Величественный флот Адертана был уже месяц в пути. Тяжелые военные корабли медленно, но неукротимо шли к своей цели, ни на день не сбиваясь с курса. Но даже весеннее радостное солнце не разгоняло сгущающуюся над флотом тьму. Тяжелое настроение передалось от адмирала всем морякам, ведь причина была очевидна даже корабельным крысам. Из трехсот пятидесяти кораблей в море вышли только тридцать, и то, что месяц назад казалось увеселительной прогулкой, могло обернуться большой катастрофой. Светало. Несмотря на ранний час Его Сиятельство маркиз Элиот не спал. Он стоял на носу главного корабля и мрачно смотрел в даль. Нет, он не сожалел о содеянном. Но почему тогда на душе было так неспокойно? Потому ли, что он бесчестно обошелся с молодой госпожой? Или всему виной порушенные планы? Но она так упряма... Ему не хватило бы слов, чтобы убедить ее отпустить его добровольно. Смешно. Старый адмирал и опытный воин испугался разговора с маленькой девочкой. В его глазах она навсегда останется ребенком, сколько бы лет ни прошло. Но вдруг его уединение прервал крик дозорного. – Флот! К нам приближается неизвестный флот! Восточное направление! Это прозвучало и на остальных кораблях, после чего их охватило массовое оживление. За этот месяц им встречались только торговые суда, и никто не ожидал увидеть в этих водах еще один флот. Поначалу все подумали, что это атака пиратов, но вскоре выяснилось странное. – Это наши корабли! – изумленно прокричал дозорный, срастаясь с подзорной трубой. – Над ними наш флаг! Это флот Дарании! Тьфу, бездна... Адертана! – Что? – обеспокоенно поспешил к другому борту корабля маркиз. – Наши? Не может быть! – В авангарде "Дочь морей"! – восторженно запрыгал на месте дозорный. Эта весть мигом разлетелась по всему флоту маркиза. Моряки хорошо знакомы с невестой их адмирала, а о ее тяжелом характере давно молва пошла. Это было одной из причин, по которой леди Хелиру не рисковали не принимать всерьез. И такое самоуправство юной госпожи не столько удивило воинов, сколько обрадовало. Крик стоял такой, что даже мифические сирены бы оглохли. Раз госпожа идет с кораблями, значит, подмога скоро прибудет. Точнее, это моряки считали, что герцогиня идет с подмогой, а вот маркиз малость струхнул. А ну как девчонка решит силой его обратно в порт погнать? С нее станется. – Сколько с ней кораблей?! – прокричал Элиот дозорному, с трудом сдерживая панику. Против девочек его воевать не учили, так что победитель известен заранее, увы. – Сотня, адмирал! – подсчитав судна, радостно заорал дозорный. – Да кто на них плывет... – пробормотал себе под нос маркиз, напряженно всматриваясь в черные точки на горизонте. – Не призраков же она у штурвала поставила... Или отобрала у короля армию? Проклятье, я уже ничему не удивлюсь... И пока моряки ликовали, а маркиз унывал, герцогиня негодовала. Месяц уже этого беглеца догнать не может! Одна она его уже давно догнала бы, но с тяжелый флотом скорость значительно упала и быстроходность "Дочери морей" уже не играла никакой роли. Не поплывет же она вперед всех одна? Но сейчас ее цель была близка. На горизонте дозорный различил флот лорда, а значит, не долго плыть осталось. Момент встречи главного корабля адмирала и черного пиратского корабля герцогини был достоин кисти лучших художников. Перепуганный бледный великан и маленькая злая девочка. И пока со всех кораблей маркиза доносились радостные крики моряков, на кораблях герцогини недоумевали наемники. Такой теплый прием этой странной девочки они не ожидали. – Доброе утро, Ваше Сиятельство. – оказавшись в метре от лорда, недобро поздоровалась Хелира. – Ваша Светлость... – растерянно выдохнул старик, беспомощно глядя на девочку. – Что это? – Двадцать тысяч наемников Альмалона. – прямо сказала она, твердо глядя в глаза маркиза. – Принимайте под свое командование. – Наемники? – с трудом вспоминал родную речь мужчина. К такому он был не готов. – Но... – Вы же не думали, что я спокойно отпущу вас умирать? – нахмурилась девочка, глядя на старика исподлобья. – Признаю, со