В следующий миг произошло сразу несколько событий. Тиль рванулся в мою сторону, намереваясь то ли перехватить кинжал убийцы, то ли закрыть меня собой. То же самое попытался совершить Бин, но не успел. За секунду высший демон оказался передо мной, закрывая от нападения. Но кинжал не долетел. Наемник в черном плаще небрежно взмахнул рукой, и кинжал убийцы со звоном был сбит другим кинжалом. Оружие попадало на землю, разлетевшись в разные стороны, но это был не конец. Следующим взмахом неожиданный защитник метнул в убийцу второй кинжал, который пробил его горло, мгновенно убивая. – Отойди. – тихо приказала я демону, который загораживал своей спиной весь обзор. Он подчинился, и я увидела, что человек в плаще готовит третий кинжал. Он демонстративно достал его из-за пояса, проткнул им маленький свиток и, не скрываясь, метнул в меня. На этот раз остановить атаку не успел даже демон. Лезвие воткнулось в спинку кресла до половины прямо рядом с моей головой, пришпилив к шкуре послание. Развернувшись, тайный наемник покинул площадь в полной тишине. Все произошедшее заняло меньше минуты. Очухавшись, люди принялись обсуждать увиденное, от чего над ристалищем поднялся громкий гул. Тиль и Бин нервно порывались то ли пойти куда-то, то ли остаться со мной, в общем, паниковали и совершенно не знали, что нужно делать и нужно ли вообще. Эстар просто отошел назад и встал на свое место. Он понимал, что все уже случилось и дальше что-то делать буду только я. Совершенно спокойно выдернув кинжал из дерева, я сняла с него свиток, сломала знакомую печать со знаком Гильдии, развернула его и вчиталась в короткое послание, написанное уже знакомым почерком: "В склепе после заката". Ветер... – Госпожа? – встревоженно посмотрел на меня Бин, не понимая, как нужно реагировать на происходящее. – Нам схватить второго наемника? – Я очень сильно удивлюсь, если у вас это получится. – однобоко усмехнулась я, опуская руку и развеивая послание прахом. – Нет, Бин. Все в порядке. Скажи устроителю продолжать турнир. – Стальные нервы. – высказал свое мнение демон, стоя за моей спиной. – Эстар, принеси мне тело убийцы. – приказала я, делая глоток остывшего напитка. – И горячий отвар принеси. – Понял. Труп и что-нибудь попить. Обычный вечер среды. – меланхолично покивал демон и ушел. Да уж. Непонятно во что превращается моя жизнь. Хотя... кому я вру? Она пошла кувырком уже очень давно. Но я не теряю веры, что однажды все образуется. Я просто буду стремиться к этому, и однажды жизнь станет такой, как ей и положено. – Хель, что было в послании? – с опаской проследив за падением черного пепла из моих рук, осторожно спросил монах. Его до сих пор пугали проявления колдовской силы. – Пока рано говорить однозначно. Сейчас на тело взгляну и буду знать точнее. – удобно откинулась я на спинку меховую кресла. Я безучастно смотрела, как демон одной рукой за шиворот тащит тело с площади и что-то бубнит себе под нос, и думала: – Если за нападением действительно стоит Альмалон, я уничтожу гильдию наемников. Но что-то мне подсказывает, что не все тут так просто. – Я не понимаю. – нахмурился Великий герцог, и мне даже показалось, что я услышала скрип его мозгов в голове. – Что ты можешь? Это же наемники. Им платят – они исполняют. Даже если это и они, то остальная гильдия-то тут при чем? Невинных уничтожить решила? – Антильмарий Вайхош, я – правящая герцогиня Адертана, лорд этих земель. Любой кто на них ступает, принадлежит мне. Независимость гильдий для меня не более, чем пустая формальность. Находясь в моем герцогстве, они обязаны подчиняться мне. Обязаны, понимаешь? Я не потерплю не только угрозы с их стороны, но и простого неподчинения. Из уважения я принимаю их правила, оплачивая их труд в нужное время. Из уважения я позволяю им заниматься своими делами в Адертане. Уважение, Тиль, очень хрупкая вещь. Уважение лорда – еще более хрупкая вещь. Все, кто здесь находятся – мои подданные. Они либо подчиняются и живут хорошо, либо не подчиняются и дальше по ситуации. Или изгоняются, или умирают. Наемники не исключение. Если у них есть мозги, они должны понимать, что существуют такие заказы, которые лучше не пытаться выполнить. Если мозгов нет, то иметь голову на плечах – непозволительная роскошь. – Начинаю думать, что мне повезло с пленом. Мог и без башки остаться. – проворчал Великий герцог с сознанием простолюдина и, в общем-то, был прав. Спустя некоторое время турнир продолжился, несмотря на все