеи. – Рада, что вы оценили, Ваше Высочество. – ответила я. В этот момент в трапезную тихо вошел Бин, держа в руках бутылку артаханского вина, поэтому пришло время для основ дипломатии. – Мы слышали, что в Солнечной империи умение хорошо пить ценится не меньше, чем умение хорошо сражаться. Специально для вас мы приготовили особое вино, одно из самых редких вин во всем мире. Думаю, вы оцените. Мужчины сразу оживились при слове "вино", несмотря на раннее утро. Я не преувеличивала, говоря о ценности вина для лаодикейцев. Бин ловким жестом вынул деревянную пробку, откупоривая бутылку, и по залу разлился свежий ягодный аромат. Разлив напиток по бокалам, секретарь встал за моей спиной рядом с Тилем и Эстаром, ничего не ответив на его вопросительный взгляд. Лаодикейцы с интересом принюхались к своим бокалам и сделали первые глотки. Я тоже пригубила вино, а после вернулась к еде. Рыба действительно хороша сегодня. – Из чего сделано это вино? – выпив бокал до дна, не смог сдержать вопроса Ван Лин. – Никогда подобного не пробовал! – На востоке Артахана растет очень редкая ягода. – отпиливая ножом небольшой кусочек рыбы, стала рассказывать я. – Местные научились делать из нее вино, которое поставляется только ко двору хана. Оно запрещено для продажи, но знакомые из тех мест привезли мне пару бутылок в дар. Если, конечно, таким знакомым можно считать Барона из Теневой гильдии. – Какая редкость! – восхитился один из сопровождающих князя мужчин. – Превосходный аромат и освежающий вкус! Отличное вино! Испив "Шехраз Арсималь", молчаливые до этого мужчины стали оживленно обсуждать напиток. Бокалы их стремительно пустели, время шло, а я увлеченно кромсала рыбу на тарелке, не принимая участия в дискуссии. Откровенно говоря, не люблю болтовню во время еды, что обычно не свойственно аристократам любой из стран. Поэтому, когда лаодикейцы потеряли сознание и упали лицами в тарелки, я продолжила невозмутимо есть в одиночестве. – Хель! Это что?! В еде яд?! – спохватился монах, порываясь куда-то бежать, но куда – еще не определился, а посему смешно подпрыгивал на месте. – В вине. – спокойно ответил ему высший демон, доказав, что он действительно умеет определять яды. – Но, я так понимаю, госпожа и сама это знает. Не отрываясь от завтрака, я сделала жест рукой, и Бин извлек из кармана ту самую коробочку. Вынув одну пилюлю, он поднял голову князя и вложил лекарство в его рот. Антильмарий непонимающе замер, внимательно следя за всем происходящим, а потом тихо отошел обратно к демону. Нет, эти двое однозначно подружились. Прошло примерно около минуты, прежде чем Ван Лин очнулся. Сонно потирая лоб, он осматривался по сторонам, не совсем понимая, что происходит. А когда он заметил своих людей, не подающих признаков жизни, нервно дернулся: – Что здесь происходит?! – "Шехраз Арсималь", Ваше Высочество. – прожевав последний кусочек, спокойно, и даже как-то лениво, ответила я на родном сихеймском языке. А потом подняла на него взгляд и с укором сказала: – Уж ты-то должен был узнать артаханское вино из насекомых. Твои люди очнутся через полчаса с жесточайшим похмельем. А теперь, когда наблюдатели императора нам не мешают, мы можем наконец откровенно поговорить, Шу`эр. – А ты все так же умна и беспощадна, Хайл`эр. – жестко усмехнулся князь, откидываясь на спинку стула и оценивающе меня рассматривая. Сейчас Ван Лин выглядел именно так, как я его запомнила в нашу последнюю встречу. Без тех сладких улыбок и вежливых речей, которые он источал при императорских наблюдателях. На самом деле князь далеко не милый и добрый человек. Он тот, кто к двадцати годам сумел стать самым богатым человеком на всех трех континентах. В умении добывать деньги ему нет равных. Брат императора говорил на сихеймском с легким акцентом, но уже одно это значило многое. – Все предельно просто. – продолжил он. – Нортания запросила военной поддержки у Лаодикеи, и брат-император собирался дать согласие. Я предложил другое решение. Если мы заключим брачный союз, император поможет Сихейму. Если же ты откажешься, через полгода флот всей империи будет у твоих берегов, открывая второй фронт, и я ничем не смогу помочь. Мне бы не хотелось, чтобы император убил тебя. И я даже готов пойти на уступки, передать свой гарем кому-то из братьев, чтобы соблюсти традиции твоего народа. Ты станешь единственной женой, Хайл`эр. Блеск. Уважаемый король Сихейма Теруан Девятый, передайте, пожалуйста, вашему драгоценному сыну, который не хочет жениться на дочке северного князя и послужил началом войны, мой пламенный привет. Когда я планировала этот разговор я опиралась на две свои догадки. Первая – император издал брачный указ, рассчитывая получить власть над обширными территориями Адертана, где нет герцога. На тот момент ведь не было, и это чистая правда. Такой мотив понятен, и, скорее всего, на месте того же императора и я бы так поступила. Это политика, ничего больше. На это я собиралась ответить, что у Адертана есть лорд и Ван Лину не получить здесь власть. Второй догадкой были личные мотивы брата императора. Женившись на мне, он получил бы власть и земли, которых в своей империи у него нет, а учитывая его колоссальное богатство, он стал бы самым влиятельным человеком на двух материках. И если учитывать слухи об отсутствии у нашего короля законного наследника, то я далеко не самая последняя в очереди на престол. А это значит, что у моего мужа есть все шансы путем интриг и убийств стать королем Сихейма. И даже если у Ван Лина не было бы планов на трон, женитьба на мне даст ему избавление от налогов, что существенно повысит прибыль. Золота много не бывает, это мы оба знаем. В этом случае я ответила бы ему, что согласно традициям моего народа вдова не может взять второго мужа. Но основная причина в том, что этого не позволит сделать король. Ему проще будет сделать меня дважды вдовой, но не допустить иностранцев в дворянский круг Сихейма. И тот, и другой мотив мне ясен. На них мне в любом случае было бы что ответить. Но новость о том, что, вообще-то, император собирался пойти на нас войной, а не браком, отметает сразу все мои аргументы. Не имеет значения, что я стала лордом, потому что вопрос не в том, будет Ван Лин здесь править или нет. Не имеют значения традиции Адертана о вдовах, которые на самом деле не выходят второй раз замуж, потому что князь действительно здесь для того, чтобы помочь мне. С выгодой для себя, но помочь. Кивать на хмурые брови короля вообще бессмысленно, потому что, откровенно говоря, я сильно не уверена, что узнав о планах Лаодикеи, он не прикажет мне согласиться на брак. А еще я с удивлением поняла, что действительно нравлюсь Ван Лину. Как человек, как женщина, как аристократка, как делец. Все, что делает меня собой, нравится ему, потому что иначе он не пошел бы против воли императора, не поплыл бы через два океана, не собирался бы пойти против традиции своего народа об ответственности за судьбу наложниц и не пытался бы скрыть дрожь в пальцах, ожидая моего ответа. А мой ответ... читался в глазах. Есть лишь один шанс, чтобы мы стали одной семьей. Это произойдет только в том случае, если Лаодикея захватит Сихейм. Все. И раз уж для своих желаний он выбрал политическую подоплеку, то и я должна придерживаться этой тактики. Что можно сказать в ответ на такой неприкрытый условностями ультиматум? Что я могу сделать? Только одно – врать. Врать безбожно и беспощадно. Мешать вранье с правдой, свои мысли с досужими домыслами, заворачивать все это в прогнозы и подавать с вином из собственного превосходства. Я чинно сделала глоток отравленного вина из бокала, поставила его на стол и подняла на князя насмешливый взгляд: – Твои сведения сильно устарели, Шу`эр. – В каком смысле? – нахмурился князь. – Просьба Нортании оказать военную поддержку – последний крик проигравшего. – легкая улыбка тронула мои губы. – Очень скоро львиная доля их солдат перейдет под командование генерала Сантонского. Если мои расчеты верны, это происходит прямо сейчас. К тому моменту, как к моим берегам прибудет флот императора, Сихейм объединит народы материка и получит статус империи, а к нашим услугам будет вся армия Его Величества. Можешь поздравить меня, недавно я получила титул лорда этого герцогства, а вместе с ним и военную печать Адертана. В ближайшее время я закончу строительство грандиозного флота, а фортификация всего юго-восточного побережья будет неприступной цитаделью. Флот императора падет, даже не приблизившись к моим землям. Как думаешь, что произойдет, когда Лаодикея вероломно нападет на союзное королевство, недавно одержавшее разгромную победу на северном фронте? Король не простит подобного. Это положит начало новой военной кампании. Не имея политической поддержки, наш брак невозможен, Ван Лин. Его Величество Теруан Девятый не допустит, чтобы самое большое герцогство королевства перешло в управление иностранца. Твоя жизнь будет яркой и очень короткой. Поэтому я не окажу тебе дурную услугу, не соглашусь на опрометчивое предложение объединить капиталы. – все еще улыбалась я, а после вернула князю его же фразу: – Мне бы не хотелось, чтобы король убил тебя. – Ты лжешь, Хайлила. – опасно сузил глаза князь. – У Нортании не уступающее вашему войско, и нет ни одной причины для проигрыша в войне.