– Ваша Светлость, – воодушевленно начал отчитываться Бин, – на сегодняшнем турнире царит небывалое оживление! Столько людей съехалось сюда, узнав, что вы ищете охранителей! Конечно, вместо двух недель нам стоило бы взять полгода, чтобы на всех материках успели узнать новость и прибыть к вашему двору, но и так многие гости нашего герцогства изъявили желание побороться за место рядом с вами! Я все устроил. Нас ждет специальное ристалище, под которое мы отвели тренировочную площадку адертанского войска. Так как войско сейчас на фронте, то препятствий никаких не будет. Замковая кухня уже почти закончила все приготовления, так что просмотр состязания будет весьма удобным. – Ты отлично постарался, Бин. – благодарно кивнула я, находясь в приподнятом настроении. – Много ли воинов из наших десяти тысяч будет на турнире? Это те самые десять тысяч солдат, которые были с Его Сительством маркизом Элиотом в последнем плавании. Кроме них у нас защитников не осталось, исключая Альмалон. Ну и Теневая гильдия, разумеется. Но этих людей не так много, как мне надо. От силы две тысячи наберется, если созывать со всего герцогства. Ну это я так думаю, а там один Ветер знает, сколько гильдийцев в моих землях хоронится. Наемников я тоже не ждала на турнире, потому что они – вольный народ и лорду вряд ли захотят вновь служить. Поэтому весь мой расчет был направлен на эти десять тысяч солдат. Уверена, кто-нибудь да захочет подняться по служебной лестнице, нужна только возможность. – Из них записались около семи тысяч, Ваша Светлость. – начал рассказ Бин, а я едва удержала челюсть от позорного выражения эмоции. Как семь тысяч?! Я тут до старости тогда турнировать их буду ведь... – Но за эти дни я успел отсеять большую часть, проводя отборочные бои. Так что из них осталась только сотня. Это я нанятых вами генералов попросил помочь с отбором, они не против были развлечься, так что за дело взялись с воодушевлением. Кроме наших солдат будут люди из Альмалона, Лаодикеи, Артахана, острова Семи Ветров и... – И? – заметив странную заминку, требовательно протянула я. Главное, чтобы не остров Брандт. Остальное я как-нибудь пережи... – ... и пираты с Тартайи. – Что?!! – не сдержала я гневного вскрика. – Немедленно всех казнить!!! – Погодите, не торопитесь, Ваша Светлость. – поспешил секретарь, поднимая руки в примирительном жесте. – Это не те пираты, это другие. И уже не пираты вовсе. Помните, Его Сиятельство маркиз Адертанский порой привозил с походов пленников? Тех пиратов, которые сами сдавались ему? Даже на вашем корабле экипаж из них. Вот про этих пиратов я говорю. Среди них есть превосходные мастера меча, которые будут счастливы служить Вашей Светлости. Вот. Вы не против? Остыть все равно было сложно, но я постаралась. Такие пираты у меня действительно есть, хоть и не много. Одного упоминания демонова острова Тартайи достаточно, чтобы я завелась не на шутку. Искренне ненавижу этих отбросов кракена с самого первого дня в Дарании. Подвиг моего мужа войдет в историю, его победа над Тартайей не будет забыта в веках. Это я гарантирую. Фух, успокоилась. – Не против. – почти равнодушно ответила я. – Но Альмалон что забыл на турнире? Да и иностранцы откуда там взялись? – С купцами часто путешествует их охрана, Ваша Светлость. – с готовностью стал рассказывать секретарь. – В основном это наемники, но у некоторых есть и постоянный личный отряд. Даже такие люди захотели попытать счастья. – Что ж... Посмотрим, что из этого получится. Кажется, мы приехали. Еще на подъезде я заметила, что улицы и площадь рядом с ристалищем буквально кишели толпами людей. Кто-то был суров, в доспехах и с мечами, а кто-то в хорошем настроении и с кульками орехов. Похоже, это мероприятие действительно оживило нашу крепость. Ее жители выглядели очень воодушевленными. Не вклиниваясь в толпу