– Он гость. – холоднее, чем требовалось, ответила я. – По части гарема здесь нет тебе равных. Может, поднимешься и расскажешь, что заставило тебя покинуть семерых наложниц и отправиться в столь далекое плавание? – Разумеется, расскажу. Но сначала я хотел бы выяснить, почему молодая госпожа защищает этого человека. Может, он согласится помериться со мной силами? Ах ты ж кракен! Собираешься подвести меня под дипломатический скандал?! Нет, здесь точно что-то посерьезней. Лаодикейцев рисом не корми, дай интриги каверзные наплести. И то, что Ван Лин стоит здесь и так себя ведет - явно неспроста. Сегодня первый раз, когда я пожалела, что не озаботилась созданием сети шпионов. Как в Сихейме, так и в других странах. Конечно, я знаю, что это прерогатива короля, но тайно следить за всем может кто угодно, даже я. Проклятье, я просто хотела мирной жизни... – Хель, что чирикает этот узкоглазый? – вальяжно закинув ногу на ногу, лениво улыбался Тиль. – На поединок тебя вызывает. – тихо прошипела я, не шевеля губами. Между нами с князем достаточно расстояния, чтобы он не услышал наши с монахом переговоры. – Ван Лин – брат императора Лаодикеи. Если не примем вызов, пострадает репутация королевства. Если примем и проиграем, она снова пострадает. Если примем и победим, может начаться конфликт с восточной империей. С учетом кампании на Севере, нам никак нельзя позволить этому случиться. – Что ты об этом думаешь? – сохраняя прежнее беззаботное выражение лица, предельно серьезно прошептал Антильмарий. Сейчас он интересовался моим мнением, понимая, что из нас двоих я лучше понимаю ситуацию. – Драться нельзя, и не драться тоже нельзя. – повернувшись к пленнику, быстро заговорила я. Выглядело так, будто я вкратце пересказываю парню суть разговора и передаю ему пожелание гостя. – Я почти уверена, что Ван Лин здесь по приказу императора. Есть подозрение, что Лаодикея могла вступить в сговор с Нортанией и сейчас намеренно провоцирует конфликт. Несмотря на это Ван Лин мой давний знакомый, с которым у нас добрые отношения. Если сможем решить эту проблему, он не будет строить козни. Я думаю, нужно сорвать турнир и увести князя в замок. Я могла бы сотворить заклинание и испортить погоду, но нет гарантии, что вместе с этим не смоет все прибрежные поселения. Твоя магия может сейчас помочь? – Солнце, – подняв на меня ласковый, как раньше, взгляд, нежно произнес Тиль, – я и без магии могу решить эту проблему. Драка без драки – мой талант. – Тиль, Ван Лин очень быстрый. – едва заметно нахмурившись, тихо сказала я. – Не стоит недооценивать его. – Быстрый? – издевательски рассмеялся придурошный монах. – Скажи это погромче, пусть ему стыдно будет. Услышать такое от девушки, которая нравится, настоящий удар для парня. Не волнуйся, моя волшебная госпожа. После боя я рассчитываю получить свою награду. Сказал и просто перемахнул через ограждение, оставив меня молча глазеть на самого наглого безродного в истории человечества! Спрыгнув вниз, он приземлился прямо на камень арены, а я даже не дышала, чтобы ненароком не стереть полконтинента с лица земли. Злилась ли я на Ван Лина? Вот прямо сейчас совершенно не злилась. Антильмарий меня почти довел до бешенства, заставив забыть о всех прочих неприятностях. Они такой мелочью показались в сравнении с его... его... его хамством! Я!.. Да я!.. Тихо, спокойно, не злись, герцогиня. Ты же знаешь, что этот придурковатый герцог горазд языком молоть. Наверняка он давно ждал удобного случая, чтобы поквитаться с тобой за плен. Ну точно ведь. Потом просто отправишь его чистить конюшню отряда гонцов. Вряд ли он оттуда вернется таким же веселым. Сильно вряд ли. А потом заставлю выучить двадцать томов придворного этикета, прежде чем отпустить Великого герцога на волю. Нет, не стоит. Лучше сразу выгнать его, запустив в след узелок с вещами. Пусть катится в свою столицу и больше не показывается на землях юга во веки веков. Отлично. Блестящий план. На ристалище тем временем соревновались в насмешливости взглядов два лорда. Это мой