– С этой минуты и до конца времен ты станешь верным слугой... – провозгласил колдун и сделал шаг в сторону, указывая рукой на меня, – этой девушки. Мой шокированный взгляд встретился с черным взглядом демона, а старик устало опустился на стул, стоящий неподалеку. В смысле, слугой? Чьим? Моим?! А уже можно говорить? Мне вот очень хочется сказать что-то не самое приятное, но очень содержательное. Демон медленно обвел меня изучающим взглядом, после чего растянул губы в странной ухмылке: – Будет исполнено, Призыватель. – протянул Эстариот. – Я буду очень верно ей служить. И днем, и ночью. Особенно ночью. С этой минуты и до конца времен. В ответ на согласие демона клеймо на его груди посветлело, обращаясь в четкий шрам, а я почти физически ощутила, как между нами натягивается нить странной связи. Похоже, ритуал завершен. И в подтверждение моих мыслей старик сказал: – Хель, какая бы судьба ни ждала тебя, этот демон всегда встанет на твою защиту. Ты можешь отдавать ему приказы, и он не сможет их ослушаться. Ему не нужна ни еда, ни вода, ни сон. Силы он будет получать от связи с тобой. Также он наделен магической силой и может использовать ее по твоему приказу. Если снова встретишься с истинно верующим, от простого благословения с демоном ничего не произойдет. Запомни, чтобы убить его, нужно особое освященное оружие из золота, мощное благословение и текст заклинания, прочитанный задом наперед. И почему меня больше расстроил, чем обрадовал, этот дивный факт из жизни высших демонов? Появилось четкое ощущение, что избавиться от него будет не так-то просто. Но раз уж теперь мне можно говорить, то я, пожалуй, уточню пару моментов: – Ты заранее предупредить не мог? – мрачно спросила я, глядя на старика недобрым взглядом. – Мне этот циркач даром не нужен, тем более "до конца времен". Лучше бы для себя что-то дельное попросил. Неужели своих желаний нет? – А это и есть мое желание! – встал в позу старик, открываясь для меня с неожиданной стороны. – Забыла уже, что кроме тебя у меня нет иной семьи?! Ты вечно где-то пропадаешь! То на тебя нападают звери, то люди, то ты к наемникам идешь, то к разбойникам, а теперь еще и церковники вокруг ошиваться начали! Да я места себе не находил, пока ты в том походе была! Все время думал, что вот-вот явится гонец и скажет, что тебя убило мечом или стрелой, или косым ветром! Даже я понимаю, что с такой жизнью ты долго не проживешь! И если есть хоть один шанс из тысячи защитить тебя, я даже Проклятого призвал бы, чтобы уберечь твою горячую голову! Я сто раз пожалел, что не имею нужной силы, чтобы сотворить какое-то великое колдовство. Этот демон – все, на что я способен, и я ненавижу себя за это! В жизни я лишился всего: дома, жены, сына. Только ты у меня и осталась. И если ради твоей безопасности мне придется привязать к тебе легион демонов, я это сделаю! Так и знай! Выплеснув наружу все, что, видимо, долго терзало сердце старика, он умолк, шумно дыша и непримиримо глядя на меня, будто я вот-вот брошусь доказывать, что он во всем не прав. Но он прав. Нам обоим знакома горечь утраты, и на его месте я, возможно, поступила бы так же. Да я и поступила, в общем-то. Та выходка с флотом наемников, который я привела к лорду Элиоту, была ничем иным, как вот таким же криком. И пусть я не одобряю эти методы, но мотивы понять способна. Внимательно выслушав все, что хотел сказать Вейн, я ненадолго умолкла, а после перевела взгляд на Эстариота. Меня не устраивают его поведение и речи, поэтому нужно сразу расставить акценты. – На колени. – отдала я короткий приказ. По связующей нас нити прошла тонкая вибрация, а глаза демона удивленно расширились, что, впрочем, не помешало ему быстро выполнить приказ. Ритуал работал исправно, и, как ранее говорил колдун, тело призванного начало меняться. Ушла болезненная худоба и бледность, окрепли мышцы, заметно отросли волосы, став несколько темнее, и заметно резче стали черты лица. Даже я бы вряд ли узнала в нем того больного мальчика, которого увидела, когда вошла в комнату. Пристально глядя мне в глаза, демон встал на колени, а я приступила к наставлениям: – Меня зовут леди Хелира. Я – герцогиня, правящая леди герцогства Адертан. Ко мне дозволено обращаться исключительно на "вы", "Ваша Светлость" и "госпожа". Обо мне запрещено разговаривать с посторонними, а также изъясняться жестами, письмами и намеками. Запрещено причинять вред моим подданным и гостям герцогства, если они не нападут первыми. Запрещено рассказывать