– Вытаскивай. – дрожал ее голос, а взгляд туманили слезы. – Второго успел рассмотреть? – Нет, госпожа. – ответил стражник. – Он очень осторожен. Думаю, это тот, кто следил за вами последнее время. Держите платок. Сожмите его зубами. Полный боли крик разорвал тишину лесной чащи, взметнув ввысь стаю птиц. Половину пути до крепости Хель провела без сознания, и к концу недели стража доставила ее домой. Крепостной лекарь, молодая женщина по имени Елена, имела крутой нрав и тяжелую руку, но даже она не смогла остаться равнодушной, когда охрана принесла к ней раненную госпожу. Лекарка свое дело знала, и уже к концу дня девочка окрепла достаточно, чтобы приказать служанкам поднести ей перо, бумагу и чернила. Тем вечером из Даранийского графства отправились четыре письма, но только одно из них написала Хелира. *** Королевство Сихейм. Южное море. 1500 год После Первой Священной Войны. Третье число третьего месяца лета. Месяц спустя... Быстроходный клипер мчался к флоту даранийского графа, подгоняемый попутным ветром и срочными новостями из дома. Он без труда нагнал тяжелый флот лорда Юга, и вскоре гонец сошел на борт огромного трехмачтового барка. Припав на колено перед овеянным морскими ветрами старым графом, гонец протянул тубус с посланием из крепости. Покидая родное графство, лорд Элиот очень переживал о своей юной гостье. Если бы не долг, он ни за что бы не оставил ребенка в замке одного. И, открывая тубус, руки старика едва заметно дрожали. Вытащив свиток, он развернул его и стал вчитываться в кривые сточки, что написал его доверенный страж Кергал. Уходя, он наказал ему регулярно присылать с посыльным вести о состоянии дел в крепости. Но и увидеть пару строчек о юной госпоже он тоже надеялся. Ему и этого бы хватило, чтобы унять беспокойство. Однако в свитке оказалась далеко не пара строчек о герцогине Феранийской. "Ваше Сиятельство, спешу доложить о важных событиях, произошедших в крепости на днях. Шестого числа второго месяца лета леди Хелира призвала всю стражу и сообщила, что неизвестный доставил к воротам замка тайное сообщение. В нем были доказательства преступлений нашего соседа, графа Хеджистана. Он обвинялся в сговоре с пиратами Южного моря, пособничестве в работорговле и поддержке преступников. Используя свои полномочия, герцогиня Феранийская объявила о походе против лорда Хеджистана. Наш отряд выдвинулся к переправе Хэши, где нас ждало неизвестное союзное войско. Его солдаты были хорошо вооружены и плохо обучены военному делу. За переправой нас ждало второе союзное войско, которое присоединилось к герцогине. Общая численность солдат составила примерно пять сотен мечей. Поход завершился под стенами замка лорда Хеджистана, где леди Хелира приказала повесить изменника. Вражеское войско не оказало нам сопротивления, сдавшись без боя. Но я плохо выполнил свои обязанности. До нашего возвращения домой госпожа была серьезно ранена пиратом, но сейчас ее жизнь вне опасности. Госпожа очнулась и первым делом написала письмо к королю. Копию прилагаю. Конец.". Граф медленно опустил руку со свитком и перевел взгляд за горизонт. Туда, где воды Южного моря скрыли его дом и семью. Осмысление случившегося тяжело давалось старому лорду. Он не мог ожидать такого. Собравшись с мыслями, Элиот вытащил из тубуса второй свиток, в котором тот же корявый почерк приводил текст письма герцогини к королю Сихейма. Видит Единый, старику трижды пришлось прочесть весь свиток от начала и до конца, чтобы его смысл смог уложиться в его далеко не глупой голове! Он был полон ощущения, что если прочтет еще раз, то обязательно увидит еще один подсмысл этого послания. И чем больше граф читал, тем отчетливее понимал, что сильно ошибался. – Ваше Сиятельство, все в порядке? – осторожно уточнил его помощник, заметив странное выражение на лице графа. – Невероятно, Лем. – тихо произнес старик. - Я думал, что спасаю несчастного ребенка, у которого и детства-то никогда не было. Думал, что знаю, чего она хочет. Собирался дать ей спокойную жизнь без забот и обязанностей. Но я ошибался. Независимо от всего она остается госпожой. Вот это, – потряс он рукой с бумагами, – моя вина. Я слишком много времени общался только с простолюдинами и совсем забыл, что дворяне слеплены из другого теста. Это я должен был найти предателя и вздернуть его, а не маленькая девочка. Это я должен был получить стрелу. Не смог. Не уберег. Как мне в глаза-то ей теперь смотреть?! – Господин, – вздохнул седой помощник, – старый Лем прожил много лет. Поболе вашего. И понял важную вещь, о которой вы забыли. Чайка остается птицей, даже с подбитым крылом. Сейчас она на земле, но, когда раны затянутся, она вновь будет парить среди облаков, куда нам, осьминогам, ни за что не допрыгнуть. – Это кто здесь осьминог, кита тебе в бухту?! – взревел граф, включаясь в привычную перебранку с помощником и сверкая широкой улыбкой. – Неужто сиятельный