Но вот чего Тея совершенно не понимала, так это отказа отца от ее брака с Арием. Ведь Хель он разрешил выйти за того старого страшного графа! Да, ее возлюбленный немного ниже статусом, но он был очень богат и щедр, к тому же красавец и настоящий мужчина. Если ее сестре разрешили пойти на мезальянс, то почему ей, умнице и красавице, этого сделать нельзя?! Ужасающая несправедливость. Откровенно говоря, Тея немного кривила душой, выказывая свои переживания. Она не очень-то переживала по поводу предстоящего сватовства, искренне взвалив всю ответственность за свою жизнь на молодого торговца тканями. В конце-то концов! Он мужчина! Вот он пусть и переживает, как вытащить свою "принцессу" из замка "злого колдуна". Томно вздохнув, молодая госпожа встала у окна и мечтательно улыбнулась. Да, она не достанется этому парню так просто. Ему придется побороться за ее руку и сердце. Ах, это так романтично! Молодой же торговец как раз в это время подходил со всей своей семьей и нанятым оркестром к воротам поместья герцога Феранийского. Парень был наряжен в дорогой камзол, волосы его поражали своей укладкой, а дед парня поражал своей мрачностью. Глава семейства торговцев был крайне недоволен происходящим, но спускать все с контроля не собирался. Была у него одна идея, как расторгнуть эту помолвку, но к этому способу он прибегнет лишь в том случае, если герцог согласится на брак. Или не прибегнет. Не решил еще, смотреть надо. И вот, грандиозная пышная процессия прибыла к вратам дворянского поместья. – Ваша Светлость, – поспешно вошел в малую гостиную, где проводил время за чтением докладов и распитием вина герцог, покорный слуга лорда Дорин, – Ваша Светлость, к вам прибыла странная делегация! – Что еще за делегация? Я никого не жду. Гони их в шею. – сурово ответил лорд Альмин, глядя на слугу поверх очередного доклада. – Господин... похоже, что это сваты. – нервно улыбнулся Дорин, переступая с ноги на ногу. – О? Генерал Сантонский вернулся с фронта? – оживился герцог, откладывая бумагу в сторону и поднимаясь из глубокого кресла. – Боюсь, что это не... – начал слуга, но осекся, а после глубоко вздохнул и сказал прямо: – Ваша Светлость, похоже, что это те торговцы, о которых говорила леди Теяра. – Чтооо?! – громыхнул мощный голос лорда так, что даже бокал с вином на столе звякнул. – Приказываю охране поместья вышвырнуть их прочь! Кто будет сопротивляться – убить! Немедленно!!! – Слушаюсь! – торопливо поклонился Дорин, сразу пятясь к выходу. Когда к нарядной процессии вышли закованные в стальные доспехи стражи поместья с копьями наперевес и передали им приказ убираться, Арий впал в настоящее отчаяние. Все сваты, коих было несколько десятков (у торговца большая семья), искренне негодовали, плюясь в сторону поместья и угрожая кто чем. И только старый дед Ария удовлетворенно хмыкнул, да пошел потихоньку восвояси. Так что же такое в итоге настоящая любовь? Какое место в ней занимает страсть? И занимает ли, если речь идет о настоящей любви? Будет ли любовь настоящей, если основной мыслью будет заполучить себе объект страсти? Насколько далеко нужно зайти, чтобы твою любовь сочли настоящей? И где та грань, после которой настоящая любовь превращается в навязчивую идею? Есть ли эта грань? Или любовь допускает все? Требует ли любовь самопожертвования? И где разница между самопожертвованием и самоубийством? Почему одно называют благом, а второе грехом? Кто решает, какую оценку дать поступку влюбленного? Улыбаются ли звезды влюбленным? Среди простолюдин ходят красивые высказывания, что влюбленным помогают сами звезды. Окрыленный своей мечтой, Арий прямо с порога герцога Феранийского отправился в королевский дворец. Он не слушал упреки отца, недовольство невестой матери, попытки вразумить от родственников. Нет. Он думал лишь о том, что если ничего не сделает, то его Теюшка никогда не будет с ним. А ведь он уже столько навоображал себе об их совместной жизни. Ему виделось, какие у них будут славные детки, как женушка будет встречать его дома после тяжелого рабочего дня. Как он будет дарить ей милые подарочки, а она будет готовить для него