– Благословляю, дитя. – прохрипел он, обмахиваясь платочком. – Я вот по какому вопросу вас вызвала... – наливая в бокал красное вино, начала я. – Намедни мне исполнилось восемнадцать лет. Пора заключить брачный союз. Подготовьте бумагу и к вечеру принесите ее мне. – Брак? Но, Ваша Светлость, маркиз Адертанский же еще не вернулся и... – растерялся церковник, кося взглядом на мой богатый стол. К такому повороту я тоже подготовилась. Взяв толстую книгу с края стола, положила ее рядом с собой и многозначительно постучала указательным пальцем по твердой обложке: – Вам ли не знать, отче, что это не имеет никакого значения. Святое Писание на этот счет ясно говорит, что брак после ритуала Единения должен состояться вне зависимости от любых обстоятельств. Даже если бы и меня здесь не было, этот союз все равно должен быть заключен. Но я есть, и этого вполне достаточно. – Но как же... – развел руками настоятель. – Нужно же согласие маркиза... – Он еще четыре года назад его дал. – сказала я, вытаскивая из Писания бумагу, которую нам дали в часовне поместья герцога Феранийского. – Вот доказательство ритуала. Поторопитесь и принесите мне грамоту о заключении брака. Мы же не хотим прогневать Единого, нарушив условия священного ритуала? – Нет, госпожа. – пошел на попятную настоятель. – Я все сделаю. – Благодарю вас, отче. – вежливо улыбнулась я. – Можете быть свободны. Жду вас вечером. – Всего доброго, Ваша Светлость. – поклонился толстяк и, кинув последний взгляд на мою еду, ушел. А Бин остался. Он неловко переминался с ноги на ногу и явно хотел сказать что-то еще. С чего такая нерешительность? – Говори. – взяв из вазы яблоко и откусывая кусочек, приказала я. Парень дернулся, воровато осмотрелся по сторонам, а после подошел к двери и закрыл ее. – Госпожа, тут такое дело... – собираясь с мыслями, тихо заговорил страж. – В общем, я когда за попом этим пошел, на меня вышел шкет один и... Сказал передать вам сообщение от Барона. – Барона? – переспросила я, не ожидая услышать прозвище члена теневой гильдии. – Да. В общем, он просит с вами встречи. Говорит, дело крайней важности. Сказал, что будет ждать вас сегодня. – У меня все графство кишит ищейками короля. Как я должна к нему прийти? – нахмурилась я. – Я могу вас тайно провести. – посмотрев мне в глаза, тихо сказал Бин. – Даже так? – хмыкнула я. – Интересно. Хорошо, сходим. Давай сейчас, вечером я занята. – Да, госпожа. – поклонился стражник. Буду откровенна, вестей от теневой гильдии я совсем не ожидала. У меня нет ни малейшего представления, чего может хотеть Барон и почему он думает, что я могу ему это дать. Все это время мы мирно сосуществовали рядом друг с другом, и я ничего не слышала от стражи о преступлениях и прочем, чем занимается эта гильдия. Складывалось полное ощущение, что ее вообще здесь нет. Но на то она и теневая, чтобы оставаться в тени и не блистать своими подвигами на всю округу. Разумеется, если бы они открыто на чем-то попались, я бы не стала закрывать на это глаза, памятуя о наших общих делишках. Титул не позволяет. Загремели бы в темницу, как миленькие. Но я совершенно точно уверена, что в моих темницах нет их людей, а значит, это точно не будет темой нашей встречи. Сборы не заняли много времени. На улице стояла довольно прохладная погода, поэтому ничего удивительного в неброском темном плаще с глубоким капюшоном не было. К тому же это позволило мне немного скрыть свою известную на всю округу личность и беспрепятственно покинуть замок. Взяв пару коней, мы отправились малолюдными переулками к означенной цели. Бин, как опытный в выявлении слежки человек, ловко увел нас с глаз королевских соглядатаев, и через несколько часов мы прибыли в нужное место. – Ты уверен, что это здесь? В прошлый раз мы встречались в другом месте. – задумчиво обвела я взглядом неприметное строение на пустынной улице. И это совершенно точно другой дом, а не тот, в который я приходила за помощью гильдии когда-то. – Барон назвал это место. Думаю, это связано с королевскими шпионами. – тихо ответил страж. – Забавно. – усмехнулась я. – У короля так не хватало солдат, что он запросил их у меня, а у самого есть в распоряжении боеспособные мужчины, которым нечем заняться, кроме как выяснять, какая по счету нижняя юбка у меня появилась в гардеробе. Чувствую, наше королевство в надежных руках. – Истинно так, госпожа. – заулыбался в ответ Бин. Мы спешились и подошли к помеченной знаком гильдии