– Это меч, а не дубинка, Ваша Светлость. – насмешливо фыркнул он, выравнивая меня. Перехватив мою ладонь, он иначе вложил оружие в руку и чуть повернул локоть. – Вот так держать надо. Для замаха отведите руку чуть в сторону. Да, вот так. А теперь резко вниз. У вас очень тонкие запястья, не удивительно, что меч удержать не можете... – Уж какие есть. – нахмурилась я, вырывая руку из захвата. – Больше так не делай. – Тшшш... – приложил он палец ко рту, призывая сохранять молчание. Медленно забрав оружие из моих рук, он стал настороженно оглядываться по сторонам. Я сделала глубокий вдох и... ничего не сказала. Что это с ним? За нами снова следят? Поймав мой взгляд, стражник кивнул в сторону высокого кустарника и стал медленно обходить меня так, чтобы оказаться между мной и предполагаемой угрозой. Но я ничего не слышу. В чем же дело? Долго ждать ответа не пришлось. Из чащи на нас вышла группа нарочито бедно одетых мужчин, в руках у которых были обнаженные мечи. На первый взгляд дешевая вещь, но этот синий отблеск мне прекрасно знаком. Нортанийская сталь! – И кто это в наш лес забрел, м? – широко ухмыльнулся один из них, смачно сплюнув на землю. Грубо скопированная повадка Лесного братства. Они явно скрывают свою личность. Люди нортанийского князя? Кого-то из сбежавших изменников? – Какая миленькая, мне такие по нраву. Этого в расход, а девчонкой я сам займусь, га-га! – Бин! Назад! – приказала я, сжимая кулак и начиная стягивать темную энергию. По запястьям поползли черные узоры, которые пока скрывали длинные рукава платья. Не успел стражник уйти с направления удара магией, как из других кустов выкатился еще один человек. Именно выкатился, потому что выйти нормально ему помешала ветка бузины, зацепившаяся за... мантию? Проклятье! – Братья мои! Ни к чему прибегать к насилию! Все можно решить миром! – поспешно поднимаясь на ноги, озарил нашу дружную компанию лучезарной улыбкой... монах! Поспешно втянув призванную силу, я спрятала колдовские узоры и сделала шаг назад. – Это че за циркач? – вышел вперед главарь шайки, с недоумением глядя на монаха. – Слышь, артист, а ну пшел вон! – Ни к чему таить злобу в своем сердце, братья! Единый любит вас! – развел руки в сторону этот... циркач, улыбаясь еще шире. И вроде урегулировать конфликт человек пытается, а даже меня подбешивать начал. – Опустите мечи! Обнимемся же! – Слышь, ну ты сам напросился! – снова сплюнул главарь сквозь зубы и решительно пошел к этому любимому брату. Монах же так и стоял с распростертыми объятиями, сияя солнечной улыбкой. Его светлые волосы были обрезаны по плечи, а серая мантия нахватала пару репьев по подолу. Подумав, я решила подождать, пока на одного психа в этом лесу станет меньше. Потом можно и остальных добить. Видя неадекватное поведение служителя Единого, главарь разбойничьей шайки отбросил осторожность и бросился на парня с мечом. Он бежал на него, сделал широкий замах оружием, а потом... монах как-то чуть-чуть сместился в сторону, а разбойник покатился по земле. А? Как так? – Ох, ты не ушибся, брат? – с искренним участием спросил служитель бога, мило улыбаясь. – Ах ты щенок! – взбесился главарь, поспешно поднимаясь на ноги. Меч он выронил и поднимать не стал. Так с кулаками и бросился на светловолосого. И когда казалось, что его кулак непременно встретится с лицом монаха, тот снова немного сместился, а разбойник пробежал мимо. Бин тихо подошел ко мне и знаком показал, что надо бы убраться к лагерю, но я отрицательно качнула головой и осталась смотреть дальше. Прислонившись плечом к дубу, заинтересованно продолжила следить за событиями. – Че встали?! – рявкнул главарь своей шайке. – Кончайте его! – Братья, ни к чему нам эти распри! – еще веселее заулыбался светловолосый, заложив руки за спину. – Единый завещал возлюбить ближнего и жить в мире! – Щас я тебя возлюблю, скотина! А ну сюда иди! – заорал главарь и вновь бросился на монаха. Остальная группа разбойников тоже стала наступать на парня. Насколько я могу судить, он