Все верующие такие милые и... глупые? – Впервые слышу, чтобы Единого обвиняли в колдовстве. – посетовала я, а Бин понимающе усмехнулся. – Уверен, что ты истинно верующий? В любом случае, следи за словами. Я ведь и инквизиции могу донести. Так, хватит, пора дело делать. Бин, мы брали с собой лекаря? – Никак нет, Ваша Светлость. – вытянувшись, отчитался страж. – Тогда отправь кого-то здорового в деревню за знахарем. – подумав, отдала приказ. – Я уже сейчас вижу не менее десятка раненых. Потом собери группу здоровых мужчин и отправляйся в лес. Выживших связать надо, а после я их допрошу. – Слушаюсь! – ответил парень и убежал исполнять поручения. – Без лекаря справлюсь, Солнце. – подавшись вперед, сладко прошептал на ухо наглец. И до того, как я собралась высказать ему о его поведении, развернулся и бодро пошел к моим людям. Я присела на бревно возле костра и молча наблюдала за тем, как странный монах своей силой лечит раненых. Золотое свечение стекало с его пальцев и залечивало даже самые страшные раны, не оставляя и следа. Призадумавшись, я тихо наблюдала за Тилем. Он не похож на обычного церковника. Слишком дерзкий в речах и деяниях, к тому же ведет себя очень странно. Все время пытается прикоснуться, улыбается чему-то... И эти его навыки в том сражении с разбойниками к тому же... Допустим, он и правда из Церкви. Тогда что делает на моей земле? Ох! А может, его послали? Зачем-то же он привязался ко мне? А еще это нападение. Как все так совпало? Может, они заодно? Решил спасти от врагов и втереться в доверие. Но зачем? Меня с Церковью ничего не связывает. Для них я ничем не отличаюсь от миллионов других людей. Ранее я нормально заметала следы колдовства, так что вряд ли обо мне прознали храмовники. Нет. Эти два происшествия не связаны. Значит, монахи отдельно, разбойники отдельно. И если с разбойниками у меня есть почти уверенная догадка, то монах остается темной личностью. Увидев, что я отстраненно за ним наблюдаю, парень улыбнулся мне и лихо подмигнул. Наглость! Фыркнув, я отвернулась. И чего привязался, спрашивается? Ничего, ночь здесь проведем, а утром каждый пойдет своей дорогой. – Ваша Светлость! – подбежал ко мне один из солдат, и вид он имел при этом какой-то напуганный. – Ваша Светлость, разрешите доложить! – Докладывай. – спокойно ответила я. – Я только вернулся из Тимерок, но лекаря там не нашел! – Не страшно. – вздохнула я. – Монах Тиль уже помогает раненым. – Дело не в этом, госпожа. – гулко сглотнув, продолжил солдат. – Когда я прибыл в деревню, они... Та девушка беременная, которую вы пощадили! Она... – Знаю. – с ледяным спокойствием ответила я. – Знаете?! И мы... мы ничего... Ведь пощадить ее было вашим приказом! Приказом лорда! Они обязаны были подчиниться! – Нет. – холодно ответила я. – Я никакого приказа не отдавала на ее счет. Просто сказала отвести ее в деревню. – То есть... Вы знали, что деревенские ее не пощадят?! – А чему ты удивляешься? – жестко спросила я, поднимая на мужчину взгляд и вспоминая пару фактов из бумаг, что мне доставили люди Барона. Помимо казначейских грамот, там были записи и о мелких пригрешениях лордов и их домочадцев. Встретившись со мной глазами, он отшатнулся и задержал дыхание. – Она не только дочь изменника, но и сама совсем не пресветлый ас. Слышала, она в той деревне развлекаться любила, а когда ей казалось, что становится скучно, она топила селянок. Поэтому дай-ка я угадаю! Ее бросили в реку? – Как вы... – задохнулся от эмоций воин, а я продолжила. – Если бы не ее положение, она распрощалась бы с жизнью на месте. – без особых эмоций произнесла я. – Но она была так несчастна и глубоко беременна, что если бы я отдала вам приказ, то кто решился бы ее убить? Был еще вариант с волками, но они и так растолстели. Оставалось доверится судьбе, подтолкнув ее в нужном направлении. Несмотря ни на что были люди, которые с радостью бы ее растерзали, наплевав на все условности. В итоге я сберегла своих собачек, солдат, выполнила долг и позволила обиженным подданным добиться возмездия. Как думаешь, сработал бы план, если бы младшая леди была достойным человеком, живущим согласно велению долга и чести? – Нет. – опустив голову, растерянно ответил солдат. Я лишь слабо улыбнулась. Вот еще один момент, где очевидна между нами разница. Ситуации бывают разные, но дело лорда всегда превыше всего. Там, где обычному человеку не хватит духа разобраться в вопросе, лорд всегда найдет выход. – Но тот мальчишка! Вы его пощадили! С собой взяли! А ведь он тоже... – Что "тоже"? – перебила я, вздернув бровь. – Он – не член графской семьи. Отец не признал его, поэтому к изменникам он имеет ровно такое же отношение, как