Предместья бывшего Йоримапского графства, покоренного герцогиней Адертана, испокон веков славились отличной строительной древесиной. Большую часть территорий Йоримапа занимали обширные лесные угодья, а некоторую долю – графские виноградники. Вино "Йори" было популярно по всему королевству, имея богатый насыщенный вкус и легкое дымное послевкусие – особый секрет местных виноделов. Благодаря этой достопримечательности соседняя с Тимерками деревня, носящая гордое название Рио, смогла обзавестись очень популярным злачным местом – большой таверной. Все купцы и путники предпочитали останавливаться в этом месте, что позволило хозяину таверны расширить свое дело и увеличить площадь здания, чтобы оно могло вместить в себя до двух сотен посетителей. Таверна "Рио" имела целых три этажа в высоту, из-за чего ее уже саму по себе можно было смело назвать местной достопримечательностью. На первом этаже располагалась едальная, а два других этажа отводились под небольшие комнаты для желающих переночевать постояльцев. Хозяин таверны Хаарим очень гордился своим детищем и удачей прирожденного дельца, но этим днем он был хмур и насторожен. Вот уже несколько дней в его таверне проживает сотня королевских солдат из чьей-то личной гвардии, и это заставляет старого Хаарима нервничать. Несмотря на то, что солдаты вели себя пристойно, они совсем не пили вина и так грозно тренировались целыми днями перед трактиром, что отпугивали своим видом всех потенциальных посетителей. А это влекло за собой убытки. Хотя основной причиной переживания трактирщика было не это. Он понимал, что к нему пожаловал какой-то важный господин, а связываться с власть имущими еще его дед зарекался. Он говорил, что дворяне редко путешествуют, но если все же отправляются в путь, то только за чьей-то жизнью. Вот уже месяц, как по графству гремит грозная слава герцогини Адертанской, шествующей по землям юга и карающей попадающихся ей на пути лордов. Поговаривают, что она из них суп для свои солдат варит! Лично! Без соли! Один почтенный скиталец-сказочник лично видел это своими собственными глазами! А еще поговаривают, что у герцогини вместо волос королевские кобры, из глаз огонь струится, а во рту жало вместо языка. И пусть Хаарим не знает, что такое "кобра", но звучало очень зловеще. Куда только Единый смотрит? Но герцогиня далеко, а солдаты рядом. Почтенный Хаарим как раз протирал чаши для вина, когда снаружи трактира случилось какое-то оживление. Осторожно подкравшись к окну, скрытому от общего зала шкафом с мисками, он выглянул наружу. – Хо... Никак хозяин ихний вернулсо? – шепотом выдохнул Хаарим. И правда. Тренировавшиеся на улице солдаты поспешно встали в ровный строй, а перед ними стоял какой-то зеленый малец. Волосенки светлые, лицо бледное, а сам важный такой, тьфу просто. Один из солдат вышел вперед и встал на колено перед господином. Хотя постойте. Какой же это господин? Это же монах обычный! На нем мантия серая. Во дела нынче творятся... Небрежным жестом монах приказал капитану отряда подняться, а после они вместе вошли в зал и отправились в верхние комнаты. *** Двое мужчин вошли в комнату на третьем этаже таверны "Рио" и прикрыли за собой дверь. Солей – капитан отряда – внимательно проследил, как молодой господин подошел к окну и бесцеремонно залез на подоконник, усаживаясь. К выходкам этого парня он уже давно привык, а вот к его глубокой задумчивости и странной улыбке, блуждающей по лицу, – нет. Таким он его еще не видел. – Господин, – осторожно начал Солей, стараясь подбирать слова, – мы всю ночь прождали вашего сигнала. Вы выполнили приказ короля? Догнали отряд? – Догнал, Сол. – усмехнулся светловолосый, глядя на кромку леса, начинающегося за околицей таверны. Где-то в той стороне остался лагерь герцогини. – Отряд полностью уничтожен. – Уничтожен? – встрепенулся капитан. – Вы же собирались его отозвать. Что случилось? – Все с самого начала пошло не по плану. – опустил он голову, вспоминая события прошлого вечера. И ночи. – Я собирался отозвать отряд, но... Ты бы ее видел! Разве женщины бывают такими? Я думал, что если выйду и защищу ее, она будет восхищена и поблагодарит... – Обычно женщины так и делают. Особенно, когда видят вас. – со знанием дела кивнул капитан. – Она дала мне пощечину, Сол! – запрокинув голову, рассмеялся зеленоглазый. – Шарахалась, как