довольно молод. Может, немного старше меня. – Отринь злобу, брат! – вещал монах, а его улыбка навевала мысли об издевательстве. – Осторожно! Там камушек! И вроде бы я тоже видела тот камушек, но служитель бога ринулся навстречу главарю, после чего тот упал как-то так, что камушек оказался у него во рту. Из разбитой губы потекла кровь, а разбойник взвыл от боли. – Ох, ну что же ты, брат? Больно, да? Прости меня великодушно, я не успел его убрать с твоего пути. Ты сильно пострадал? – Замочите его уже кто-нибудь! – провыл покалеченный мужчина, что даже мне захотелось помочь ему. Но я, разумеется, не сдвинулась с места. Как сказал Бин, слуг здесь нет, так что приказать помочь мне некому. Эх, горюшко. Дальше началась какая-то свалка. Шайка бросилась на монаха, но тот только в сторону отходил, а разбойники по земле катались. И вроде светловолосый никого не ударил, но лица были разбиты едва ли не у каждого нападавшего. Играючи, он обезвредил всех преступников и вид при этом имел очень озадаченный. Его будто искренне удивляла неловкость "братьев", он пытался им помочь подняться, но делал только хуже. То об одного запнется так, что его сапог окажется в животе у воина, то сам, будто бы споткнувшись, упадет так, что пытающийся подняться боец падает обратно и бьется еще сильнее обо что-нибудь. Служитель никого не ударил, но через пятнадцать минут вся шайка лежала на земле и стонала от боли и бессильной злобы. И меня все устраивало до тех пор, пока монах не заметил меня. – Сестра! Ты в порядке? – с самой искренней заботой и самой светлой в мире улыбкой служитель бога... пошел в мою сторону. – Стой, где стоишь. – недобро протянула я, прищурившись. Монах замер, а я увидела его глаза. Удивительные глаза цвета молодой травы в ясный летний день, полные любви к миру, жизни и всему живому. В общем, все, как мне не нравится. – Ты бы отошел в сторону, а то там в тебя брат из лука целится. – Не может быть. Ты, верно, ошибаешься. – удивленно вскинул брови монах. Чуть повернувшись, чтобы взглянуть на коварного родственника по божественной линии, парень увидел направленную в его сторону стрелу и туго натянутую тетиву лука. Ошибка была, как говорится, на лицо. – Брат, что ты собираешься сделать? – Заткнись! Сдохни, сволочь! – рявкнул разбойник и отпустил тетиву. Вжикнула, прошивая воздух, остроконечная стрела, но служитель бога и шага в сторону не сделал. Хорошо отработанным жестом он чуть приподнял руку, и миг спустя я увидела зажатую меж двух пальцев парня стрелу, словно безобидный цветок. Подобных навыков я в жизни ни у кого не встречала. Этот человек представляет угрозу... – Брат, ты обронил свою вещь. – как ни в чем не бывало, светловолосый добродушно улыбнулся и пошел к стрелку возвращать стрелу. Я уж подумала, что он кинет ее в разбойника, пришпилив к дереву, как жука, но нет. Это было уже выше моральных сил несчастного разбойника, поэтому он, уронив лук на землю, бросился обратно в кусты, с треском ломая тонкие колючие ветки. – Куда же ты? А стрела? Я верну ее тебе при следующей встрече, брат! И вроде бы сказал так мирно, без злобы в голосе, но даже мне стало очевидно, что этой встрече лучше бы не случиться. Иначе неизвестно, в какое именно место вернется эта стрела. Не удивлюсь, если этот монах с такой же доброжелательной улыбкой засунет ее ему в рот. Ну, раз представление закончилось, пора и честь знать. Развернувшись, молча пошла обратно в лагерь. Но стоило сделать лишь один шаг, как за спиной прозвучал голос: – Осторожней, сестра. Не упади. – Что? – удивленно обернулась я. Еще секунду назад он стоял на другом конце прогалины, а сейчас находился в непозволительной близости и... улыбался! – Камушек. – ласково ответил он, а я ощутила, как земля уходит из-под ног. Туфля заскользила по округлой поверхности, не позволяя удержать баланс и увлекая меня назад. И мне бы упасть, но этот безродный подхватил меня и удержал. Какой еще камушек! Только что его здесь не было! Не было, говорю! Ах ты... – Отпусти! – возмущенно