и слуги замка. На каком основании в таком случае я должна была его казнить? Вы бы хоть головой думали, прежде чем выводы делать. – Простите, госпожа... Я не подумал... – тихо прошептал покрасневший солдат. – Знаю. – пожала я плечами. – Идите отдыхать, завтра нас ждет долгий путь. – Слушаюсь. – поклонился он и ушел. На самом деле я ждала, когда начнутся вопросы. Хоть я и не обязана никому ни на что отвечать, но в таких ситуациях народ должен знать, почему был отдан тот или иной приказ. Мои слова слышали сейчас многие, а дальше они сами сплетнями разнесут эти сведения. Может, приукрасят. В любом случае, дело сделано и время не стоит на месте. Я продолжила отрешенно наблюдать за Тилем, размышляя о нем, и вскоре вернулся Бин с вестями. – Ваша Светлость, мы привели преступников. – поклонившись, сказал страж. – Справишься с допросом? – потянувшись, спросила я. – Уже. – довольно улыбнулся парень. – Я узнал, что они из Лесного братства. Услышав о том, что наши наемники ушли, решили попытать удачу и напали на лагерь. – Вранье. – отмахнулась я. Из леса выбежали два волка и сели у меня за спиной, подальше от костра. Я заметила, что демоны не очень любят пламя. – Ты их мечи видел? Нортанийская сталь – дорогое удовольствие. И если они лично против северян не воевали, то обзавестись таким редким удовольствием просто не могли. – Может, купцов ограбили? – озадаченно почесал затылок Бин. Было очевидно, что с допросом он не справился. – Нортанийской сталью наши купцы не торгуют. На это князь наложил запрет еще тридцать лет назад. – покачала я головой. – Это не Лесное братство, не Теневая гильдия, но и не альмалонские наемники. Это чья-то личная гвардия, которую переодели и вооружили. Гвардия кого-то из изменников. Кого-то, о ком наши источники не узнали, и кто хотел тайно избавиться от меня. Учитывая, что поход наш завершен, длился он два месяца, то... месяц туда, месяц обратно... Судя по времени, это кто-то из столицы. Получается, что графы не на ровном месте осмелели и вступили в сговор с врагом. У них была поддержка из высшего сословия. Думаю, в заговоре участвует кто-то из герцогов, что не лишено смысла. Это не Сантон и не Ферания, так что список уменьшается. Пошли, узнаем, кого еще мы не добили. Поднявшись с бревна, я поманила демонов за собой. Мы с Бином пересекли стоянку лагеря, выйдя к шатрам с фуражом. Солдат здесь не было, только лошади, так что свидетелей не будет. За шатрами к деревьям были привязаны разбойники, которые имели слишком жизнерадостный вид для своего трагичного положения. Едва завидев меня, мужчины заухмылялись. – Соскучилась, сучка? – сально ухмыльнулся разбитым ртом главарь их шайки. – Да ты сентиментальна, как портовая шлюха. Иди сюда, я тебя приголублю. Могу даже без рук, а? Как тебе? Понюхаешь настоящего мужчину! – Кому ты служишь? – встав напротив, спокойно спросила я. С четырнадцати лет общаясь с Бароном и его людьми, я давно научилась игнорировать грубость и бескультурие обреченных. – Мы вольный народ! – залихватски ухмыльнулся щербатым ртом мужчина. – Над нами нет господ! – Ладно. Время есть. – вздохнула я, понимая, что быстро получить ответы не получится. – Взять его. – спокойно приказала я демонам, указав рукой на ближайшее к главарю дерево с разбойником. Волки молча сорвались с места и налетели на задергавшегося преступника. Улыбки и расслабленность слетели с лиц остальных членов шайки, а в стороны брызнула кровь. Лес огласил истошный крик, который, впрочем, быстро стих, сменившись тошнотворным чавканьем и рыком. – Шутки кончились. Мы можем так развлекаться хоть до утра. Но не находишь, что есть более легкие способы снискать смерти? – задумчиво спросила я главаря, безучастно наблюдая за обедом демонов. Мужчина дернулся и жестко поджал губы, прекращая строить из себя сына леса, но говорить не начал. – Я знаю, что вы из личной герцогской гвардии. Ваш хозяин – изменник, сговорившийся с нортанийской грязью. Юг я почистила, значит, вы из северных областей. Просто назови мне имя, и покончим с этим. – Я ничего не знаю. Я из Лесного братства. – сквозь зубы процедил главарь, глядя на меня таким злым взглядом, что я должна была проникнуться. Должна. И не прониклась. – Взять. – еще одна короткая команда, и следующий пленник захлебывается ужасом и болью. – Послушай, особой роли твое признание в этом деле не сыграет. Я уничтожила всех соратников твоего господина, больше ему помощи ждать будет неоткуда. Заговоришь ты или нет, он в любом случае будет пойман. Просто так это будет легче и быстрее. Он все равно уже не жилец, раз пошел против короля, а вот ты и твой отряд пройдете через кошмар, я это обещаю. На это мужчина не ответил. И