За спиной раздался смешок, а вскоре все звуки стихли. Он ушел. Я стянула черную повязку и осмотрелась по сторонам. Вокруг и правда уже никого не было. И чего приходил, спрашивается? – Ваша Светлость! – продравшись сквозь заросли, показался в просвете между деревьями Бин. – Доброе утро, госпожа! Я вас искал, вы так далеко ушли. – Доброе утро, мой дорогой страж. – вежливо растянула я губы в морозной улыбке. – Надеюсь, ты выспался? А ты, кстати, можешь смело продолжать дальше искать меня. Пока ты отдыхал, меня успели украсть, похитить, своровать, умыкнуть и прикарманить. Так что нет меня. Поди прочь. – Кхм... Эм... Госпожа, я... Я виноват. Простите меня, пожалуйста. Там... Там Кергал вернулся. Он привез ответ от Его Величества. – Кергал вернулся! – обрадовалась я, отодвинув в сторону все иные горести. Дальнейший план действий известен, и ничто больше не выведет меня из равновесия. Ничто! Встав с земли и спрятав в карман черную ленту, я поспешила обратно в лагерь. Настроение среди моего отряда было очень напряженное, все ожидали моих дальнейших действия в связи с произошедшим. Каюсь, была у меня мысль убить всех, чтобы сплетни не разошлись по миру, а также была идея собрать всех и запугать до полусмерти, чтобы под страхом чудовищных пыток никому не рассказали о произошедшем этим утром. А с другой стороны... Кто посмеет открыто меня осуждать? Вот уже почти полгода, как моя личная жизнь касается только меня. Даже если бы я решила завести фаворита, кого это касается? Верно. Никого. Но Тиль все равно не жилец. Осталось его спровадить из моего герцогства. В сундуке мирно дожидались своего часа купчие на земли покоренных графств, так что я заранее смело считаю все эти области единой землей, принадлежащей мне безраздельно. Лишь бы король не думал иначе... Выйдя к стоянке, я моментально стала центром напряженного внимания. Все и до этого тихие разговоры прекратились окончательно, а пока я взглядом искала своего посла, произошла совершенно чудовищная случайность – я увидела Тиля. Мерзавец сидел на бревне и широко улыбался мне. Стоило нашим взглядам встретиться, он подмигнул и заулыбался еще шире. А взгляд-то! Взгляд-то какой нежный! Урою собаку зеленоглазую. То есть сначала найду того, кто сможет его урыть, а потом уроем. Проклятье, всегда знала, что от слуг Единого одни проблемы. Честным колдуньям никакого покоя от них. Задрав нос и пренебрежительно фыркнув, прошла мимо наглеца прямиком к своему шатру. Там, возле входа стоял мой Кергал и улыбался, радуясь встрече. – Ваша Светлость! Какое счастье снова вас видеть! – воскликнул страж, припадая на колено и низко кланяясь, как лорду. – С возвращением, Кергал! – рассмеялась я, позволяя ему подняться. – Легок ли был твой путь? – Как шелк, госпожа! – довольно улыбался мужчина. – А с отрядом охраны и вовсе будто господин путешествовал! Почему бы и нет? Заслуг у Кергала достаточно, служит он давно и без нареканий. Можно будет подать королю прошение на присвоение послу титула сквайра. Обычная практика в дворянской среде, а расходы возьму на себя. – Проходи внутрь, расскажешь как съездил. – жестом пригласила я мужчину войти в шатер. Мы вошли, а я вспомнила, о чем забыла. – Ваша Светлость... – удивленно выдохнул Кергал, увидев погром в моем шатре. – Даже не спрашивай. – мрачно ответила я, жестом указывая мужчине на походный стул возле распахнутого сундука. – Кхм... И все же... У вас неприятности? – серьезно свел брови посол, прикрывая крышку сундука и возлагая на нее тубус с посланиями. – Неприятности? Не совсем. У меня тут священная война со служителем Единого. – проворчала я, злобно пиная подсвечник с ложа и усаживаясь на него. – Кажется, фразу: "возлюби ближнего своего, как самого себя" он понимает слишком буквально, сочтя, что среди сотни солдат я ему ближе всех. Не стоит даже упоминания. Рассказывай. – Давно я не видел вас такой оживленной. – тепло улыбнулся мужчина, лично наблюдавший за временами моего взросления. – Может, его вам Бог послал? – В таком случае Бог тоже его ненавидит, раз послал именно ко мне. – нахмурилась я, бросая гневные взгляды на