сладости. Да. Именно так. Если бы его мысли могла услышать леди Хелира, она очень громко, долго и издевательски смеялась бы. После чего приказала бы казнить оборванца. Но Хель здесь не было, а у Ария были ноги. И этими ногами он дошел до дворца, руками протянул стражникам взятку и воодушевленно вошел во дворец. Через многое пришлось пройти несчастному влюбленному, но в итоге Хель снова оказалась права. Самой большой движущей силой этого мира было золото и человеческая алчность. Молодому купцу пришлось изрядно потратиться за возможность испросить аудиенции у достославного монарха сего королевства. Одно небо знает, сколько ему пришлось прождать своего часа, но золото и здесь сделало свое дело: король дал добро и парню разрешили войти в кабинет короля. В связи с войной монарха обуревало множество забот. Одной из них была проблема финансирования армии. Мятеж на юге сильно повлиял на наполняемость казны, несмотря на то что в будущем новая хозяйка тех земель сможет все исправить. Деньги требовались уже сейчас, но Его Величество понимал, что выжать с лордов еще больше будет весьма проблематично. Война прекрасно показала, кто из дворян чего стоил. Поэтому, когда король услышал, что богатейший клан купцов хочет передать свое золото в королевскую казну, а взамен просит лишь одобрить один единственный брак, он заранее был согласен. Разумеется, во время аудиенции с молодого торговца семь потов сошло. Переживал и боялся Арий очень сильно. И король не пытался уменьшить давление на парня, всячески демонстрируя грозность и величие. Так улыбаются ли звезды влюбленным? Из дворца молодой жених вышел, сияя, как летнее солнышко. Король отдал приказ провести брачную церемонию не позднее первого месяца весны, а вот присвоение титула жениху оставил на усмотрение семьи невесты. Теперь только герцог будет решать, останется ли Арий простолюдином или же воссияет сразу герцогом. Сложно сказать, к добру или к худу было принято это решение. С началом весны королевство ждет небывалый мезальянс, равного которому история еще не видела. Тем же вечером в поместье герцога Феранийского прибыл королевский гонец с посланием от Его Величества. В своем письме Теруан Девятый издал указ, дарующий леди Теяре и простолюдину Арию брак. – Дорин, проводи гостя. Он уходит. – с каменным лицом выслушав указ, приказал Альмин выгнать посла. Злосчастный свиток с указом остался лежать на его столе, символизируя собой все, что ненавидит лорд Ферании. А ведь он так надеялся породниться с герцогами Сантонскими! Их владения так удобно расположились на северной границе... *** На следующее утро счастливая невеста покинула поместье, чтобы начать подготовку к торжеству. В знак протеста ее отец полностью отстранился от предстоящих хлопот, даровав разрешение использовать семейную сокровищницу для приобретения всего необходимого. Когда речь зашла о сокровищнице, оживилась и маркиза Каркарийская – мать невесты. Тратить золото мужа было целью ее жизни. Взяв с собой слуг, охрану и парочку родственниц со стороны маркизы, Теяра отправилась в модные лавки и салоны, не доверяя приготовления управляющим и служанкам. Это ее свадьба, и она желает сама все для нее подготовить. Единственное, что герцогу Альмину пришлось сделать лично – это отправить Дорина в самый большой столичный храм Единого, чтобы договориться о церемонии. Леди Теяра наотрез отказалась проводить свою церемонию в часовне поместья, ведь та была недостаточно большой и шикарной. До самого вечера гуляли по Таанаху герцогиня со свитой в поисках лучших украшений, тканей и тысячи мелочей. Каждый раз, когда сиятельная маркиза рассказывала кумушкам о том, кем именно будет жених ее светлоокой дочери, ей приходилось стискивать зубы и кивать на короля, издавшего указ. Над невестой и ее матерью смеялись, кажется, даже бездомные коты. Неслыханный мезальянс. Сразу видно, как король ценит юную леди. А вот вторая ее дочь... Про свою вторую дочь маркиза Маелика предпочла забыть вовсе. Она не знала деталей того давнего дела, но приказ мужа, подкрепленный угрозой лишить доступа к сокровищнице, подействовал, как волшебное зелье забвения. И