приказала я. Еще не хватало, чтобы ко мне простолюдин прикасался! Дернувшись, я попыталась вырваться, но не смогла. – Беру свои слова назад. Мы не брат и сестра. – с нежной улыбкой рассматривая мое лицо так близко, что кожи касалось его дыхание, протянул он. Зелень глаз ловила отблески последних лучей заката, а на лицо упала светлая прядь волос. – Глаза, как грозовое небо. В нем молнии покоя не найдут. Белоснежный бархат кожи на нечеловечески прекрасном лице заставляет кровь быстрей бежать по венам. Ресницы, брови, волосы – подарок первозданной тьмы, сомнений нет. И не убийство, а эти губы Бог должен был назвать первым грехом и страшным преступлением. Спасения нет. Я в их плену. Его слова – непозволительная дерзость! Я и за меньшее людей карала, но... Но словно заколдованная замерла, глядя на то, как приближается его лицо. Да что же это?! Я – герцогиня! Он права не имеет! И Бин стоит, растерянно моргая. Что ты стоишь?! Не видишь – нападают! В попытке защитить себя призвала силу, она на месте его развеять должна будет. Но миг за мигом утекала магия сквозь оплетенные узором пальцы, а наглец все продолжал стоять. Осознание произошедшего ушатом ледяной воды пролилось на меня. Я лишилась колдовских чар?! Да нет же, я их ощущая так же явно, как и раньше, и направление им верное дала. Так почему стоит он, будто ничего не происходит?! "Нынешние церковники уже не те, что были раньше. Истинно верующих почти не осталось. Только на них наши чары не действуют, девочка", – прозвучали в голове слова старого колдуна. – "Но их магия губительна для нас. Если такой благословит, может и убить божественной силой". Оружие против него бессильно. Я это отчетливо увидела недавно. И магия мне не помощник здесь. Значит, остается последнее средство. Дернувшись, я замахнулась и отвесила наглецу звонкую пощечину. Он тут же отшатнулся в сторону, отпуская меня, и вскинул бесконечно удивленный взгляд, будто не верил, что кто-то может так с ним поступить. В наступившей тишине лишь шелест опадающих листьев был слышен, а мы стояли, сцепившись взглядами, и оба не знали, что сказать. Лично я думала о том, сколько нужно стражников, чтобы его схватить и тут же обезглавить. А зачем ему голова, если он ей не пользуется?! И руки отрубить! По пояс! Через секунду он снова рядом оказался. Так близко, что мне пришлось вжаться в дерево, чтобы хоть немного дальше быть. Расстояние между нами меньше волоса осталось, и это было для меня пределом. – Какая дерзость! – гневно воскликнула я, вздернув подбородок. – Как смеешь ты себя вести так?! Я – герцогиня! – Этот непримиримый взгляд пленяет сердце. – будто не слыша слов моих, коснулся пальцами щеки. – Мне кажется, я видел его раньше. Может, во сне? – Наглец! – все-таки пришел в себя мой стражник. Возле шеи монаха я увидела острие меча, чье лезвие оцарапало светлую кожу. По шее скатилась алая капля крови, но вдруг я увидела, как на царапине заплясали золотистые искорки чуждой мне магии, излечивая и затягивая рану. Лишь секунда, но он снова был невредим. – Преклони колени! Перед тобой герцогиня Адертана, леди Хелира! – Хелира? – до боли ласково улыбнулся зеленоглазый, медленно заправляя темную прядь мне за ухо. – Хель... И имя сладкое, как мед. С ним на устах и умереть не жалко. Наши имена созвучны. Я – Тиль. Бродил по миру в поисках судьбы. И, кажется, нашел ее. – Слоняться по лесу – печальная судьба. – моментально успокоившись, включилась я в нашу странную игру. В искренность слов верующего не верилось ни капли, но сражаться с ним мне просто нечем. Кроме слов. Я смотрела прямо и без страха, как и подобает лорду на своей земле. – Увы, не все могут жить так беззаботно, отринув правила приличия и долг. На этом наши пути расходятся, Тиль. – Горда и независима – я покорен на веки. – вдруг широко улыбнулся парень. – Но так хрупка и беззащитна, что я не в силах отпустить тебя одну. Позволь, я провожу. – Не позволяю. – с не менее широкой улыбкой ответила я, обходя его стороной и