двери. Разумеется, я прекрасно помню, как здесь принято встречать гостей, так что распахнутая дверь и грозный крик не стали неожиданностью Даже какая-то ностальгия прорезалась. – Че приперлись?! – возопил верзила, рывком открывая дверь. – Соскучились. – улыбнулась я мужчине, которого совершенно точно видела раньше. – Скажи, у вас тут карьерного роста совсем нет? Что несколько лет назад, что сейчас – ты все так же за привратника. – Мелкая?! Ты, что ли?! – удивленно гаркнул мужчина, наклоняясь и рассматривая меня, как букашку. – Я, Зоркий Глаз. – рассмеялась в ответ, ни капли не обидевшись. – Обычно люди меня зовут Ваша Светлость. Видишь ли, я герцогиня и хозяйка этой земли. Не хочешь покаяться в преступлениях? – Сплюнь. – скривился он. – А че, правда, герцогиня? – Зуб даю. – кивнула я. Да, некультурно, но здесь так принято. Традиция же. А традиции я уважаю. – Ну проходи. Барон ждет тебя. – посторонился здоровяк, пропуская меня в темное нутро дома. Бин остался снаружи стеречь наших лошадей, а я пошла за этим привратником по иной, но такой знакомой дороге. Сначала пустынные коридоры, а потом лестница в подвал, где и располагалось настоящее гнездо гильдии. Ничего не меняется. Думаю, и я без провожатого не заблудилась бы. "Почти как дома уже здесь." – мысленно веселилась я. И да, шутки у меня в последнее время все чернее и мрачнее, потому что постоянное чувство голода и тревоги за лорда не сделали мой характер лучше. А заодно, повзрослев, я стала менее приятным в общении человеком. У нужной двери здоровяк остановился, постучался, а когда услышал дозволение войти, открыл дверь и с шутовским поклоном пропустил меня внутрь. – Герцогиня! – подскочил с места Барон, завидев меня. Кажется, он нервничает. Почему? – Спасибо, что пришла. Вот такое спасибо! Ты садись, садись сюда. Пить-есть хочешь? Эй, Шкет! А ну тащи сюда жратву и выпивку! Тебе же можно уже пить? Слышал, у тебя недавно день рождения был. Восемнадцать, да? Совсем большая уже стала, правда, мелковата еще. Ну да ничего, вытянешься еще, какие твои годы. Ты как вообще? Нормально поживаешь? Видел, ты верфи перестроила и производства всякие делаешь. Молодца, Герцогиня, одобряю. Бабло оно всегда нужно. Да... – Ты меня похвалить позвал, Барон? – усевшись в предложенное кресло и дождавшись конца бессмысленной тирады, поинтересовалась я. – Я... Да... Нет... В общем, я че это? – нервно вышагивая по комнате все в тех же огромных сапогах, запинался мужчина. – Я перетереть с тобой кой за че хотел. Слыхал, ты с попами нормально общаешься? – Нормально? – удивилась я такой оценке моих отношений с храмовниками. – Ну да, вроде. – скривился он. – Ты им золотишко, а они перед тобой ножками шаркают. – Скорее: я им золотишко, а они от меня очень быстро своими ножками шаркают. – недобро усмехнулась я. – Но суть я уловила. Дальше что? В монахи податься решил и рекомендацию просишь? – Сплюнь. – удивился он, даже бегать перестав. Что за день? Второй раз за пять минут мне предлагают сплюнуть. Герцогини не плюются, за них это слуги делают. – Ситуация у меня. Нужно, чтобы кто-то подсобил, а кроме тебя просить некого. – Я очень рада, что стала для тебя незаменимой, – покивала я, – но, может, скажешь уже, что надо? – Спаси моего сына. – выпалил Барон и замер, глядя на меня расширившимися от беспокойства глазами. Вот так случай. Оказывается, у преступников тоже есть дети. Я такого не ожидала, но проблема была все еще не ясна. – От чего? Он решил уйти в монахи, наглядевшись на семейное дело? – предположила я, но отчетливая нотка издевки все равно присутствовала в вопросе. – Его собираются казнить по обвинению в колдовстве. – обрушил он на меня правду как снег на голову. Улыбаться я перестала. В миг напрягшись, цепким взглядом осмотрела помещение и лицо Барона. На подставу не похоже, но и связывать себя с делами о колдунах, когда за мной шпионит король, который дружит с Великим Инквизитором, тоже не самое разумное занятие. Я всерьез подумывала отказать ему, и, видимо, что-то такое на моем лице рассмотрел отчаявшийся отец прежде, чем я успела сказать свое слово. – Я в долгу не останусь. Вот! – он буквально всунул мне в руки бархатный мешочек с их знаменитым вензелем, из которого мне на колени шлепнулся перстень. Из чистого золота, украшенный черными бриллиантами и рубинами. Огранка камней была просто превосходной. Такое кольцо стоит половины годового дохода Адертана. Но это было не простое