произошедшее. Бин вернулся и продолжил записывать мои замечания, а Тиль углубился в свои размышления и не реагировал на происходящее. Однако, когда вернулся Эстар, оживились все. – Ваша Светлость, отвар и труп прибыли. – остроумничал демон, с преувеличенным раболепием кланяясь мне и вручая подношение. Приняв чашку, я посмотрела на тело убийцы, которое демон сложил у двери. – У него на шее должен быть медальон. Подай его. – приказала я, делая глоток горячего напитка. Обжигающее тепло начало разливаться внутри, согревая, и я довольно выдохнула. Вечереет. – Что за медальон? – заинтересовался Тиль, переводя взгляд с меня на демона. Эстар присел возле тела, отодвинул ворот рубахи наемника и увидел там цепочку. Поддев ее пальцем, он вытащил наружу круглый медальон с эмблемой гильдии Альмалона – буква "А", выгравированная на круглой стальной пластине. Сдернув цепочку с шеи, демон отошел от тела. – Каждый, кто состоит в гильдии наемников, должен носить такие медальоны. – принимая вещицу в свои руки, стала пояснять я особенности управления гильдиями подрастающему поколению Великих герцогов. – Это общеизвестный факт, но есть пара деталей, которые неизвестны широкому кругу общественности. Я их узнала от тысячника Альмалона, когда мы были в походе, и то в благодарность за кое-какую помощь. – Что за детали? – подался ко мне Тиль, пытаясь тоже рассмотреть медальон. Секреты парень явно любил и очень хотел услышать один из них прямо сейчас. Я наклонилась к монаху и показала ему на оборотную сторону металлического диска. – Видишь эту мелкую гравировку? – указав пальцем в нужное место, сказала я. – Вот эту? Кажется, здесь числа. – всмотревшись, прищурился монах. – Именно. Это уникальные числа, которые гильдия присваивает каждому наемнику. – кивнула я, отодвигаясь обратно. – Это значит, что медальон настоящий. Не подделка. Он действительно принадлежит гильдии Альмалона. – То есть, теперь ты пойдешь мстить всей гильдии? – тут же насторожился миролюбивый служитель Бога. – Еще неизвестно. – ответила я и вновь обратилась к демону, который все это время внимательно нас слушал: – Эстар, подними-ка левый рукав убийцы и посмотри на запястье. Прислужник молча вернулся к телу, наклонился и задрал рукав рубашки мужчины. О том, что моя догадка верна, я поняла по непонимающему взгляду, который на меня поднял демон. – И что я должен здесь увидеть? – моргнул высший. – Если этот медальон действительно принадлежит этому мужчине, то у него на запястье должно быть клеймо с этими цифрами. Его нет, так? – уже зная ответ, облокотилась я на спинку кресла и задумалась, вращая между пальцев альмалонский жетон. – Так. – глуповато кивнул Эстариот. – Как так? – переводил взгляд с демона на меня монах. – Может, поставить забыли? Или в другом месте где-то? – Гильдия наемников не городской кабак, Тиль. – покачала я головой. – У них есть свой Устав и довольно жесткий. Все-таки они не уличные гастролеры, а независимая военная сила. Кхм, условно независимая... Нет, этот мужчина не наемник. Он убил другого наемника, потом забрал его жетон, намереваясь подставить, и просто не знал, что одного жетона мало, чтобы сойти за альмалонца. – Теперь я вообще ничего не понимаю. Наемник, который не наемник, пришел убивать, но его никто не нанимал, но он хотел, чтобы все думали, что его нанимали, а на деле он сам по себе и... Все, я запутался. Хель, что происходит? Что происходит? Все просто, мой дорогой пленник. Теневая гильдия получила на меня заказ. В ее рядах нашелся один отчаянный смельчак, решившийся убить лорда. Плевать на его мотивы, даже если его шантажировали. С теневой гильдией у меня особые и несколько странные отношения, поэтому вряд ли кто-то из своих стал бы принимать заказ на меня. Если вспомнить слова Старшего, то даже из Нортании приходили такие заказы. И Король их не брал. О заказах внутри страны он честно мне сообщал, выделяя немного времени, чтобы я могла успеть найти и убрать заказчика. Как было с графами. Судя по прошлому сообщению от Ветра, я с задачей в тот раз справилась. Но это было не так давно. Когда успел появиться новый заказ? Совершенно очевидно, что этот "наемник" был из теневой гильдии, а не из Альмалона. Убийца присвоил себе личность наемника и решил, что на турнире до меня добраться будет проще простого. Это самоуправство по какой-то причине не устроило их Короля. Поэтому он пришел и своими руками убил наглеца. Преступники преступниками, а даже им, видимо, не чужда некоторая