о себе без моего дозволения. Запрещено рассказывать о мастере Вейне. Все разговоры между нами также запрещено предавать огласке. За любую провинность тебя ждет незамедлительная смерть. Если будешь усердно служить, однажды я могу тебя освободить. Есть какие-то вопросы? – Да, госпожа. – с интересом рассматривая мое лицо, ответил демон. – Мой вопрос касается "незамедлительной смерти". Разве вы истинно верующая? – Кое-кто похуже. – снисходительно улыбнулась я, призывая темную энергию и скручивая ее в воронку вокруг правой руки. Завершив короткую демонстрацию силы, я развеяла магию. – Колдунья? – изумился Эстариот. – Хуже. – довольно улыбнулся колдун, поднимаясь со стула. – Она дитя Нуэвы. И это одна из причин, по которой ты не можешь ни с кем о ней говорить. – Значит, прошли уже полторы тысячи лет... – по-новому глядя на меня, задумчиво произнес демон. – Звезда явила свою волю. Служить вам – честь для меня, госпожа. Низко поклонившись, демон поднялся на ноги и сделал глубокий вдох, прикрывая глаза от удовольствия. Не похоже, что он страдает из-за того, что его выдернули из родного дома. Наверное, находиться здесь гораздо лучше. И теперь, когда наши переговоры с высшим были завершены, Вейн решил объяснить все произошедшее. – Так, девочка, теперь слушай. – подхватив со стола книгу по демонологии, колдун подошел ко мне. – Первая часть ритуала простая. Надо кровью нарисовать на теле круг призыва. Вторая часть ритуала немного сложнее. Нужно прочесть длинное заклинание, правильно расставляя ударения и паузы и направляя энергию в круг. Чем больше энергии вольешь, тем сильнее демона она призовет. Но это как бы палка о двух концах. В третьей части ритуала необходимо соблюсти несколько важных условий. Первое, что должен услышать демон, это вопрос призывателя об имени. Чаще всего в самом начале демоны пытаются сбить с толку призывателя, задавая неожиданные вопросы или говоря что-то дикое. Если вместо вопроса об имени прозвучит что-либо еще, ритуал будет нарушен и демон обретет свободу. Пошевелиться они не могут в тот момент, поэтому использовать могут только слова. Но нужно быть очень осторожной, паралич пройдет по истечении некоторого времени, которое невозможно предугадать. – Что будет, если паралич пройдет раньше, чем призыватель получит ответ? – внимательно выслушав урок колдуна, спросила я. – Демон убьет призывателя и станет свободным. – серьезно глядя мне в глаза, ответил старик, а я поняла, что призыв высших демонов не станет моим любимым досугом. Кто в здравом уме на такое пойдет? Я могу и другими методами решить свои проблемы. – Пока не завершился ритуал, круг остается активным. Направляй в него потоки энергии, чтобы заставить демона сказать свое имя. Соврать он не сможет, но отказываться отвечать может сколько угодно. Чем больше силы в поток ты вложишь, тем больнее будет демону. – Почему энергия причиняет им боль? – заинтересовалась я вопросом. – Потому что круг призыва меняет ее строение, превращая в подобие сильного уксуса, что прольется на открытые раны. Образно говоря. Все закончится, когда демон назовет свое имя. Это дает призывателю власть просить исполнить одно желание. – Я так и не поняла, что может предложить демон призывателю. Что он может сделать такого, чего не могу я? – Могу язык трубочкой свернуть. – встрял между нами Эстар, сияя, будто его король к награде сейчас приставит. Я перевела многозначительный взгляд на Вейна, мол, гляди, каков умелец. Нам же как раз такой талант и был нужен. Эк ты знатно подгадал-то, старичок! – Ну теперь мы точно не пропадем. – удовлетворенно выдохнула я, сталкиваясь недобрым взглядом с насмешливым черным. – Ты, наверное, был самым талантливым и веселым демоном в своем мире? – Как вы догадались, моя госпожа?! – наигранно поразился высший, прижимая ладонь ко рту. Выскочка. – А ну цыц! – топнул ногой старик, и мы перестали огрызаться. – Хель, власть свободного высшего довольно велика. Он может даровать безотказную удачу, страстную любовь, крепкое здоровье, исцеление, наделить призывателя особыми умениями или даровать какое-то материальное благо. Скованный демон лишается большей части своего могущества. У него остаются личные способности вроде повышенной силы и скорости, что делает его хорошим бойцом. Он может определять яды и ложь. По твоему приказу он сможет совершить колдовство уровня архимага. И если это раскроется, ты сможешь свалить на него всю вину, ведь колдовал именно он. Звучит так, будто я не способна нести