от огня! В лесу ее настигла малая часть отряда. С ними я справился. Остальные же напали на ее лагерь. – И вы их отозвали? – почти утвердительно спросил Солей. – Да десять раз! Как же! – весело фыркнул парень, покачав головой. – Закрыл ее собой и сказал, что ситуация безвыходная и нужно бежать. – Поступок героя! – закивал стражник. – И тогда она вас отблагодарила? – Так не за что было. – развел руками Тиль. – Ее спас какой-то колдун. – Что?! Колдун?! – изумился Сол. – Отряд Великого герцога рассыпался пеплом прямо на моих глазах. – шумно выдохнул парень, запуская руку в волосы и лохматя их. – Не понимаю. Откуда там взялся колдун? Почему он помог Хель? – Думаете, она сговорилась с островом Брандт? – серьезно спросил страж, нахмурившись. – Знаешь, что она сказала? Что это я так помолился Богу! На меня все спихнула, заноза. А потом еще эдак ехидно спросила, мол, какому именно Богу я молился, раз случилось колдовство. – Она обвинила вас в колдовстве?! – ужаснулся Солей, округлив глаза. – Она вообще знает, кто вы такой?! – Нет. Я не сказал. – Но почему?! – Да не знаю я! Она так смотрела на меня, что я ляпнул, будто странствую и зовут меня Тиль. – прошипел монах, запуская в волосы уже обе руки и низко опуская голову. – Начал нести чушь, про судьбу, про схожесть наших имен и еще что-то, уже не помню, что именно. – Господин... она вам... нравится? – подозрительно прищурился Солей, ощущая неладное. – Знаешь, как на меня смотрел ее отряд? – едко произнес Тиль, поднимая голову. – Злее, чем на графов-изменников. Она всем нравится, Сол, но вот ей... В жизни не встречал никого холодней, чем она. Хотя страсти ей не занимать. – О? Вы провели там ночь? Я правильно понимаю, что... – заинтриговано протянул страж, но его перебил громкий смех господина. – Я пробрался ночью в ее шатер. – сквозь смех начал рассказывать монах. – Возвращаться сюда через лес было уже поздно, а спать на земле я не приучен, поэтому воспользовался ее ложем. Ночь прошла прекрасно, а утром я чуть с жизнью не распрощался. Сначала меня оглушил ее крик. Столько брани я даже в нищих кварталах не слышал, Единым клянусь! Потом она чуть не пробила мне голову множеством предметов, которые начала в меня швырять. А потом и вовсе с мечом наперевес бросилась. – Хм... Вы разучились очаровывать женщин, мой господин? – тщательно скрывая насмешку, поинтересовался Солей. – Мечтай. – фыркнув, отмахнулся Тиль. – Она из того типа женщин, которые состоят из льда, но если дать искру, вспыхивают ярче костра инквизиции. Слухи в столице не врали, она действительно оправдывает свое прозвище Черной Вдовы. Сероглазка утверждает, что больше никогда не выйдет замуж. – Я слышал, что ее мужем был сам Морской Дьявол. – понизив голос до шепота, сообщил страж. – Прошлое остается в прошлом, Сол. – загадочно ответил монах. Осенний ветер сорвал с растущей у окна ивы тонкий лист, который, кружась, медленно опустился в подставленную ладонь светловолосого парня. На его губах появилась опасная улыбка, у кулак медленно сжался, сминая пожелтевший лист. – Меня куда больше волнует заинтересованность короля к этой вдове. Он же, когда узнал, что сероглазку убить собираются, сам не свой стал. Я, конечно, еще плохо с ним знаком, но что-то подсказывает мне, что Его Величество не по любому поводу в обмороки падает. – Не вижу связи. – хмыкнул Солей, снимая перевязь с мечом и вольготно усаживаясь на узкую койку. – Леди Хелира на данный момент довольно важная фигура, которая помогает королю удержать южные земли. Естественно, что он о ней переживает и хочет чем-то помочь. – Дело не только в землях. У него там личный интерес какой-то. – отрицательно качнул головой монах, спрыгивая с подоконника. Подойдя к сундуку с вещами, он открыл его и вытащил костюм для верховой езды. Последний писк моды в столице, между прочим! Стоил приличных денег месяц назад. Черная ткань, вышитая серебром, в одночасье изменила облик молодого господина. И из странноватого монаха он превратился в настоящего дворянина. Отросшие светлые волосы Тиль собрал на затылке темной лентой, но передние пряди все равно выбивались. – Откуда такие мысли? – заинтересовался Солей. – Так Его Величество перед отправкой настоятельно мне рекомендовал вести себя подобающе. – ухмыльнулся Тиль. – Не понял. – нахмурился страж. – Она же вдова, нет разве? Вопрос