турнир, а они превратили его в балаган. Ну, Ван Лин! Жди повышения налогов за эту выходку. Да, похоже, достанется в итоге не только Тилю, остальные тоже почувствуют "сладкую жизнь". Неужели так сложно соблюдать этикет и этику? Кругом одни варвары. Вместо того, чтобы начать схватку, парни стали сыпать колкостями. Как у них это получалось, если они говорили на разных языках, я просто не представляю. Однако диалог завязался следующий: – Красавица не будет брать оружие? – на лаодикейском спросил князь, медленно обмахиваясь веером. Красивый жест, полный презрения. Но взгляд его оставался цепким, ведь Тиль показал, что он довольно умел и ловок. – Надо бы наладить торговлю с востоком. Пусть люди хоть посмотрят на штаны, а то даже мужики в юбках ходят. – негромко ответил Тиль, широко ухмыляясь. Карие глаза придирчиво осматривали традиционное одеяние востока, а руки монаха при этом пренебрежительно были засунуты в карманы брюк. Ну просто встреча ученого и разбойника на большой дороге. – Мне даже немного жаль, что придется испортить игрушку молодой госпожи, но твоя дерзость должна быть наказана. – У меня однажды в животе вот так же бурчало. – оценив длинную речь князя, сделал свой вывод монах. Похоже, ему вообще не интересно было, что говорит Ван Лин. Тиля веселил сам факт звучания "чирикающего" языка. – Если тебе плохо, просто иди домой. Мы все поймем. И если Ван Лина слышали все вокруг, но понимали лишь считанные единицы, то Тиля могли бы понять все, но слышали только мы с князем, к моему огромному счастью. Я могла слышать их разговор, потому что монах стоял к моему помосту довольно близко, для остальных же его речь была недоступна. – Наглец! – возмутился князь и рванул к Тилю. "Ну все," – подумала я, – "сейчас будет битва двух Великих герцогов". Не успела я приготовиться к ее началу, как битва была окончена! Над ристалищем повисла пораженная тишина, а я даже не моргала, глядя на Антильмария. Не вытаскивая рук из карманов, он сделал всего один шаг в сторону, а в следующий миг князь полетел на землю. Вот и вся битва! Отдельно стоит отметить удивленное выражение лица моего пленника, будто это не он только что уронил брата императора Лаодикеи! Ван Лин тоже не понял, что произошло, удивленно рассматривая царапину на ладони, которую подставил во время падения, чтобы не разбить нос о землю. – Брат, ты чего это? Не ушибся? – участливо обратился к князю Великий герцог, а на чуть обветренных губах змеилась издевательская усмешка. – У тебя платьице на коленках порвалось. Давай помогу встать. Тут уж монах окунулся в родную среду на полную катушку! То, что когда-то он проделал на поляне с отрядом своего названного дядюшки, пришлось пережить и дерзкому гостю моего герцогства. На Ван Лина будто проклятье "спотыкайки" наслали, так сложно ему пришлось. Но Тиль, разумеется, тут же начинал помогать лаодикейцу вставать, чем делал еще хуже. Но придраться-то было не к чему! Совершенно! Да Тиля в пору благодарить за помощь было, так искренне он пытался придать вертикальное положение брату императора восточной империи. Я одновременно с восхищением и раздражением смотрела на происходящее, не в силах решить, как быть дальше. То ли благодарить Тиля, то ли отругать, то ли в море выбросить к демоновой праматери. Очевидно, что Тиль не собирался прекращать издевательства, а Ван Лин не собирался просить пощады, поэтому в дело вступила я. – Ван Лин, – встав, громко обратилась я к князю на лаодикейском, и только тогда Тиль остановился и придал мужчине вертикальное состояние, придерживая его под руку, – ты искусный мастер и доблестный воин славной империи Солнца, в этом нет никаких сомнений. Наши культуры столь сильно разнятся, что мы не в силах постичь величие твоего мастерства, которое нам выпало счастье увидеть сегодня. Как хозяйка этой земли я приглашаю тебя оказать честь и стать гостем моего замка. Надеюсь, ты не откажешь давней знакомой в этой небольшой просьбе? – Хайлила фужэн... – пытаясь отдышаться и перестать болеть всем ушибленным телом, вдруг