дисциплинированность. Во всяком случае иерархия соблюдается. Последний момент: почему Ветер открыто вышел на ристалище и демонстративно убил своего человека? Все просто. Он знает, что я догадаюсь, кто за всем стоит. Это было своего рода извинение и намек, что все произошло не с его приказа. И под конец – просьба встретиться. Там, у склепа, он попытается мне объяснить, что произошедшее всего лишь небольшое недопонимание, которое не стоит принимать близко к герцогскому злопамятному сердцу. Потом расскажет, кто был заказчиком. Так как нападение было пресечено, то заказчиком окажется кто-то из других стран. Возможно, Нортания. Может, кто-то в Лаодикее против, чтобы состоялась моя свадьба с Ван Лином. Может, Артахан не хочет укрепления связей Сихейма и Лаодикеи. В общем, мне даже неинтересно, кого именно блоха под хвост укусила, честно. Непонятно другое. Почему Ветер именно на площади убил этого мужчину, а не сделал это по-тихому до начала его боя? Не нашел в толпе нужного человека? Да нет, он же знал, с кем именно на арену выходить надо, значит, какое-то время до того боя следил за своим человеком. Вывод? Король Теневой гильдии намеренно устроил это представление. Сейчас я заново прогоняла в голове воспоминания о недавних событиях, шаг за шагом вспоминая все и думая. Я что-то должна была увидеть. Но что? Или... не я? Если не я, то кто? Мой взгляд медленно перевелся на сидящего рядом парня. Что, если... – Ничего интересного, Тиль. – через несколько секунд молчаливого разглядывания измененного магией лица пленника ответила я и перевела взгляд на ристалище. На площадь выходили новые участники турнира, скоро начнется очередная схватка. Все, как в моей жизни. До заката осталось меньше двух часов. Глава 13. Князь, Король и Герцогиня Турнир закончился через полчаса. Определял победителя устроитель, но я в это и не вмешивалась. Победа досталась, как это ни странно, тому самому Саиду, которого я определила, как беглого артаханского преступника. И так как победитель в данный момент был на пороге смерти и в комнате лекаря, церемония награждения не состоялась. Я не расстроилась, это сэкономило мне время. Бин передал устроителю список тех, кого завтра я жду в замке для личной беседы, предоставив с остальным разбираться мужчине. Также я дала распоряжение наградить самого устроителя, мне понравилось, как он руководил происходящим на ристалище действом. До заката еще хватало времени, поэтому мы отправились обратно в замок. Во время поездки в карете парни бурно обсуждали все увиденное, но я заметила, что периодически они кидали на меня обеспокоенные взгляды. И хоть с расспросами никто не посмел влезть, было очевидно, что их интересует предстоящая встреча с лаодикейским князем. Когда мы доехали, на пороге нас встречал взволнованный Теволь и экономка Ирмина. Похоже, их тоже волнует вопрос приема иностранных гостей. – Ваша Светлость, – едва завидев нас, поспешно скатился с лестницы управляющий замком, трагично заламывая руки, – мы очень старались, мы успели, но мы не знаем, все ли правильно сделали! Мы приготовили, прибрали, подготовили, но они же нездешние, а здесь такого нет! Ваша Светлость, пожалуйста! – Спокойно. – оградила я себя жестом от потока его паники. – Они не у себя, Теволь. Здесь царят наши законы. Не нужно терять достоинство и такт. Ужин готов? – Готов, госпожа. – икнув, смотрел на меня большими глазами управляющий. – Комнаты готовы? – продолжила я. – Готовы, госпожа. – прямо на глазах становясь сдержаннее и увереннее, кивнул старик. – Сколько человек в составе делегации? – Пять, если вместе с Его Высочеством Ван Лином. Но, Ваша Светлость, у нас тут случай вышел... – ответив, вдруг замялся Теволь, вновь начиная бледнеть и потеть. И вот я все что угодно успела передумать за одну секунду нашего молчания, начиная с оккупации замка иностранными вторженцами, заканчивая конфликтом между лаодикейцами и Святой инквизицией, но думать надо было приземленней и левее. – Дело в том, – ежась под моим задумчивым взглядом, стал каяться управляющий, – что гости ушли. Не сами, их "ушел" ваш привратник. Когда Его Высочество Ван Лин появился на пороге замка, дверь ему открыл ваш привратник. Ну этот, из этих... Которого вы приказали нанять. Неотесанный такой. В общем, он плюнул князю под ноги и захлопнул дверь, прорычав что-то про попрошаек. Его Высочество был вынужден уйти, но передал сообщение, что скоро вернется и... Ваша Светлость? Вы смеетесь?! Ваша Светлость!