горожан, возница свернул в пустынный переулок и повез нас другим путем. Как выяснилось, для меня приготовили отдельный подъезд, чтобы избавить от неудобств. Покинув карету, Бин повел меня вглубь армейского комплекса, и уже через несколько минут мы вышли к будущему полю боя. Приличный участок земли, окруженный скамейками, был утоптан до состояния камня. Скоро на нем сойдутся в схватке лучшие бойцы крепости, а пока секретарь вел меня к особой возвышенности, с которой мы и будем смотреть за представлением. Помост был закрыт стенками с трех сторон, оставляя только обзор на ристалище. Поднявшись на отведенное мне место, я заметила ряд больших деревянных стульев, на которых лежали бархатные подушки. Это к месту, потому что мне кажется, что турнир будет долгим. Рядом с каждым креслом стояли небольшие квадратные столики, на который уже стояли вазы с фруктами. Зацепившись за них взглядом, я не без гордости подумала, что скоро эти фрукты будут из моих земель, а не привозные из Артахана. Уж к следующему году я смогу организовать сады и поля. Благо землицы у меня теперь хоть отбавляй. – Госпожа, прошу вас. – учтиво поклонился Бин, предлагая мне занять особое место. Это было кресло не просто с одной мягкой подушкой, а полностью обитое мехом. Выглядело восхитительно варварски. Мне еще секиру в руки и все - предводительница лесного воинства. Удобно расположившись на мягком и, что самое главное, теплом кресле, я поощрительно улыбнулась секретарю. Эх, настроение сегодня просто замечательное. – Ты превосходно постарался, Бин. Как мне тебя наградить? – великодушно спросила я. Случай редкий, поэтому грех им не воспользоваться. – Ваша улыбка уже награда, Ваша Светлость. – поклонившись еще ниже, заулыбался хитрый вор. – Если позволите мне эту дерзость, я хотел бы внести кое-какие предложения по поводу предстоящего турнира. – Вот как? – изогнула я бровь и кивнула: – Интересно. И что же ты хочешь? – Существующие правила турнира несколько ограничивают Вашу Светлость. – с готовностью стал быстро рассказывать секретарь. – Я предлагаю выбирать охранителем не того, кто победит, а того, кто привлечет ваше внимание своим мастерством. Пусть наградой для победителя станет золото, тогда вы будете иметь возможность выбирать. Еще я предлагаю выбрать не одного охранителя, а отряд. Простите, но одному с вашей охраной будет сложно справиться, да и статус ваш предполагает наличие более чем одного стража. Если позволите, то я передам этот приказ устроителю. – Весьма дельное предложение. – задумчиво постучав пальцем по столешнице, кивнула я. – Хорошо, передай приказ. Поклонившись еще раз, Бин удалился, а место рядом со мной занял Тиль. Вальяжно рассевшись на бархатной подушке, он достал яблоко из вазы и громко им захрустел. И не скажешь, что его тут силой держат. Прямо господин, который тут сам жить хочет. И пока скамейки вокруг ристалища заполнялись людьми, Тиль вдруг завел со мной беседу. – Знаешь, попасть к тебе на аудиенцию сложнее, чем к королю. – улыбаясь каким-то своим мыслям, неспешно протянул Великий герцог. – А ведь мне есть, что тебе сказать. – Сейчас у тебя есть шанс это сделать. Жалуйся. – снисходительно ответила я, скользя взглядом по прибывающим горожанам. На севере бушует война, но здесь – на юге – кажется, что жизнь идет своим чередом. Нет никаких признаков войны. Может, это потому, что все здесь привыкли к постоянным сражениям и знают, что жить надо прямо сейчас, не откладывая в долгий ящик? – Веселишься? Это хорошо. – с улыбкой покивал монах. – Но у меня к тебе вопрос, касательно нашего спора. – Которого? – без особого интереса спросила я, находясь в своих мыслях. Вот бы мне еще и ткачество развить... Сихейм всегда славился своим шелком, но занимаются им в основном восточные герцогства. Может, попробовать начать переговоры с востоком? Эх, хочется взяться за все