совершенно беззлобно усмехнулся Ван Лин, с силой сжимая предплечье монаха, по лицу которого было видно, что хватка причиняет ощутимую боль, – зы уомэн шан цы хуыйи йулай, нин дэ файян биан дэ гэнджа джу сы. (Леди Хелира, твоя речь стала еще лучше с нашей последней встречи). – Брат, будешь так за меня держаться, руку свести может. А сведенные руки иногда ломаются. У тебя ломалась когда-нибудь рука? – с самым обеспокоенным лицом прервал его речь Тиль, указывая на попытку князя хоть так отомстить неуловимому монаху. Странно, но Ван Лин отпустил Тиля, после чего громко ответил на лаодикейском, цепко следя за выражением моего лица: – Я с большим удовольствием принимаю твое приглашение, молодая госпожа. Сейчас у меня еще есть дела, я приеду в замок вечером. По приказу Его императорского Величества я прибыл с дарами и шестью ритуалами. Нам есть, о чем поговорить. Взгляд черных глаз мог высечь настоящую искру, с такой силой он столкнулся с моим стальным взглядом. Дары и шесть ритуалов – свадебная традиция Лаодикеи. Немного прихрамывая, Ван Лин удалился с площадки в сторону ожидавшей его свиты, с которой и покинул место проведения турнира, а я с каменным лицом продолжала смотреть прямо перед собой. Человек, которого изначально объявляли вместе с князем, вышел на арену с другим соперником, а Тиль поспешил вернуться в нашу ложу. Теперь я поняла, зачем лаодикеец устроил это представление. С момента гибели моего мужа прошло полгода. Это достаточный срок, чтобы новость дошла до императорского двора восточной страны и вернулась вместе с послом. Не думаю, что у Лаодикеи здесь шпионы. Скорее эту весть разнесли вездесущие купцы. Теперь, когда моя судьба в моих руках и никто не в праве мне приказывать, за кого я должна выйти замуж, кто-то решил получить влияние в Сихейме через меня. Да даже не "кто-то", а вполне себе император. Ван Лин вышел на арену, чтобы иметь рычаги воздействия на меня, и если бы здесь сегодня не было Тиля... – Солнце, ты чего так побледнела? Что тебе сказал этот тип? – заняв свое место, обеспокоенно посмотрел на меня монах. – Что его прислал император заключать брачный союз. – непослушными губами ответила я. – С кем? – моментально нахмурился Великий герцог. – Точно не с тобой. – нервно дернулась я. – Что же придумать... Ни на короля, ни на старших мужчин рода сослаться не получится – я вдова. Отказать нельзя – львиная доля моей торговли держится на договорах с Лаодикеей. Согласиться тоже нельзя, иначе я окажу дурную услугу Сихейму, приведя в дом шпиона. Ван Лин должен понимать, что в случае брака он не вернется в родную страну, так как я – лорд Адер... Вот же! Я – лорд! Скорее всего он просто не успел еще это узнать! Решение было принято совсем недавно, а это значит, что император хотел сделать лордом своего брата! Ведь женившись на вдове лорда, Ван Лин мог бы претендовать на титул маркиза (так как количество моих земель увеличилось совсем недавно), и стать владельцем этой земли. Если бы его трюк удался при тех обстоятельствах, я не смогла бы дать отказ на его предложение, вышла бы замуж, и уже король был бы вынужден либо устранить меня, либо даровать шпиону титул. А зная короля... – А морда у него не треснет? – вторгся в мои измышления возмущенный голос пленника. – Хель, слушай меня сюда, если надо, можешь сказать, что ты уже обручена. Я все подтвержу. Пусть катится обратно домой и веером машет на своих слуг. Скажешь, что ты уже занята и его предложение запоздало. Хель? – Не беспокойся, Тиль. Тебе не придется идти на такие жертвы. Есть другое решение. – найдя блестящий выход, изогнула я губы в опасной полуулыбке. После чего перевела взгляд на монаха и искренне поблагодарила его: – Спасибо, что влез в мое окно. Если бы не эта выходка, я могла попасть в очень невыгодное положение. – Пока я рядом, никто тебя не тронет, Солнце. – наклонившись, накрыл он мою ладонь своей рукой. – Напомни мне по возвращению передать тебе двадцать томов придворного этикета королевского двора Сихейма для вдумчивого изучения. – многозначительно