теперь ее коробило со страшной силой, когда встречные леди задавались вопросом, как так вышло, что вторая дочь такая никчемная, в то время, как Хелира стала первой женщиной-лордом в истории королевства и озарила свое имя славой и почетом. Некоторые леди даже предпринимали попытки поговорить с маркизой о леди Хелире в брачном ключе. Ведь всем доподлинно известно, что девушка стала вдовой, а земли ее процветают и золотоносят. Вот есть у них подходящие сыновья, которые могли бы... Когда речь заходит о золоте, многие принципы тают, как лед на солнце. Ну и что, что девушка вдова? Зато благородна и юна. Ведет армии в бой? Так это из-за отсутствия рядом мужчины, разумеется. И если бы ее родители о ней позаботились и поспособствовали новому сватовству, было бы диво как чудесно. Юная леди Адертана наверняка не знает, куда потратить свое золото... Молодая невеста этих разговоров не слышала. Она порхала из салона в салон, окрыленная скорой встречей с любимым. Он прислал слугу с весточкой, что этим вечером встретится с возлюбленной в парке неподалеку от ее дома, поэтому Теяра старалась успеть сделать как можно больше до назначенного часа. Разумеется, на подготовку уйдет не один месяц, но успеть раздать большую часть указаний девушка успеет. Так предполагалось изначально. Но прибывшие с фронта вести от молодого генерала изменили все планы. Снабжение требовалось как можно быстрее, потому что вражеские лазутчики совершили диверсию и уничтожили склады с провизией. Если в ближайшие пару месяцев не прибудет новый обоз с провиантом, то этой зимой армия Сихейма проиграет войну. Получив тревожное известие, король решил издать новый указ, согласно которому свадьба Ария и леди Теяры должна состояться не позднее второго месяца зимы. На подготовку оставалось лишь два месяца. Тея не знала еще об изменении сроков и счастливая спешила тем же вечером в парк. Основная часть ее свиты вместе с матушкой и тетушками вернулась обратно в поместье герцога, а с девушкой осталась лишь пара охранников, да и тех она хотела отправить обратно, не желая, чтобы ее свиданию были свидетели. Охрана же отказалась исполнять приказ герцогини, имея четкие указания ее сиятельного отца. Поэтому в парк она прибыла вместе с двумя стражами. Смеркалось. Густые тени ложились на землю и путались в пожелтевшей листве парковых ив и тополей, скрадывая очертания местности и оберегая тайны этой ночи. Блуждая по узким тропинкам, Теяра с нетерпением высматривала впереди своего жениха, когда случилось страшное. Из окруженного все еще зелеными кустарниками участка парка вылетела стрела. Со свистом распоров пряный осенний воздух, она пронзила плечо девушки, а охрана не успела это предотвратить. Один из стражей бросился на помощь госпоже, а второй выхватил меч и закрыл собой пару. Крики, ругань и угрозы неведомому стрелку сыпались одно громче другого. Спрятавшись вместе с Теярой за деревом, страж дал сигнал напарнику преследовать преступника, пока сам он останется охранять раненную госпожу. От боли девушка потеряла сознание, но вынимать стрелу мужчина не спешил. Сперва нужно доставить ее в поместье. Уж там-то лекари точно знают, что делать! Спустя несколько минут вернулся второй страж. – Ты нашел нападавшего? – удерживая девушку на руках, спросил мужчина. – Он ушел. – зло сплюнул на землю мечник. – Возвращаемся! Под прикрытием стражника, мужчина поудобнее перехватил обморочную госпожу и поспешил прочь. Дорога до дома заняла примерно пятнадцать минут. Едва привратник их заметил, как тут же поднялся шум, на который сбежались все обитатели поместья. Леди отнесли в лазарет, где ее стал осматривать пожилой лекарь, служащий семье герцога уже многие годы. Вот только опыта с такими ранами у него практически не было, ведь в столице такое просто не могло произойти. Раньше. Врачевателю пришлось действовать на свой страх и риск. Тем временем в коридоре состоялся разговор между стражниками и отцом девушки. – Что произошло? – зло играя желваками, прорычал герцог Альмин. – Ваша Светлость, – стояли на коленях стражи, втянув голову в плечи, – днем леди получила послание от торговца Ария. Он