просвет между занавесью шатра. – Может, Бог просто не хочет, чтобы вы носили этот траур всю оставшуюся жизнь? Госпожа, даже в столице уже ходят о вас слухи. Наш юг называют не иначе, чем землями Черной Герцогини. А адертанцы и вовсе сетуют, что надобно бы вам снова замуж выйти. – Замуж?! – неверяще воскликнула я. – За придурошного монаха?! Я – вдова самого достойного лорда в истории Сихейма! Я вечно буду носить свой траур! – Уверены? – лукаво улыбнулся мужчина. – До Таанаха дошли слухи, что сын герцога Сантонского, генерал Тайлан, собирается посвататься к вам. Этот талантливый полководец стал бы прекрасной парой для вас. Подумайте. – Подумала. – мрачно взирала я на посла исподлобья. – У меня для этих целей есть привратник из Теневой гильдии. Думаю, он знает, что делать с нежелательными гостями. К тому же я уверена, что слухи врут. Генерал бросил все силы на сдерживание натиска северян, куда ему о свадьбе думать? Тем более со мной. Мы хоть и очень дальние, но родственники. Церковь не позволит случиться такому кровосмешению. – Может и так, госпожа. – вздохнув, не мог не согласиться Кергал. – В столице вообще много странных слухов бродит. Думаю, их породила волна смертей. – Кто-то умер? – обратилась я в слух, внимательно глядя на Кергала. – Кто-то умер, кто-то пропал, все выглядит очень странно. – поставив локти на колени и сцепив пальцы в замок, начал рассказ посол. – Все началось со смерти придворного астролога Сиалия три месяца назад. Разбился, выпав из окна собственной башни во дворце. Говорят, что это самоубийство, потому что он оставил записку, в которой назначил нового преемника. Новый астролог довольно молод, но, судя по слухам, довольно талантлив. Его зовут Хетиль, он из западных областей. Не знаю, прибыл он уже ко двору или нет, меня к тому времени в столице уже не было. – Преемник из западных областей? – вздернула я бровь, задумчиво потирая большим пальцем подбородок. – Странно. Обычно у придворного астролога есть ученики, которые проживают вместе с ним, постоянно совершенствуясь в искусстве чтения небесных тел. Когда придворный астролог собирается оставить свой пост, он проводит экзамен среди учеников и выбирает самого достойного, которого и рекомендует королю на свое место. Но чтобы сделать наследником чужака... Странно. Хетиль, значит? – Так точно, Ваша Светлость, но это еще не все. – кивнув, продолжил посол. – Еще один несчастный случай забрал жизнь Великого герцога. Король как-то быстро завершил расследование этого дела, объявив, что Великий герцог Пакретан Вайхош погиб на охоте, упав с лошади. Титул его перешел к племяннику Пакретана, новому Великому герцогу Антильмарию Вайхошу. В столице также ожидают его прибытия из западных областей, но по слухам Антильмарий молод, неженат, хорош в боевых искусствах и науках. Среди дворянок по этому поводу ожидается настоящий ажиотаж. – Что-то у меня какое-то нехорошее предчувствие... – едва слышно пробормотала я, прислушиваясь к собственным ощущениям. – Это не все, Ваша Светлость. Простите, я помню, что вы просили не говорить о герцоге Феранийском, но... – Если он не занял трон Сихейма, то мне плевать. – нахмурилась я. – Нет, но похоже, что он хочет попытаться сделать королевой вашу сестру леди Теяру. – Чего? – неверяще протянула я, улыбнувшись однобоко и нервно. – Опять-таки, так говорят слухи. Герцог, судя по этим слухам, собирается обратиться к королю с просьбой одобрить брак между леди Теярой и новым Великим герцогом. А учитывая, что существование принца стоит под большим вопросом, есть вероятность, что ваш отец обо всем знает и заранее планирует поддержать будущего наследника престола. Во время аудиенции у Его Величества я заметил, что тот выглядит не очень хорошо. Похоже, король серьезно болен. – Кергал, это просто невозможно. Королевская семья, Великие герцоги и герцоги имеют кровные узы. Мы не можем сочетаться браком. Но даже если бы случилось страшное и Церковь дала добро, то поверь, в столице о них бы не судачили. Альмин бы не позволил посторонним узнать о его планах. К тому же, он очень близок с королем, а это значит, что