своей категоричностью я немного погорячилась, но и вы тоже поступили неблагородно. Зачем опоили? Воюйте, если вам так хочется, но делайте это с умом. – Госпожа, простите меня, пожалуйста... – понуро опустил плечи великан. – Не скрою, в первую неделю я очень злилась. – кивнула маленькая госпожа. – Несколько раз мысленно устраивала скандал, после которого силой возвращала вас домой. Но вы правы. Есть вещи, которые мы обязаны делать. Статус обязывает. Однако разумение тоже иметь надо. Куда вы поплыли с тремя десятками кораблей? Жить надоело? – Я и не заметил, как быстро вы повзрослели. – тепло улыбался лорд, грустно глядя на девочку. Хелира не сразу покинула корабль маркиза Элиота. До полудня она была с ним, объясняясь по поводу наемников и выдавая ценные указания по поводу пояса из собачьей шерсти для больной спины старика. А когда она вручила маркизу наколенники, сшитые ее руками, мужчина даже немного испугался. Пришлось объяснять ему, что это она вышивать пыталась, так как на корабле целый месяц делать нечего было, и вообще... Чем больше ниток – тем теплее. В общем, лорд сурово пообещал, что будет с почтением носить наколенники, даже если пираты будут бесславно умирать от сердечного приступа, едва завидев "изысканную" вышивку молодой госпожи, не дожидаясь начала сражения с маркизом. И если бы не идеальное воспитание девочки, маркиз обязательно бы получил подзатыльник. Когда солнце стало клониться к закату, пришло время прощаться. Девушка при всем экипаже корабля строго-настрого наказала лорду всех победить и не вздумать пораниться, иначе на войну пойдет уже она. Экипаж аплодировал, маркиз по-доброму усмехался в бороду, наемники переглядывались, а тысячник подумал, что такие девушки рождаются не каждое столетие. Ощутимо возросший флот двинулся дальше на восток, а одинокий черный корабль помчался в родную гавань, подгоняемый попутный ветром. Он раздувал черные паруса, унося герцогиню все дальше и дальше от будущего супруга, навстречу новым заботам. Через месяц она вернулась в графство. Впереди ее ждали множество хлопот, продолжение развития экономики, освоение земель и налаживание производства. Оказалось, что в их скалистых землях пасутся дивные козы с восхитительной серебристой шерстью, так что идей у девушки прибавилось. Каждый день она продолжала трапезничать с колдуном, искать новые источники дохода, и настал день, когда из столицы вернулся Кергал с вестями. Мужчина был задумчив и озадачен, что не укрылось от цепкого взгляда герцогини. – Ваша Светлость, я вернулся. – войдя в библиотеку, поздоровался с госпожой страж. Ее камеристка Нея в это время бессовестно спала в одном из кресел, а Бин как раз был занят тем, что помогал Вейну совершить водные процедуры, и не присутствовал во время этой встречи. – С прибытием, Кергал. – улыбнулась девочка, отрываясь от бумаг и поднимая на стража взгляд. – Легок ли был твой путь? – Легок, госпожа. Я вернулся с новостями. – скупо улыбнувшись в ответ, подошел ближе мужчина. – Слушаю. – подобралась она, посерьезнев. – Вы правы были, нортанийцы не на ровном месте войну начали. Люди говорят, что несколько месяцев назад они прислали обоз с брачными дарами и предложением брака. У князя Нортании дочь есть в подходящем для брака возрасте, и они стали сначала договариваться с Сихеймом, а потом и настаивать на этом браке. Король им отказал. – Зачем? – удивилась герцогиня. – Заполучить Нортанию в союзники было бы очень хорошо! Тем более, что можно было бы снизить налог и увеличить поставку синей стали для нашей армии... Не понимаю. – Причину я узнать не смог, но король был крайне категоричен. – Странно... – сцепив руки в замок, задумалась Хелира. – Если он отказался от этого брака, значит, должен быть более выгодный вариант. Лаодикея? Артахан? Но они далеко, а Нортания рядом. Этот брак был бы крайне логичен и выгоден. Что-то еще узнать смог? – Да, Ваша Светлость. – нахмурился Кергал. – В столице начали ходить странные слухи. До этого случая никто не интересовался Его Высочеством, но теперь начали