просил о встрече в парке. Вечером леди отправилась в указанное место, но человека там не было. Неожиданно на нас напали, стрела попала в госпожу. Мы не смогли ее защитить. – Арий?! – в бешенстве воскликнул герцог, вычленив из этого рассказа для себя самое главное. – Уничтожу, выродка!!! – Господин, парня там не было... – попытался объясниться страж, но разъяренный отец уже решительно шагал по коридорам прочь из поместья. Взяв лошадь из конюшни, он, не помня себя от гнева, поскакал во дворец. Учитывая его статус, вид и причину, герцог в короткие сроки получил аудиенцию у монарха, несмотря на позднее время. Выслушав сбивчивый гневный рассказ герцога Феранийского, король ненадолго задумался, а после дал свой ответ: – Альмин... – вздохнул монарх, сцепляя сухощавые пальцы в замок. - Жизни дворян принадлежат королевству. Нет ни одной причины этому простолюдину убивать твою дочь. Свадьба состоится в назначенный час. Или твоя дочь выйдет замуж за его деньги, или мы проиграем войну. В таких условиях выбор очевиден. Проведи расследование. Не может быть, чтобы преступник не оставил никаких следов. И учти, если невеста не доживет до дня свадьбы, в казну пойдет все твое имущество. Ты занимаешь высокий пост, Альмин. Мы не потерпим на нем неспособных людей. Можешь идти. Герцог Феранийский очень многое хотел сказать, но прямо сейчас это было невозможно. Очевидно, Теруан провел грань между их дружбой и политическими делами, которую отец невесты просто не посмел бы перейти. Слова короля о том, что у мальчишки нет поводов убивать его дочь, не вызывали доверия. Герцог все еще считал, что за нападением стоит этот голодранец, но отправить его в темницу для допроса теперь уже не мог. Проклятье... Надо было сначала взять гвардию и схватить всех этих простолюдин, допросить их, а уже потом идти к королю! Теперь остается только усилить охрану и... продолжать готовиться к свадьбе. В общем, Альмина и без того разрывала на части злость от бессилия, а когда он вернулся в поместье и слуга передал, что лекарь очень просит его прийти в лазарет... На узкой кушетке все еще в беспамятстве лежала его глупая дочь. Над ней стоял бледный лекарь Шурай и утирал рукавом пот со лба. – Что еще?! – с порога зло бросил Альмин, захлопывая за собой дверь и решительно подходя к раненной дочери. – В-в-ваша С-с-светлость... – еще сильнее начал потеть Шурай, прижимая к груди моток бинтов и медленно опускаясь на колени. – Господин, я не смогу спасти леди Теяру... – Повтори. – замерев, медленно произнес герцог. – Ваша Светлость, эта стрела... Она п-п-п-проклята. От раны по руке и вверх до лица расползались черные разводы колдовства. Даже подумать, что это обычный яд было невозможно, так красноречивы были эти линии. Такое могла сотворить только презренная магия. Альмин многое мог понять и услышать, но это было выше его понимания. Это не стрела проклята, а вся его семья. Нет, он сам проклят. Почему его жизнь рушится? Ни чести, ни уважения, ни благородства. У него все отнимают. Теперь последний ребенок умирает, а он ничего не может с этим по... – Я за архиепископом. – озаренный внезапной мыслью, воскликнул нервный отец. – Не поможет. – уже в дверях догнал его грустный голос старика. Герцог будто на стену налетел, так резко он остановился. Медленно обернувшись, он диким взглядом посмотрела на лекаря. – Ваша Светлость, эта зараза уже в крови. Благословение убьет госпожу. Я смогу поддерживать в ней жизнь снадобьями довольно долго, но... Нам... Мы... – Говори!!! – потеряв остатки терпения, разорался Альмин. – Г-г-г-господин... Проклятье сможет снять только колдун. Герцог Феранийский задержал дыхание и медленно прикрыл глаза. Вдох. Выдох. Среди полнейшей неразберихи в голове неожиданно появилась дичайшая мысль. А ведь у него есть... колдунья. Этой ночью из столицы Сихейма выехал в дальний путь одинокий всадник. Дорога его лежала на юг, а в седельной сумке лежал тубус с выстраданным посланием гордого герцога. Так улыбаются ли звезды влюбленным? Ответ на этот вопрос всегда один. Нет. Глава 9. Триумфальное возвращение, истинно верующий и высшая демонология Две недели спустя...