планы герцога – это планы короля. В данный момент король имеет полное право даровать этот брак, но только при поддержке Церкви, что невозможно. – Не все так просто, госпожа. – покачал головой бывший начальник замковой стражи, поднимаясь с места и начиная мерить шагами мои покои. – Два месяца назад случился прецедент. Сочетались браком сын герцога Уфийского и дочь герцога Зерванского. Церковь признала их родство настолько дальним, что общей крови у них больше нет. – Вот что я не люблю больше всего. Исключения! Они создают прецеденты и дают начало проблемам. – посетовала я. – В любом случае, ко мне это не имеет никакого отношения. Я – вдова, и король с Церковью в вопросах брака мне не указ. – Также я слышал, что в западных землях крепчает власть Церкви и многие дворяне и зажиточные простолюдины считают благим делом отправлять своих детей на обучение в храмы. Если верить слухам, то Великий герцог Антильмарий обучался наукам и боевым искусствам именно там. Поговаривают, что и будущий придворный астролог Хетиль тоже ученик одного из храмов. Но самая обсуждаемая новость столицы не это. Около двух месяцев назад бесследно исчез Его Святейшество Нейтеран, глава Святой инквизиции. – Как это исчез? – хлопнула я глазами. – Такие люди просто так не исчезают. – Однако его не стало, а таанахская епархия избрала нового Великого инквизитора. Его Святейшество Тимертилис пока не предстал перед королем, но говорят, он очень молод. К слову, он тоже из западного храма. – Тимертилис, Антильмарий, Хетиль... Убийства, пропажи, западные храмы... – задумчиво кусая губу, бормотала я. Что-то во всех этих историях заставляло меня напрячься, но я никак не могла понять, что именно. – Хетиль – простолюдин, дворцовый служащий третьего ранга. Антильмарий стоит выше меня по положению, а Тимертилис на одной ступени с герцогами. Нет, дело не в рангах, тут что-то другое цепляет. Выпускники храма? Да, но не совсем то. Имена как-то цепляют... И ощущение еще такое странное, будто кто-то в спину дышит... – Ваша Светлость, вы о чем? – удивленно посмотрел на меня Кергал. – Да так. Не важно. – потерла я лицо руками, прогоняя наваждение. – Что там с поручениями? – Все исполнил в лучшем виде! – довольно заулыбался посол, спеша извлечь из тубуса свитки и вручить их мне. – Его Величество внимательно выслушал ваш доклад об изменниках на юге, потом отослал меня из дворца, наказав дождаться ответа. Пока ждал, отправился искать для вас поместье. Бумаги тоже прилагаются, да, вон там... Уверен, вам понравится тот дом! Тихая улица, красивая... и сосед интересный. – Какой еще сосед? – неразборчиво пробормотала я, раскладывая бумаги по покрывалу и заранее начиная читать все и сразу. – Одинокий молодой лорд. – хитро улыбнулся Кергал. – Разжалую из послов в свахи. – беззлобно отмахнулась я. – Так, вот это от короля. Выудив из вороха бумаг свиток с королевской печатью, поспешила прочесть текст. "Леди Хелира, герцогиня Адертана, Наше сердце наполняется радостью от знания, что будущее благословенного Сихейма в руках достойных потомков великих родов. Наступили темные времена, но именно они рождают на свет Единого героев. В прошлом Мы имели сомнения о разумности Вашего назначения на столь высокий пост. Однако теперь, наблюдая за процветанием южных земель, Мы развеяли все опасения, а сердце Наше наполнилось надеждой на светлое будущее. Ваш ум, смелость и решительность достойны восхищения, однако Мы советуем стать осмотрительнее в выборе методов. Собрание лордов недовольно Вашей связью с Альмалоном, но готово списать ее на смутное время и Ваш юный возраст. Гораздо важнее, что Ваша молодость не помешала разглядеть то, что укрылось от Наших глаз. Измена юга потрясла Нас до глубины души. Известие, о том, что Вы взяли на себя ответственность установить порядок на мятежных землях, заставляет Нас обеспокоиться. Сейчас, когда все силы королевства брошены на северный фронт, возможно ли подавить восстание на юге? Нам некого отправить Вам на помощь. Отныне Вы можете рассчитывать только на свои силы. И да поможет Вам Единый. Король Сихейма Теруан Девятый. Конец." Я