ответственность за свои поступки. Даже оскорбительно немного. Эстар нахмурился, понимая, что он теперь далеко не в безопасности. Его хоть и сложно убить, но вовсе не невозможно. Зато скалиться перестал! Уже достоинство. Теперь я знаю, чем его пугать, если и дальше будет мести языком как помелом. – Обязательно запомню твои наставления, мастер. – интонацией подчеркнув первое слово и глядя на высшего, скупо улыбнулась я. – Но у меня через две недели состоится турнир, где я и рассчитывала подобрать себе опытного стража. Не думаю, что этот веселый и остроумный демон справится с такой тяжелой и ответственной работой. – В смысле, не справлюсь?! – опешил высший, глядя на меня черной бездной глаз. – Нет такого человека, который был бы сильнее меня! – Н-да? – с оттяжкой произнесла я, вложив в эту короткую фразу все пренебрежение и уничижение, на которое была способна. Это было не сложно, учитывая не самый внушительный внешний вид тела паренька. – Забавно. Ладно, у меня дел полно, а вы бездельничайте дальше. Надо на верфи еще сходить, с управляющим пообщаться. Вернусь после заката. И да, переодень его во что-то нормальное. И обязательно разберитесь с глазами. Люди не должны увидеть его таким. – Хорошо, девочка. Сейчас что-нибудь придумаю. – послушно закивал старик, но я уже шла к двери. Дел и правда много. Великолепные современные верфи сами себя не построят. Шагая по коридорам главной башни, я встречала спешащих по делам слуг. Остановив одного такого слугу, приказала передать конюху, чтобы поторопился подготовить экипаж для меня. В кабинете собрала все нужные бумаги, взяла теплый плащ, подбитый мехом черной лисы – редкая диковинка из Лаодикеи – и, взяв с собой Бина, отправилась во двор замка. Дверь черной кареты была украшена вычурным вензелем с гербом моего герцогства – официально это подарок торговой гильдии, а на деле "привет" от Барона. Вместе с каретой шло послание, где меня очень просили больше не переманивать "ценных работников" на службу короне. Подарок я приняла, но вот обещаниями разбрасываться не спешила. В жизни всякое случается ведь. Возле экипажа нас уже ждал Эстар, переодетый и с нормальными глазами. Так быстро? А я планировала ближайший год без него походить. Увы. Высший демон открыл дверцу кареты и поклонился: – Ваша Светлость, прошу. – Госпожа? – поспешил заслонить меня собой Бин. – Это кто такой? – Кучер. – сказала я, а Эстар возмущенно вскинулся. Что поделать? Похоже, наши ауры не совпадают, поэтому мы вряд ли когда-нибудь поладим с демоном. Если вдуматься, моя энергетика ни с чьей не совпадает, увы. – Я – страж Ее Светлости! – уперся рогом высший, отстаивая свое положение. К слову, Эстариот был худей и ниже Бина, но слабым не выглядел. – Это я страж Ее Светлости. – возмутился вор. – Ложь. – сверкнул гневным взглядом демон, и был-таки прав. Бин у меня теперь кто-то вроде секретаря, писаря и представителя. Надо взять на заметку, что демон, и правда, чувствует ложь. – Хватит. Садитесь в карету, мы торопимся. – оборвала я все споры, поднимаясь на ступеньку и усаживаясь в экипаж. Кто страж, а кто не очень, станет ясно позже. Будут мешать – прогоню. Оба парня послушались сразу же, прекратили споры и залезли в карету, сев спиной по ходу движения, как и полагается слугам. Я же, чтобы не терять времени впустую, вытащила пару бумаг из своей сумки и стала их просматривать. Если мы построим такие корабли, ближайшее десятилетие нам не будет равных на морских просторах... Бин отдал приказ вознице ехать, и наш экипаж медленно выехал из замкового двора и покатился в направлении моря. Благодаря широким мощеным дорогам карету не сильно трясло, а шум занятых работой людей действовал очень умиротворяюще. Люблю, когда люди работают. Это показатель благополучия, если все заняты делом. Нищета именно оттуда и берется, что лорды порой не могут обеспечить своим подданным рабочие места или найти дело. У меня с этим все в порядке. Я бы даже сказала, что нам не хватает рук. Быстрей бы уже закончилась эта война... Когда наша карета проезжала по центральной площади, меня отвлек от чтения странный шум снаружи. Он был необычным, будто что-то случилось. Отложив бумаги, я выглянула в окно. Вопреки обыкновению люди не сновали по площади, спеша по своим делам, а собирались в центре, будто там было что-то интересное. Хватило одного жеста, чтобы Бин понял мой интерес. Выглянув из окна, он отдал распоряжение вознице подъехать поближе к странному сборищу. И уже через минуту я могла воочию