судачить, что никакого принца-то и нет. Если так подумать, его никто и никогда не видел. – Чушь какая. – нахмурилась она, а потом осеклась. – Вообще-то, не совсем чушь... Ладно, давай чисто гипотетически представим, что я не самая умная в мире. Бред, конечно, но допустим. Принц – единственный наследник государя. Если никакого принца нет, то король наш самый большой глупец в истории Сихейма, а трон под угрозой. Если принца нет, то ясно, почему король отказал в браке северянам, но наше положение от этого не улучшилось. Случилась закономерная война. После принца в очереди на престол стоит великий герцог, у которого нет детей, но есть множество племянников, которые тоже стоят в этой очереди. И после всего внушительного списка идут герцоги, в числе которых и я. Но что, если мы на секундочку представим, что наш король не полный идиот? Что, если принц существует? По какой причине король может скрывать его и отказывать в браке иностранцам? – Я даже представить не могу, Ваша Светлость. – тихо ответил Кергал. – Может, Его Величество хочет взять жену принцу из нашего королевства? – Невозможно. – без промедления ответила Хель. – Помимо того, что он упустит возможность и выгоду от союза с соседями, этот брак не допустит Церковь. Видишь ли, может, это не так заметно, но титул герцога могут получить только родственники короля. Это единственный титул, который невозможно купить и получить за заслуги. Пусть родня мы очень дальняя, но кровь – не вода. Церковь не допустит кровосмешения. А если невеста будет рангом ниже герцогини, это будет феерический мезальянс. Такого правителя народ не примет. Да и толку с такого брака нет. Упустить возможность выгодно женить единственного наследника престола – это еще постараться надо. – Тогда я совсем не понимаю, что происходит. – Увы, мой верный страж, я тоже. Граница располагается далеко от столицы, и беды короля не долго занимали мысли герцогини. Пока на севере разгоралась ожесточенная война, юг благоденствовал. Лишившись поддержки мужчин, женщины начали осваивать неженские профессии, но для дараниек это привычное дело. Они привыкли, что их мужья месяцами пропадают с лордом в море, а им остается только ждать их и жить дальше. Дальше жила и герцогиня. Днями она пропадала на улицах своих угодий, бегала с проверкой по горам, полям и лесам, спорила с торговцами заморскими, а вечерами приходила на причал и до заката стояла там, вглядываясь в далекий горизонт, который скрыл ее жениха за синими волнами. В такие прогулки она брала с собой скрипку из замка и раз за разом играла ту мелодию, молчаливо ожидая старика. Поначалу жители диву давались, собирались в группы неподалеку, чтобы послушать печальную мелодию, полную надежды. Но неделя сменялась неделей, и вскоре на девочку перестали обращать внимание, только изредка грустно вздыхали, глядя на ее освещенную закатом фигурку. Им было жаль, что такая молодая была отдана старику. На море же царило совсем иное настроение. Среди наемников Альмалона ходили слухи, что маркиза Адертанского сам Проклятый хранит. Ни стрелы его не брали, ни мечи. Раз за разом он разбивал пиратские оплоты, неукротимо следуя намеченному курсу. О нем молва далеко уж пошла. И даже среди разбойников разлетелась весть, что со дна моря сам Морской Дьявол свой флот поднял! Элиоту не было равных в открытом бою. Дошло до того, что пираты стали избегать с ним встречи. Едва завидев его белые паруса на горизонте и реющий над ними флаг Сихейма, они старались убраться с его пути. Иногда маркиз их догонял, а иногда отдавал приказ продолжать следовать курсу. *** Королевство Сихейм. Графство Адертан. 