посмотрела я на его руку. Услышав жестокую угрозу, Великий герцог тут же отдернулся назад, будто я в мгновение превратилась в раскаленную кочергу, и даже прижал "пострадавшую" руку к груди, глядя на меня со священный ужасом во взгляде. – Какая чудовищная жестокость... – ошарашенно прошептал бедолага, но выглядело до оскомины наигранно. – Госпожа, – вдруг склонившись над моим плечом, жарко зашептал демон, – одно ваше слово, и я сожру этого жениха. Никто даже не узнает, куда он исчез. – Это лишнее, Эстар. – откинувшись на меховую спинку кресла, расслабленно ответила я. – С женихами я сама в силах справиться. Принеси лучше горячий отвар, а то как-то холодно стало. – Слушаюсь. – расстроенно вздохнул высший демон и удалился с помоста. Турнир продолжился, на ристалище выходили новые участники, показывая свои умения, а я полностью сосредоточилась на кандидатах в охрану. Меня приятно удивили еще несколько воинов, поэтому Бин послушно записал их имена в наш предварительный список. Только после личного общения я окончательно решу, кто будет допущен в ближний круг. Время перевалило за полдень, и после небольшой трапезы состязание началось вновь. В отобранных мной воинах еще не было ни одного иностранца по вполне понятной причине. К тому же их навыки боя были не так хороши, чтобы привлечь мой взгляд. Так было до тех пор, пока на площадь не вышли двое участников, один из которых выглядел очень и очень странно. Несмотря на то что сегодня лишь первый день зимы, погода стояла весьма холодная, и если один из бойцов был одет достаточно тепло, то второй предстал перед нами в каком-то рванье, через которое было видно тело. – Следующий бой состоится между представителями Адертана и Артахана! – без устали выполнял свою работу устроитель турнира. – Корабел Дорк сразится с Саидом, сыном Махмасхифа! Начинайте! И если корабела я, кажется, уже встречала ранее на своих верфях, то артаханец выглядел, как жертва пожара, потопа и стаи низших демонов. Сосредоточившись на сражении, я внимательно смотрела на этого Саида, не понимая, что он здесь забыл. Это был мужчина лет тридцати. Невнятного цвета штаны были в подпалинах, грязи и, кажется, крови. Вместо пояса – обгоревшая на концах веревка, а рубаха будто в лапах моих волков побывала, после того, как в ней кого-то зажарить пытались. Рукава были давно оторваны, открывая вид на мощные руки воина, но выглядели эти руки крайне странно. Подавшись вперед, я прищурилась, пытаясь рассмотреть получше. Что это? Татуировки? Но в Артахане подобное не принято, кажется? И рисунок такой странный... Будто следы от толстых цепей. Единый! Да ведь это же ожоги! Ожоги от раскаленных цепей, в которых держали мужчину! И если так, то... – Беглый преступник. – тихо произнесла я. Схватка уже началась, и корабел с лихим криком бросился на артаханца с мечом. У Саида в руках не было никакого оружия, но я думаю, что это потому, что ему просто неоткуда было его взять. Дождавшись, когда Дорк подойдет поближе, Саид одной рукой перехватил лезвие меча, раня свою ладонь, а второй с силой врезал в челюсть противнику, выбивая дух вместе с сознанием. Дорк упал на землю и не двигался. – Что? С чего ты взяла? – оживился Тиль, переводя удивленный взгляд с меня на победителя этой схватки. – Напомни мне передать тебе еще семь томов традиций Артахана. – глядя на Саида, ответила я монаху. – Вечно ты так. Чуть что, сразу угрожаешь. – осуждающе покачал головой Тиль, не желая обучаться нужным вещам. – Лучше объясни, что происходит. – Основной вид казни в Артахане – отсечение головы. В редких случаях используют что-то более изощренное, если человек совершил преступление против хана или страны. Одним из видов такой казни была "Воля Неба". Преступника отвозили на Грозовой остров, приковывали толстыми цепями к каменному постаменту и оставляли там. Обычно те, кто подвергался "Воле Неба", не успевали умирать от голода или жажды. Их убивали молнии во время грозы, которые на том острове бывают почти постоянно. Видишь следы на теле