медленно смяла тонкую бумагу в руках – единственный жест недовольства, который я себе позволила. Альмалоном они не довольны, но помощи прислать не могут. Видать, я должна была бороться с бунтом стоя на коленях в храме Единого. Собрание лордов они, видите ли. Посмотрела бы я на вас, будь вы на моем месте. Как бы спасали положение? Писали жалобы королю? А когда нортанийцы дошли бы до юга, сбежали бы, как крысы позорные. Или сдались врагам. Разница не принципиальна. – Боюсь, Кергал, тебе снова придется отправиться в путь. – сказала я, собирая бумаги в стопку. – Всегда готов, госпожа. Приказывайте. – с готовностью отозвался посол. – Нужно доставить письма в Ведомство Картографии, Палату Лордов и, разумеется, королю. Посети пока походную кухню. Я призову тебя, когда все будет готово. – отдавала я указания, а сама мысленно уже составляла тексты писем. Нужно оповестить королевское сообщество об изменениях на карте нашей страны. – Слушаюсь. *** Оставшись одна в шатре, Хелира приступила к составлению посланий. Она была уверена, что уж без нее точно не справятся с заговором в столице. Юности свойственно отрицание, увы. Бывший начальник замковой стражи тем временем понуро сидел на бревне возле походной кухни с чашкой каши в руках и слушал рассказы солдат о том, как беспощадно отомстила за него герцогиня. Пока солдаты восхищались своей госпожой за то, что она всерьез готова заступаться за своих подданных и вести армию в бой, Кергал со стыдом осознавал, что он стал причиной чудовищной жестокости, на которую пришлось пойти его маленькой госпоже. В его глазах она все еще была маленькой девочкой, которая с тоской смотрела на миску невкусной ухи в свой первый день в замке Дарании. А еще он понимал, что госпожа уже тогда, когда отправляла его к королю с сообщением о заговоре, знала, что именно случилось с ним во время дипломатической миссии по графствам. Он никому не рассказывал всей правды, но она все равно узнала. Как? Как она узнала? Кто рассказал? Наверное, только сейчас он окончательно понял, что перед ним больше не маленькая госпожа, а истинный лорд самого большого герцогства Сихейма. Человек, которого скоро будут уважать и... бояться. Подданные ее любят, солдаты ей восхищаются, но почему же ему так горько от того, что с ней стало? Почему ему кажется, что Хелира тонет? И эти слова о том, что она навечно останется в трауре... Это ведь не потому, что она скорбит. Кроме уважения между ней и покойным лордом ничего не было, дело не в нем. Госпожа закрыла свое сердце, и причины тому он не знает. Побывав в столице, он теперь может хорошо видеть разницу между легкими и лучистыми госпожами других домов и... его герцогиней. Черная Вдова. По-другому и не скажешь. Разве так должна жить девушка в восемнадцать лет? Вести армию в бой? Подавлять восстания? Править обширными землями с кучей проблем? Кергал искренне считал, что ему ясна ответственность молодой госпожи, но на правах старшего верил, что так быть не должно. Он хотел счастья для леди Адертана, поэтому не придумал ничего лучше, чем подговорить ее приближенного стражника Бина, который когда-то служил под его началом. Он попросил Бина повлиять на господина Вейна – единственного человека, которого Хелира (как он наивно предполагал) обязательно послушает. Хотя бы из уважения. Уж он-то как отец маркиза Элиота сможет донести до девушки мысль, что ее жизнь только начинается и не нужно так опрометчиво отказываться от любви и свадьбы. Рядом с шатром герцогини росло мощное раскидистое дерево лиственницы. В трех метрах над землей она раскинула широкие ветви, на одной из которых молча лежал обруганный всеми словами монах. Когда он увидел, как искренне и широко девушка улыбается прибывшему с отрядом стражи мужчине, ему стало интересно, в каких они отношениях. С этого места было прекрасно слышно весь разговор Хелиры от начала и до конца. Прикрыв глаза и свесив одну ногу с дерева, он загадочно улыбнулся: – Придурошный монах, значит? Ну-ну... Летопись Королевство Сихейм. Герцогство Адертан. 1504 год после Первой Священной Войны. Шестой день третьего месяца осени.