и сразу. Жаль, что у меня есть только одна я. – Того, из-за которого у меня волосы потемнели. – немного жестче ответил Тиль, заметив, что я его почти не слушаю. – Я все в толк взять не могу, с чего ты решила, что Единый причастен к созданию колдовства? Это настолько грандиозная ересь, что я даже не сразу понял, что ты не шутишь. А сейчас вижу, что ты серьезна в своем заблуждении. – А разве это не его рук дело? – удерживая светскую полуулыбку на лице и все так же не глядя на парня, протянула я. Получилось немного едко, но это не принципиально. Я вообще не думала, что он рискнет завести со мной эту тему. Неужели ему и правда есть что сказать? – В Святом писании, конечно, этот вопрос не затрагивался, но мне известно, что первое проклятие наслал именно Бог. Так появился Проклятый, от которого пошел род колдунов. – Сказочная чушь. – копируя мою интонацию, ответил Антильмарий. – С чего Богу проклинать кого-то? Единый, леди Хелира, милостивый и милосердный Бог. Он любит человечество и скорбит по каждой проклятой душе. Суть Его во всепрощении. Если кто-то не захотел следовать Его заповедям, жить в мире и гармонии, Он будет терпеливо ждать, когда темная душа обернется к свету и отринет зло. Как я уже говорил, зло порождает только зло, это бесконечный круг. И только уверовав и приняв Бога, можно разорвать кольцо этой судьбы. – У меня другие сведения, лорд Антильмарий. – протянула я, выслушав каждое слово воспитанника монастыря. – Богу твоему не чужды людские страсти, он сам их создал. И до тех пор, пока каждый слепо исполняет Его волю, все будет в порядке. Но стоило однажды человеку отказаться повиноваться, как тут же появилось это проклятие. В те давние времена Проклятый был обычным мужчиной. Он собирался взять себе жену, но твой Бог возжелал ее для себя. Мужчина и женщина не согласились с таким приказом, за что одного он проклял, а вторую... в общем, не важно. И ладно бы на этих двоих все и закончилось. Не велика потеря в масштабах мира. Но эта зараза подобно болезни стала поражать других людей. В чем их вина? – Я действительно не понимаю, откуда у тебя такие сведения. – отбросив снисходительный тон, серьезно посмотрел на меня Тиль. Я же продолжала смотреть только перед собой. – Хель, Богу не нужно добиваться чью-то женщину. Он несоизмеримо выше этого. И месть смертным не в его природе. Единый не создавал Проклятого. К колдовству Он не имеет никакого отношения, клянусь своим даром. Я перевела подозрительный взгляд на парня. Он внимательно и крайне серьезно смотрел мне в глаза, готовясь всячески отстаивать репутацию своего Бога. Гладко рассказывает, да только откуда еще могла появиться магия? Всем известно, что все вокруг создал Единый. Если он создал все, то откуда взялись исключения? Если не он творец колдовства и проклятия, то кто? Именно это я и собиралась спросить у Тиля. – Тогда откуда это взялось? Кто еще мог сотворить подобное? Или хочешь сказать, что у этого мира два создателя? – Нет, это вряд ли. Врать не буду, природа магии мне неизвестна, но я могу тебе чем угодно поклясться, что Бог тут непричастен. Что касается остальных твоих вопросов, тут ответ еще проще. Посмотри вокруг, Солнце. Видишь, сколько семей пришло посмотреть на представление? Всмотрись в их лица. Это счастливые, любящие семьи. Они заботятся о своих родных, оберегают и балуют детей, некоторые пришли сюда в компании своих друзей. Думаешь, эти люди никогда не ссорятся между собой? Да постоянно. Но они дорожат друг другом и прощают друг друга. Вот мой ответ тебе на вопрос про любовь, дружбу и прощение. То, что ты рассказывала о себе, просто чудовищно. Мне искренне жаль, что тебе пришлось пройти через подобное, но я хочу, чтобы ты знала, это – не норма. И, возможно, у подобных событий были свои причины. Ведь, Хель, герцог... все же... не выстрелил... В мире и без колдовства