ее брака его больше не касается. А какой еще у него может быть к ней интерес? – Теруан при желании может обойти любой закон. – отмахнулся зеленоглазый. – А вот Хель наивно считает так же, как ты. Думает, что если стала вдовой, то теперь может сама распоряжаться своей жизнью. Уверен, она считает, что король ей за заслуги титулы выписывает да земли прикладывает. – Получается, он хочет ее за кого-то выдать? – попытался понять ход мыслей своего хозяина Сол. – Знаешь... – ненадолго замер на месте "монах", обдумывая свою догадку, – мне кажется, что он сам намерен на ней жениться. – Кхм... Господин, вы... в своем уме? – осторожно уточнил страж. – Других причин я не вижу. – развел руками Тиль. – Наследников у короля нет, родне он больше не доверяет, а она – единственная женщина, способная самостоятельно удержать в руках королевство. – Как это нет наследников?! – изумленно округлил глаза Сол. – А принц? – Нет никаких доказательств его существования. За столько-то лет! Я вижу только одну причину тому – человека просто не существует. Заделает ей наследника, да отойдет преспокойно в Вечные Сады, а Хель станет королевой-регентом. – Господин, какой наследник? – тихо попытался достучаться до здравомыслия хозяина стражник. – Королю уже восьмой десяток, а леди только полгода назад исполнилось восемнадцать. Если и выдавать ее за кого-то, то это за принца. Или, если принца все-таки нет, за Великого герцога. После слов "Великий герцог" оба парня понимающе заухмылялись. – Кстати, эта заноза назвала меня придурошным монахом. – весело сообщил Тиль другу. – Искренне ее понимаю. – покаялся Сол, не боясь быть побитым. – Вы же наверняка начали ей про веру в Единого рассказывать, да еще и в эту рясу вырядились. Если бы я вас не знал, тоже решил бы, что вы приветливый монах. – Приветливый? – удивился Тиль. – То есть с приветом. – охотно пояснил страж. – Лишаю тебя трехмесячного жалования. – моментально отреагировал парень. – Да на здоровье. – фыркнул Солей, растягиваясь на постели и зевая. – У меня хватает серебра. Господин, а что мы дальше будем делать? – Исполнять заветы Бога нашего Единого, разумеется, и вести заблудшие души к свету. – одухотворенно ответил "монах", а потом едко добавил: – Знаю я одну колоссально заблудшую душу, которую надо бы довести, тьфу, вывести к свету. – То есть леди вы в покое не оставите? – скорее утверждал, чем спрашивал он. – Конечно, нет. – ответил Тиль, как нечто само собой разумеющееся. – Господин, у меня так знакомый конюх женился. – покровительственно вздохнул Сол. – На четыре месяца лишаю тебя жалования. – еще быстрее отреагировал Тиль. – Да подавитесь, пожалуйста. – сыто улыбнулся стражник. – Если эта леди хоть в половину так хороша, как вы описываете, не видать вам ее благосклонности, как мне мою зарплату за четыре... – Пять! – поправил друга парень. – ...за пять месяцев. – послушно кивнул Солей. – Она вас на корм рыбам пустит. Если, конечно, вы не расскажете ей, кто вы такой. Но вы же не расскажете? – Это одному Богу известно. – загадочно улыбнулся Тиль. *** Королевство Сихейм. Столица Таанах. 1504 год после Первой Священной Войны. Первый день третьего месяца осени. С самого утра благородная госпожа леди Теяра не могла найти себе места. Она была рассеяна, все буквально валилось из ее рук. Причиной ее переживаний был возлюбленный леди – простолюдин Арий, который, согласно уговору, должен был явиться сегодня к ним в поместье, чтобы попросить руки девушки у ее отца, как велят традиции. Со своей стороны девушка должна была предварительно переговорить с герцогом, чтобы тот был готов к приходу гостей, но едва она начала говорить с отцом, как тот велел запереть своевольницу в ее покоях, грубо обозвав дочь скудоумной женщиной. Неслыханное оскорбление! Теяра искренне считала себя умной, образованной, воспитанной девушкой. Подобное отношение было для нее в новинку, тем более от любимого отца, который вот уже восемнадцать лет души в ней не чаял, как она думала. Он всегда позволял ей купить все, что бы она ни пожелала, и даже согласился выпроводить этих надоедливых учителей, которые часто доводили бедную ученицу до мигрени. Ну не укладывались эти ужасные науки в ее украшенную кудрями голову. Тея искренне верила, что и без этих нудных старцев знает все на свете. А что не знает, то прикажет, чтоб сбылось.