хоть и был он бледен, но нашел в себе силы зло сплюнуть мне под ноги. Может, проще его убить, а о доме спросить у его людей? Потеряв своего главу, отряд наверняка будет окончательно деморализован и заговорит. – Думаешь, мне приятно всех вас мучить? – подняла я на него уставший взгляд, отправляя демонов за следующей жертвой. Со стороны остальных деревьев с пленниками стал раздаваться тихий скулеж. – Да вы мне сто лет не сдались, я бы лучше спать пошла. Так кому ты делаешь лучше своим молчанием? Оно никого не спасет. – Я скажу! – сломался он в итоге, рявкнув так, что едва голос не сорвал. – Я скажу, но разве ты отпустишь? – Отпустить преступников, напавших на представительницу высшего дворянства? – неверяще улыбнулась я, сомневаясь в рассудке этого мужчины. – Конечно, нет. Но волков я уведу, они вас более не тронут, а смерть будет быстрой и безболезненной. Вас даже похоронят, а наш походный монах прочитает отходную молитву. И, возможно, в следующей жизни вы будете служить разумному и дальновидному хозяину. В доказательство своих слов я постучала ладонью по ноге, подзывая волков. Те бросили терзать бездыханное тело и поспешили выполнить команду. Сев подле меня, она застыли неподвижно. На некоторое время в пространстве повисла тишина, им нужно было время все обдумать, и я его дала. Но, видимо, зря. – Сантон. Мы служим герцогу Сантонскому. – опустив голову, мертвым голосом ответил пленник. – Ложь. – начала я терять терпение. – Его сын ведет войска против Нортании, они верны короне! – Мне больше нечего сказать. – ответил он и умолк. – Госпожа, – неожиданно вмешался Бин, подойдя ко мне ближе и склонившись к уху, – может, это правда, а может, есть другая причина. Наверняка у всех них есть семьи. О предательстве их лорд узнает, и тогда... Понятно. Отвернувшись, я молча пошла прочь. Туда, где горели костры. В след раздался вопрос Бина: "что делать с пленниками?", и я остановилась на секунду, а потом продолжила свой путь к шатру. За спиной на землю плавно оседали хлопья черного пепла, а ослабевшие веревки попадали вокруг стволов деревьев. Пройдя мимо суетящегося над раненными солдатами монаха, я вошла в свой шатер и стала готовиться ко сну. Смыв пыль с лица в медной чаше с холодной водой, я подошла к ложу и удивленно замерла. Поверх мехового покрывала лежала песчаная роза, вокруг стебля которой был повязан тонкий свиток, перевитый черной лентой. Лента была заклеймена печатью с руной Теневой гильдии. Внутри меня поселилось нехорошее предчувствие, что это не "привет" от Барона. Наклонившись, я подняла послание. Сломав печать, сняла ленту и развернула тонкий свиток, невольно втягивая носом аромат дивного цветка. На бумаге было короткое сообщение, написанное знакомым мне уверенным размашистым почерком: "Среди южных скал я встретил редкий цветок. В этот раз я только его сорву.". Две строчки, но смысла слишком много. Похоже, у нас гости... Глава 8. Доброе утро и Теневой Король С чего вообще я решила, что Тиль – монах? Его речи полны упоминаний Бога, а одеяние соответствует монашеским канонам. Но сам он не говорил такого. С каких пор в церковной епархии стали обучать боевым искусствам? Да еще и таким странным. Бой без оружия и применения силы. Тиль, будто вода, обтекал противников, позволяя им самим увечиться. Очень странно. Очень. В одно и то же время появляется странный парень, нападает гвардия изменника и появляется Король. Я вновь опустила взгляд на тонкий листок с посланием, а после перевела его на цветок. Это редкая роза. Такая растет только в Адертане среди скал и утесов. Он написал, что встретил редкий цветок среди южных скал. Но я уверена, что речь идет не только о песчаной розе. Это намек, что он видел меня. Видел лично, а значит, приехал в мои земли. Он рядом, совсем рядом. Настолько близко, что сумел пробраться через всю стражу незамеченным и оставить свое послание. Разумеется, я не питаю иллюзий по поводу навыков моих солдат, но все же... "В этот раз я только его сорву", – гласила последняя строчка послания. Я помню, в прошлый раз он дал мне срок устранить заказчиков, иначе грозил лично оборвать мою жизнь. Я успела раньше оговоренного часа, а значит, эти слова означают, что он отступится. Но есть и оговорка: "в этот раз". Он предупреждает меня, что это еще не конец. Он тоже знает об измене среди герцогов? Наверняка. Использовать кольцо Одного Желания, чтобы узнать имя предателя? – Нет. – тихо усмехнулась я. – Так будет уже неинтересно. А вот использовать золотое кольцо-печатку, чтобы заказать устранение монаха, очень даже интересно. Я бы половину казны отдала, чтобы посмотреть на эту схватку! Король искусен, сомнений нет, но Тиль...