хватает озлобившихся людей, которые творят вещи пострашнее проклятых. Но Бог им не мстит. Так с чего бы ему это делать ради одной несуществующей женщины, проклиная собственное творение и величайший шедевр? Даже колдунов Бог любит. Знаешь, что произойдет, если колдун раскается и примет благословение истинно верующего с открытым сердцем? Колдовство исчезнет, а человек, Хель, останется невредимым. Вот в чем состоит суть уничтожения колдунов. Именно колдунов, а не человека. Более того! Я своими глазами видел хроники Священной Войны в архивах инквизиции, и знаешь, что там было? Там был описан случай, когда проклятый маг смог обратить свою колдовскую силу в веру и стать истинно верующим. В тот день я не убить тебя пытался, Солнце. Я хотел защититься от того, что меня с рождения учили устранять. Каждый в храме знает, что все проклятые – сошедшие с ума колдуны, убивающие всех и каждого, кто попадется им на пути. Я просто не мог поверить, что бывают среди них те, кто не вредит всем и находится в здравом уме. Он говорил что-то еще, по новой объясняя мне то, что уже рассказал, а я молча смотрела на людей и думала. Да, я не замечала этого раньше, но они и правда тепло относятся к своей семье. Раньше мне даже в голову не приходило смотреть на жизнь других, ведь мой взгляд был устремлен в темную глубину своего сердца. Прямо сейчас Тиль сказал то, что я безотчетно желала услышать, и ледяные когти, что сжимали мое покрытое страшными шрамами сердце, начали ослаблять хватку. Я даже глубокого вдоха удержать не смогла, настолько легче мне стало. – Спасибо. – слишком тихо, чтобы он услышал за своей пламенной речью мой голос, сказала я. Да, он прав, теперь я вижу, что дружба, любовь и прощение существуют, но... Похоже, это все лишь забава для простолюдинов. А мне стоит перестать думать о глупостях и терзать старые раны, чтобы они могли наконец зажить и не мешали мне исполнять свой долг, отвлекая. После турнира я отпущу пленника. Все, что должен был, он уже сделал, да и я заложила основу для своих планов. Остается только сидеть и смотреть, как они сами претворяются в жизнь. Вот только вопрос колдовства я просто так не оставлю. Как бы там ни было, а рассказ Тиля и рассказ Вейна – это просто рассказы. Выслушав объяснения монаха, я поняла, что такие события тоже имеют право на жизнь. Единый может оказаться как причастен к колдовству, так и быть сторонним свидетелем. Чтобы отыскать ответы, нужно либо спросить у них лично, либо отправиться так далеко в прошлое, где даже летописей не осталось. Ни тот, ни другой путь мне не доступен, но я докопаюсь до истины. И когда я найду того, кто на самом деле заварил эту кашу... Ход моих мыслей прервал зычный голос устроителя: – Турнир герцогства Адертан начинается! Может, мир и правда не так плох, как я о нем думала? Витая в своих мыслях, я пропускала мимо ушей речь устроителя. Он, разумеется, начал с приветствий лорду и зрителям, потом рассказал, что тут за мероприятие у нас, объяснил правила турнира, а после начал вызывать на площадь участников. Вначале вышли двое моих солдат. Один с копьем, другой с мечом. Мужчины сошлись в красивой схватке, и через две минуты определился победитель – копейщик. Я же придирчиво смотрела на их технику, обмундирование и вооружение. Большая часть золота Адертана уходит на поддержание военной мощи, в числе которой как раз и была экипировка и обучение. И хоть я не великий знаток, но выглядело все довольно прилично. Никакой рванины и ржавчины, а солдаты явно тратили много времени на тренировки. Первое впечатление от увиденного – я довольна. Правила у нашего турнира были достаточно вольные. Никаких ограничений на броню и оружие – каждый волен сам решать, в чем и как им сражаться. Что касается условий победы, тут все довольно прозрачно. Можно сражаться до первой крови, до признания поражения