1503 год после Первой Священной Войны. Третий день второго месяца лета. Прошел год. Герцогине Феранийской исполнилось семнадцать лет. Адертан расцветал под ее правлением, а о пиратах уже год как ничего не слышали в приморье. Будто вымерли они там все. Вести о лютом Морском Дьяволе гремели по всему побережью и докатились до слуха Хелиры. О нем судачили купцы из Лаодикеи, рассказывая такие небылицы забавные, будто лихой стрелок выпустил стрелу в грудь воину, а та остановилась и просто упала к его ногам. Врут поди, но так занятно. Сколько времени займет поход маркиза Хель не знала. Все будет зависеть от числа препятствий на его воинственном пути. Но все равно каждый вечер она ходила на причал и играла, в глубине души веря, что милостивое море донесет до старика отзвуки мелодии из родного дома. Чтобы помнил. Чтобы старался. Чтобы не забыл. Чтобы... вернулся. А среди купцов тем временем шла совсем иная молва. Вещала она о деве юной, что в счетоводстве так талантлива, что даже известного в Лаодикее и Артахане купца Семира к себе заманила редкостями торговать. Товары его уникальны были, вторых таких во всем мире не сыскать, а уж о ценах и вовсе говорить не приходилось. Был слушок, что Семир даже в замке герцогини побывал, вроде как она ему скрипку своюпоказывала. А еще поговаривают, что дева та козой купца к себе заманила волшебной. Смешно. Даже дети знают, что волшебных коз не бывает. Врут поди. От безделья. Хелире же о безделье только мечтать оставалось. Единый словно крылья к ее ногам приделал – так быстро она везде бегала. Только вроде бы ее видели в рядах с артаханскими тканями, а она уже над загоном с овцами с кем-то спорит. Неугомонная девица. За год подросла она знатно, совсем красавицей заделалась. Ей бы через год женихов приваживать начинать, да только каждый в Адертане знал, что это их будущая госпожа растет. Невеста лорда, и больше ничья. На севере война не прекращалась. Нортанийцы сражались, как берсерки – неистово и дико. Числом их взять пока не получалось. Но ходят слухи, что из северного герцогства Сихейма на фронт отправился талантливый молодой генерал, сын герцога Сантонского. Знатный господин хорош в науках да и в бою северянам не уступит. Врут, наверное. Кто б юноше звание генерала выдал? Этот путь с низов проходится, а не по наследству вручают. Хотя торговцы из Сантона поговаривают, что молодой господин с детства северную границу охранял с отцом и даже экзамен королевский сдал, чтобы ранг генерала получить. А тем временем где-то далеко за горами и лесами сгущались тучи. Не знала девочка, что слишком многие внимательно за ней следили да выводы делали. Лето сменила осень, за ней зима пришла в приморский край, а там и весна вдохнула в земли жизнь. Приближался восемнадцатый день рождения герцогини Феранийской, леди Хелиры. Глава 18. Брачный союз, сын Барона и инквизиция – Ваша Светлость, может, вам еще супчик принести? – ласково спросила Нея, внимательно наблюдая за моей трапезой на чердаке. – Неси. – серьезно подумав, ответила я. – Вы так нам скоро все запасы съедите. – усмехнулась хамоватая девица. – Я их заработала, я их и съем. – хмуро посмотрела я на нее, вонзая зубы в ножку перепелки. Вообще, это странно. Уже пару месяцев не могу избавиться от постоянного чувства голода. Есть хочется со страшной силой. Слуги поначалу шутили, что у меня растущий организм, но через неделю обильных кушаний даже они стали поглядывать на меня весьма озадаченно. Один лишь колдун продолжал пребывать в своем мире иллюзий. Повезло старому. – Госпожа! – вбежал в комнату Бин, пытаясь кланяться и не споткнуться одновременно. – Я привел настоятеля. – Молодец. Запускай. – кивнула я, не прекращая есть. Я понимаю, что это невежливо, но это сильнее меня. Уже и некуда эту еду запихивать, но она так близко, а я так голодна, что остановиться невозможно. – Слушаюсь. – ответил страж и выглянул за дверь, махнув кому-то рукой. Тяжело дыша, на чердак забрался отец-настоятель храма Вечных Врат, с которым у нас вежливый нейтралитет все это время был. Я даю ему деньги, а он не лезет со своими наставлениями. По-моему, отличный договор. – Ваша Светлость, – тяжело дыша, утер пот со лба рукавом церковник, – здравствуйте. – Благословите, отче. – с сожалением откладывая ножку в сторону и вытирая руки влажным полотенцем, кивнула я толстяку. Если так пойдет и дальше, скоро я догоню его в размерах. Хотя за этот месяц мой вес не изменился, но кто знает, что дальше будет?