лицезреть причину простаивания работы в моей крепости. В центре площади на самодельном помосте стоял человек, одухотворенно вещая моим подданным о необходимости очистить свое тело и разум от скверны, отринуть зло и принять добро, отказаться от ненависти и жить в любви. Эти слова и этот голос я узнала сразу. – Тиль?! Глава 10. Между истинно верующим и высшим демоном А это действительно был тот придурошный монах. Стоя на помосте, он прижимал к груди толстый том "Священного писания" одной рукой, а второй воодушевленно жестикулировал, ведя мой народ к божественному просветлению. Так в жизни бывает, что вроде Бог тебе ничего плохого не сделал, но из-за его служителей возникает безотчетная неприязнь. Это был именно мой случай. А ведь еще совсем недавно я задумывалась над тем, что неплохо было бы наградить Тиля за помощь в исцелении раненных. Однако, несмотря на раздражение, я вдруг ощутила и что-то похожее на... веселье? Вторым слоем были мысли о том, что Тиль уже мог покинуть мое герцогство и встретиться с Ветром. Вопреки ожиданиям, я ощутила что-то вроде облегчения. – Госпожа, вы знаете этого человека? – выглянув из-за плеча, полюбопытствовал демон. – Разумеется. – кивнула я. – Это человек, которого Бог по ошибке считает истинно верующим. Но вот что я вам скажу, у последователей Проклятого морали больше, чем у этого парня! Все, едем дальше. Бин. – Слушаюсь, Ваша Светлость. – сурово поджал губы страж, а после высунулся из окна и дал команду вознице продолжать наш путь. Карета тронулась, уезжая с площади, а я вновь углубилась в изучение бумаг. Изучение давалось теперь с трудом, приходилось перечитывать по нескольку раз, чтобы понять написанное, и только тогда я поняла, что произошедшее задело меня сильней, чем казалось. Зачем он вообще сюда прибыл? Заняться больше нечем, что ли? Но эти мысли витали в моей голове ровно до тех пор, пока взгляд не зацепился за одно из чисел в расчетах. Похоже, здесь ошибка. Вытащив из сумки грифель, я углубилась в расчеты, напрочь забыв о внешнем мире. – Ваша Светлость, приехали. – осторожно позвал меня Бин. Оторвавшись от бумаг, я немного непонимающе посмотрела на стража и только потом вспомнила, что я, вообще-то, на дело ехала. Рядом сидел Эстариот и очень внимательно всматривался в бумагу, что я держала в руках. Будто он что-то понимает. – Идем. – кивнула я, возвращая документы в сумку и передавая ее секретарю. Свои верфи я считаю едва ли не основным видом деятельности. Он них зависит сохранность наших границ, и это вопрос безопасности всего королевства. Сейчас, объединив всю прибрежную линию графств под своим началом в единое герцогство, именно я отвечаю за оборону Сихейма от внешней угрозы. С запада и востока наше королевство надежно укрыто непроходимыми горами, на севере мы граничим с Нортанией, вопросом которой занимается герцог Сантонский (а точнее его сын), а южные земли, имеющие выход в Южному морю, полностью принадлежат мне. Поэтому основную часть своего дохода я вкладываю в военную мощь и крепость фортификации. Бюро судостроения в этот солнечный день усердно работало. Мужчины и женщины трудились на равных, а главные мастера старались контролировать все и сразу, не допуская ошибок. В это тяжелое военное время за молоты взялись даже женщины. Разумеется, только те, которые были сильны физически. Еще на заре своего правления король Сихейма Теруан Девятый издал указ, которым освобождал от воинской повинности мастеров, работающих на благо обороны королевства. Мои мастера входили в их число, но, несмотря на это, часть из них ушла на фронт добровольцами, поэтому их места занимали женщины. – Приветствуем Вашу Светлость! – едва завидев меня, поспешили преклонить колени люди. Работа встала, поэтому я поспешила ответить на приветствие: – Добрый день, мастера. Возвращайтесь к работе. Мастер Арифель на месте? – Прошу за мной, Ваша Светлость. Мастер проводит испытания новых образцов. – низко поклонившись, почтительно ответила одна из работниц. Какие испытания проводит мастер, я примерно догадывалась, поэтому совсем не удивилась, когда женщина повела нас по крепкой дубовой лестнице на второй этаж бюро. Там есть две большие комнаты, в одной из которых мастер хранит тысячу мелочей (безусловно, очень нужных), а во второй совмещает кабинет и своего рода лабораторию. Бин тоже ничему уже не удивлялся, а вот Эстар с каждой минутой выглядел все озадаченнее. – Добрый день, мастер Арифель. – войдя в помещение, нашла я взглядом пожилого мужчину.