уверенно шагая к стоянке лагеря. – Но я уже провожаю. – догнав меня, доверительно сообщил монах. – Давай не позволишь в следующий раз? – Вообще-то я здесь! – безмерно возмущался Бин, продолжая угрожать служителю мечом. - И я сам провожу госпожу! – Уверен? – таинственно улыбнулся Тиль, а в следующий миг Бин как-то неловко оступился и грохнулся в траву вместе с мечом. – Ты же на ногах не стоишь, брат. Куда уж тебе девушку провожать? Тут нужен кто-то более... устойчивый. Да, Хель? Я знаю, что герцогини так не поступают. Я знаю, что это недостойное моего статуса поведение. Но он наверняка как-то тронул моего человека, поэтому я... незаметно поставила ему подножку. Тиль не ожидал подобной подлости. Ласточкой раскинув руки в стороны, он удивленно вскрикнул и упал на землю. То-то же! – Бин, вставай. Не пострадал? – подошла я к стражу, всячески игнорируя удивленный взгляд монаха с земли. – Никак нет, Ваша Светлость. – поспешно встал страж, поднимая оружие с земли и возвращая его в ножны. – Идемте. Уходя, мне не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что этот странный человек идет следом за нами. Но это уже не имело значения, потому что впереди со стороны лагеря доносились звуки сражения: лязг мечей и крики воинов. Отбросив правила, я побежала на шум, не представляя, что еще могло случиться. Цепляясь подолом платья за ветки ольховника, я спешила туда, где мелькали отблески походного костра. Шум нарастал, и вместе с ним росла тревога в сердце. Продравшись к свету, я увидела ужасающую картину. Расположившаяся на поляне сотня моих воинов была окружена людьми, похожими на тех, что напали на меня недавно. Та же дрянная одежда и нортанийские мечи, но численность их превышала мою сотню. Откуда столько?! Догнав нас, Тиль тоже увидел происходящее. Безмятежность ушла с его лица, а на ее место пришла серьезная сосредоточенность. Свистели стрелы, выпущенные без цели, и монах без раздумий встал передо мной, закрывая от угрозы. – Нужно уходить. – сказал он, не оборачиваясь. – Со всеми мне не справиться. – Попробуй помолиться, Тиль. Быть может, нас услышит Бог? – усмехнулась я, отступая в тень и скрываясь за широким стволом дуба. Пока есть время и меня никто не видит, я прикрыла глаза и призвала силу. То, что в детстве мне давалось спонтанно и бесконтрольно, осознанно сотворить было гораздо сложнее. Ради всплеска магии лезть в гущу схватки было бы безумием, к тому же тайну я намерена хранить, пока есть возможность. В голове звучали слова наставника о том, что я не способна на тонкую работу, справляясь лишь с масштабными деяниями, но убегать я не стану. Проклятая метка оплетала тело, обращая глаза в бездонные провалы тьмы, а я присела, касаясь пальцами земли. Магия потоками заструилась по ней, стремясь настигнуть свои жертвы, и я напряженно закусила губу, управляя хаотичной тьмой. Это было похоже на дуновение морского ветра. Еще мгновение назад перед моими воинами стояли живые люди, но вот подул он, и враги один за другим стали рассыпаться черным пеплом. Смерть пришла тихо, без криков, без шума, неотвратимо. Удивительно, но это оказалось не так сложно, как я думала во время обучения. Быть может, дело в том, что в этот раз другая цель у магии была, а не простые бочки, как тогда? Но что важнее, в этот раз магия дала мне силу спасти своих людей. Опьяняющее чувство господства над миром текло по венам. Невероятно... Все было кончено за несколько секунд. Поднявшись с земли, я вновь вышла на поляну и встала, где была и раньше – за спиной монаха. Тиль и Бин шокировано взирали на поле боя, застыв соляными столбами и не заметив моего короткого отсутствия, а я не смогла сдержать шкодного желания, навеянного вкусом могущества колдовства. Подавшись вперед, тихо спросила парня: – Какому Богу ты молился, Тиль? Единый, вроде как, подобного не одобряет. – Это не я! – воскликнул он, резко оборачиваясь, и тут же замер, напоровшись на мой насмешливый взгляд. – А кто тогда? – Это... Это было колдовство! – воскликнул Тиль.