или... до смерти. Когда у мужчин в руках настоящее оружие, случиться может всякое. В обычной жизни такое недопустимо в моих землях, но на турнире никто не будет наказывать победителя, чей соперник погиб. И так как выбор был, я не думаю, что кто-то захочет принять смерть в каком-то турнире. В этом нет славы. Поэтому один за другим участники выходили на ристалище и сражались до первой крови. Иногда, когда мастерство соперников было равно, проигрывал тот, у кого первого закончились силы. Тогда мужчины смело пожимали друг другу руки и без кровопролития определяли, кто из них был лучшим. За такими поединками смотреть было довольно любопытно. Бин вернулся как раз к самому первому бою, поэтому после каждого последующего он послушно стоял рядом и записывал мои мысли по поводу увиденного. Пару человек понизили в должности, потому что их умения не соответствовали занимаемому посту, который гордо декламировал нам управитель, представляя участников. И если такой человек додумался выйти на поле и показать свою несостоятельность лорду, то он не только слаб, но и глуп. Зачем мне на постах такие люди? Их место занимали те, кто привлек мое внимание в процессе. Особо приглянувшихся мне воинов Бин записывал в отдельный список. Из него в будущем и будет сформирован мой отряд. Тиль же насмешливо комментировал технику боя почти каждого участника, чем очень веселил Эстариота, который со своей стороны тоже добавлял мнения в костер тщеславия монаха. Почему мне кажется, что эти двое подружились? Истинно верующий и высший демон. Это звучит примерно так же, как и вор с герцогиней, распивающие эль в лесу. Ну и жизнь у нас... К слову, мнения обоих парней я внимательно слушала, делая себе заметки. Было довольно познавательно. Первый памятный момент произошел, когда на ристалище вышел представитель Лаодикеи и... горожанка моей крепости. Мужчина был в полных латных доспехах, на коне и при внушительном копье, а женщина в простой одежде и с коротким мечом в одной руке. Во второй руке она держала кинжал обратным хватом, что создало впечатление, будто она хороша в боевых искусствах. На мой взгляд преимущество было у мужчины, и довольно весомое. Но едва начался бой, как эта груда железа полетела на землю и его немного притоптал конь. Бой остановился, и возле лаодикейца мы узрели женщину, прижимающую кинжал к его горлу. Всадник поднял руку в знак поражения, и на этом поединок был окончен. – Бин, пусть завтра она явится в замок, я хочу с ней поговорить. – глядя на воительницу, тихо сказала я. – Будет исполнено, госпожа. – почтительно склонился секретарь. – Самоучка, но талантливая. В храме из нее сделали бы превосходную стражницу. – вдруг сказал Тиль. – Лучше, чем ты? – хитро прищурилась я, а парень возмущенно вскинулся. – Никого нет лучше меня! – похвалил себя монах, а я лишь тихо усмехнулась. Есть предположение, что кто-то слишком хорошего о себе мнения. Ну да ладно, его дело. Однажды каждый встретит того, кто будет лучше. С этого момента бои стали в разы интересней. Горожане громко поддерживали появляющихся на арене бойцов, а те и рады стараться, показывая все, на что способны. Так мы с Бином и продолжали в своем узком кругу обсуждать бойцов, принимая разные решения, пока на ристалище не вышел... мой давний знакомый. – Следующий бой между представителями Артахана и Лаодикеи! – провозгласил устроитель, вчитываясь в свиток со списками. – В схватке сойдутся Месхиф, сын Сехива, и... и... Его Высочество князь Ван Лин! По сути "ван" и было титулом, равным принятому в Нортании князю. Если говорить о Сихейме, то Ван Лин был равен по положению Тилю. Лин – имя правящего рода Лаодикеи, а сам мужчина был восемнадцатым братом императора далекой страны на востоке. Ван Лин был молод, высок, силен и образован, поэтому я даже не удивилась, когда его уверенная улыбка эхом отразилась