украшение. Это был перстень-печатка со знаком гильдии. Как то железное кольцо, которое мне когда-то дарил Старший, только многократно дороже. – Это кольцо Одного Желания. – предвосхищая мои вопросы, стал быстро объяснять Барон. – С его помощью ты в праве нанять самого Короля, чтобы он лично выполнил одно твое любое поручение. Любое, Герцогиня! Даже грохнуть Теруана! Да хоть самого Проклятого! – А Король – это... – начала я уточнять, но он меня перебил: – Главарь всей гильдии, да! – заполошно подхватился мужчина. – Это кольцо дается раз в жизни главам областей, когда мы даем клятву верности Королю. – Если он такой могущественный, то почему ты обратился ко мне, а не к нему? – задала я резонный вопрос. – Он далеко. В столице. И просто не успеет. Сына казнят завтра, а до него только гонца слать дольше месяца выйдет. Бесполезное это кольцо для меня, Герцогиня. А тебе, глядишь, и прок с него какой будет в будущем. Помоги, а? – Послушай, Барон. – прокашлявшись, начала я, засовывая печатку обратно в мешочек. – Я не Король, и в подполье уйти при всем желании не смогу. Мне с Церковью связываться никак нельзя. Ищейки короля разве что в мой ночной горшок не заглядывают. Вся жизнь напоказ. Я и сюда-то с трудом добралась, а ты хочешь, чтобы я так подставилась. Пока что меня только король не любит, а если еще и Великий инквизитор ополчится, то пиши пропало. Обвинение в колдовстве – серьезная вещь. Тут не только храм, тут еще и инквизиция подключится. И будут проверены все, кто имел связь с колдуном. Сначала его будут пытать, а потом и до тебя доберутся. А если доберутся до тебя, живым не отпустят. Мой тебе совет: либо беги, либо отправишься следом за сыном на костер. Всего доброго, Барон. Встав с кресла, я протянула ему мешочек, но вместо того, чтобы забрать его, он бухнулся на колени и вцепился ручищами в мою юбку. – Герцогиня, неужто у тебя совсем сердца нет?! – закричал он, то бледнея, то краснея. – Отпусти. – опустив на него взгляд, спокойно приказала я. – Умоляю! Спаси ребенка! Я все для тебя сделаю! Что ни попросишь, в любое время! Умоляю!!! – кричал он, крепче сжимая кулаки. Ну вот. А Семир говорил, что я плохо торгуюсь. Нормально я торгуюсь. Получше некоторых стариков. Хотя кому я вру? Меня зацепило совсем другое. – Ты сказал "ребенок"? Сколько ему лет? – после недолгого молчания и игры в "гляделки" спросила я. – Семь. – всхлипнул гигант. – Семь... – эхом протянула я, бросив взгляд за окно. – Ладно. Юбку отпусти живо. Сядь и подробно расскажи, что произошло. За годы правления я сумела выработать самые разные интонации голоса, научившись с их помощью управлять людьми. Я не рассказывала этого, но оказаться на вершине в четырнадцать лет не самое радостное событие. Когда ты еще маленький, тебя никто не будет воспринимать всерьез, а править уже как-то надо. Даже несмотря на яркий пример в виде отца, было довольно сложно. Какое-то время. Барон выдохнул и рассеянно покивал. Отпустив мою юбку, он не нашел в себе сил идти к креслу, оставшись сидеть на полу. И когда его Шкет пришел к нам с подносом, он увидел своего главаря сидящего у меня в ногах. Но насмешек не последовало, потому что лица наши были далеки от юмора. Мужчина рассказал, что на самом деле его сын не имеет никакого отношения к колдовству, в чем я и так не сомневалась. Первые признаки магии проявляются в период полового созревания, так что даже если он у него и колдун, в семь лет это никак не проверить. Значит, это поклеп. Это было основной причиной, по которой я осталась слушать Барона. В этом деле мне не составит труда помочь, а если проявить фантазию, то даже последствий такая помощь за собой не повлечет. В общем, ребенка обвинила одна старуха. Он был довольно шкодный, вытоптал ей все тюльпаны и дразнил собаку. Собака была громкая, спать старухе не давала, а тюльпаны были ее единственной отрадой. Женщины в нашем селении обозлены еще и потому, что давно нет мужчин. общее напряжение помогает сбрасывать еженежельная ярмарка со всякой дуростью, которую я для них организовала, но... Понять не сложно. И, не выдержав, старуха пошла в храм и сказала, что дитя сие есть злобный колдун и она сама все видела. Мое мнение – храмовников тоже надо было на войну сослать. А чего они тут прохлаждаются, детишек наших жгут? Пусть бы в бой пошли, святоши проклятые. Ох, что-то и я заводиться начинаю. – Хорошо, Барон. – отставив в сторону опустевший бокал, решительно сказала я. – Я помогу.