артаханца? Удар молнии раскалил цепи, но не убил преступника. Он должен был остаться на острове, чтобы либо умереть от жажды, либо от очередного удара молнии. Я думаю, раскаленная цепь порвалась и Саид смог освободиться. – Солнце, ты – ходячая библиотека. – ласково улыбнулся Тиль. – Чем больше знает лорд, тем он полезнее королевству. – поучительно ответила я, ненароком цитируя герцога Феранийского. Устроитель турнира тем временем объявил победителя, но артаханец все еще стоял на площади. Найдя меня взглядом, мужчина некоторое время молча смотрел, а потом медленно опустился на колени. Над ристалищем поднялся гул людских голосов – они обсуждали увиденное, а диковинка в том, что жители Артахана – гордый народ. Даже перед ханом они не становятся на колени. Если я все верно поняла, Саид ищет политическое убежище. Согласившись, я могу нажить врагов. Или нет? Все зависит от того, что и кому он сделал, а также знает ли кто-то, что он сбежал с острова, не приняв наказание. Наш молчаливый разговор взглядами длился некоторое время, по истечении которого артаханец покачнулся и стал заваливаться набок, теряя сознание. – Бин, Эстар, оттащите его к Елене. – приказала я, отводя взгляд и делая глоток горячего отвара. – Будет исполнено, госпожа. – поклонились мужчины и отправились на площадь. Человек и демон споро подхватили тело и быстро унесли его с арены, а Тиль задумчиво смотрел им в след. Саид – первый иностранец, которого я подумываю оставить в замке. Несмотря на то что он является подданным южной империи, вряд ли он сейчас питает теплые чувства к родине. Осужденный "Волей Небес" скорее всего не является шпионом, потому что... ну потому что это слишком рискованно и затратно. К тому же нет никакой гарантии, что я не отправлю в Артахан его голову, в качестве жеста доброй воли. И только внутренний голос говорил мне не делать этого, а принять беженца. Мы с Антильмарием продолжили смотреть поединки, но никто больше наш взгляд не привлекал. Через пару часов вернулись секретарь и демон с докладом о выполненном поручении и пересказом ворчания лекарки, которая: "не Единый, чтоб воскрешать полумертвых". Так что сейчас неизвестно, выживет ли Саид или отправится к праотцам, но все тот же внутренний голос говорил, что он справится. Что касается списка бойцов, из которого я буду формировать отряд, то он состоял исключительно из моих адертанцев. К собственной радости я увидела, что они на самом деле сражались лучше иностранцев. – Бин, ты говорил, что помимо артаханцев и лаодикейцев будут пираты и наемники. – начала я, и секретарь сразу понял, что я хотела сказать. – Все так, Ваша Светлость. Пираты уже были в числе адертанцев, потому что они какое-то время уже живут, как ваши подданные. Вы даже выбрали одного из них в особый список. А вот альмалонцев еще не было. Думаю, эти наемники выйдут немного позже. Ясно. В общем-то, от турнира я больше подарков не ожидала и продолжила смотреть его почти расслабленно, поэтому, когда устроитель объявил о бое между двумя наемниками Альмалона, продолжила спокойно пить новую порцию отвара. На площадь вышли двое бойцов. Один был одет в легкую броню и вооружен простым кинжалом. Он занял место почти напротив меня и замер, опустив голову, будто собирался с мыслями и духом. А вот его соперник заставил меня внутренне напрячься. Это был высокий мужчина, фигура которого была полностью скрыта под черным плащом. Глубокий капюшон не позволял окружающим увидеть его лицо, но я почему-то была уверена, что сам боец отлично видит все вокруг. Неспешно пройдя по площади, он остановился, но почему-то повернулся не к сопернику, а... ко мне. Странно. Первый участник сделал глубокий вдох и поднял голову. Подкинув в воздухе кинжал, он поймал его за лезвие и замер. Я понятия не имела, чем вооружен второй наемник, потому что плащ скрывал даже его руки. На площади повисла напряженная тишина – все ждали начала поединка. А когда устроитель объявил его... Первый наемник замахнулся и метнул кинжал. Но не в противника, а... в меня! Что за...