где-то на скамейках восторженным женским вздохом. Многочисленным вздохом. Тиль прищурился, а я поднялась с места и склонила голову, как предписывает в подобных случаях дипломатия Сихейма. Интересно, если бы впечатленные женщины узнали, что у князя в гареме порядка семи наложниц, они все еще восхищались бы им? Удивительно, но на восточном материке многоженство почти обязанность правящей семьи. Как, впрочем, и в Артахане. В Нортании же такого нет, но до сих пор существует традиция, что если мужчина привезет из похода женщину себе, она может жить с ним в качестве рабыни. А это совсем другой статус, рабов Закон Севера не охраняет. Ван Лин был одет в традиционные одежды до пола, которые сильно походили на сихеймские халаты; верхняя часть волос была собрана на затылке ореховой заколкой, а в руках лаодикеец держал только веер. Даже с учетом зимы он с ним не расстался, но это был такой же элемент одежды, как пояс. Не для дела, а для красоты. Подбитый мехом плащ свободно спадал до земли, а князь так же вежливо поклонился мне в ответ. Что он здесь забыл? Тем более на ристалище? Если уж приехал, то мог просто прислать гонца, чтобы договориться об аудиенции в замке. Я знаю, что брат императора не касается политики, но усердно занимается торговлей, построив почти собственную торговую империю. Впервые мы встретились, когда я стала поднимать экономику Адертана. Решив развивать торговлю, я никак не могла обойти стороной этого человека, поэтому однажды и в его поместье отправилось мое письмо, в котором я предлагала ему торговый договор. Ответа ждать пришлось полгода из-за того, что Лаодикея находится действительно далеко за океаном, но вместо простого послания он приехал лично. Ван Лин был старше меня на четыре года. Когда мы впервые встретились, ему было девятнадцать лет, и тогда мы довольно плодотворно все обсудили. Я бы даже назвала это чем-то похожим на приятельские отношения, но все же всегда сохраняла дистанцию. В общем, нет ни одной причины, чтобы он стоял здесь и широко мне улыбался. – Сяоцзье, хен гаосин зай цы цзьен дао ни (Рад снова встретиться с тобой, молодая госпожа). – громко поздоровался со мной Ван Лин на лаодикейском. Несмотря на то что сихеймский он хорошо знал, никогда не говорил на нем с носителями. Их традиции подобного не позволяют, сочтя это принижением имперского достоинства. И на каком бы я языке ему сейчас ни ответила, он все равно будет говорить на родном. – Шаойе, уо йе хен гаосин цзьен дао ни. (Молодой господин, я тоже рада нашей встрече) – усиленно работая мозгами, чтобы понять ситуацию, ответила я на его языке. Если говорить о традициях Сихейма, то подобное рассматривается скорее как жест снисхождения к тому, кто не понимает язык народа, благословленного силой Единого. В общем, каждый соблюдал традиции своей страны, а я пыталась понять к добру иль худу его прибытие. Тем более такое странное. Поэтому у меня были причины продолжить наш диалог на лаодикейском, чем я и занялась: – Сегодня Адертан проводит большой турнир на земле, где ты стоишь. Если не намереваешься побороться за главную награду, то можешь подняться ко мне. Хорошая беседа и интересное зрелище скрасят твой день. – Вряд ли здесь найдется кто-то равный сыну Солнечной империи, чтобы сразиться со мной. – широко улыбался Ван Лин, продолжая стоять на арене. – Красавица рядом с тобой – подруга или украшение? И я не знала: то ли злиться, то ли смеяться, но говорил он о моем монахе. Однако мне не нравился сам факт того, что разговор перешел на личность парня. Князь явно провоцировал какое-то событие, но мотивы его оставались не ясны. Продолжая удерживать традиционную полуулыбку, я ответила: – После долгого пути твой взгляд затуманился, Ван Лин. Человек рядом со мной – мужчина. – Вот как? – медленно перевел он на Тиля насмешливый взгляд. – Ты решила завести гарем?