лорд тоже метит в элегантные чайки?! – делано удивился старый Лем, легко уворачиваясь от размашистой оплеухи лорда. – По крайней мере в быстрые воробьи! – не отступал Элиот. – Эй, братцы, а наш господин-то оперился! – громко хохотал помощник, обращаясь к остальным членам экипажа. Моряки уже давно прислушивались к их переговорам, и теперь гигантский парусник сотрясал многоголосый мужской хохот. – Глядите, как хвост-то свой драный распушил! Воистину велика власть блистательной госпожи его замка! Эк его скрутило-то! Ха-ха! – Внимание!!! Пиратский флот прямо по курсу!!! – заорал из "вороньего гнезда" наблюдатель. – Всем по местам!!! – громогласно объявил граф Элиот, устремляясь к носу корабля. – Орудия к бою!!! Воодушевленный граф решил во что бы то ни стало привезти из похода своей гостье нечто такое, что смогло хотя бы частично искупить его вину и порадовать девочку. И судьба предоставила ему такой шанс. *** Королевство Сихейм. Столица Таанах. 1500 год после Первой Священной Войны. Пятое число третьего месяца лета. Два дня спустя... Теруан Девятый, волей Единого король Сихейма, заседал в кабинете и работал с документами. Многие прошения требовали его внимания и одобрения, а среди них были и жалобы, и отчеты. Отдыхать монарху было некогда. За окном уже сгущались сумерки, когда в двери постучался незваный гость. Стук шел не от парадной двери, а от потайной, что скрыта за гобеленом. Таких дверей у него было предостаточно везде, что помогало монарху загодя распознавать, из какой службы к нему пожаловал человек. И сейчас его аудиенции ждал человек из Тайной канцелярии, управляемой Великим герцогом. Нажав на скрытый рычаг, король позволил двери отвориться. – Приветствую Ваше Величество. – преклонил колени неприметный мужчина в форме без опознавательных знаков. – Докладывай. – коротко приказал король. – Я следил за поместьем герцога Феранийского. Ничего подозрительного обнаружено не было. Причин для скоропалительного соединения его наследницы и графа пограничной крепости обнаружено не было. На сколько я могу судить, за день до обряда Единения герцог, его дочери и граф были на охоте в лесных угодьях. Мне не удалось узнать, что там произошло, но это послужило толчком к союзу двух неравных семей. Сложно сказать, но не похоже было, чтобы герцог был рад такому родству. – Почему сложно сказать? – отложив перо в сторону, задумчиво спросил король. – Слова слуг не могут учитываться и считаться доказательствами, но я слышал, что в день обряда герцог даже не вышел проводить дочь. Может ли быть так, что граф узнал некую постыдную тайну герцога? Возможно, речь идет о шантаже. – Это просто домыслы. – нахмурился Теруан. – У герцога определенно нет тайн, которые были бы мне неведомы. Есть что-то еще? – Да, Ваше Величество. Не получив никаких доказательств, я стал проверять окружение герцога. В том числе слуг его поместья. И выяснил один прелюбопытный факт. Его доверенный слуга, камердинер Дорин, служит Его Светлости многие годы, но не всю жизнь. Однако о нем нет никаких сведений до работы в поместье. Его словно и не существовало никогда. Я думаю, он может что-то скрывать. – Не нравится мне все это. – мрачно произнес король. – Отправляйся и узнай все о нем. – Слушаюсь, Ваше Величество. – ответил мужчина и скрылся за той дверью, из которой пришел, оставив старого монарха размышлять наедине с собой. Однако одиночество Теруана не продлилось долго. Вскоре раздался стук из другой двери, на этот раз парадной. Стража открыла двери и впустила посетителя в кабинет. Им оказался сухощавый мужчина в пыльной одежде без опознавательных знаков. Склонив колени, он произнес: – Приветствую Ваше Величество. – Докладывай. – велел король. – Я только что вернулся из Даранийского графства со срочными новостями. Шестого числа второго месяца лета дочь герцога Феранийского, леди Хелира, совершила поход на графство Хеджистан. Герцогиня обвинила лорда тех земель в пособничестве пиратам и приговорила его к казни через повешенье. Приговор был приведен в исполнение на месте. Когда я покидал Даранию, герцогиня была ранена пиратским шпионом. Дальнейшая судьба леди Хелиры мне неизвестна, я сразу поспешил в столицу. – Поход? – переспросил король, боясь, что мог плохо расслышать. – Юная герцогиня организовала поход? – Так точно, Ваше Величество. – подтвердил соглядатай. – Обвинила лорда в сговоре с пиратами? Доказательства были? – Я своими глазами видел грамоту, которую по ее приказу прибили к воротам замка. Там был договор о продаже людей за подписью и личной печатью графа Хеджистана. Ошибки быть не может, он действительно был изменником. – Получается, поделом. – задумчиво потер подбородок Теруан, кидая взгляд на карту королевства, что висела у него на стене в виде барельефа. – И как к ней попали эти бумаги? – Не могу знать, Ваше Величество. Касательно того дела, которое вы мне поручили, я не нашел ни одной причины для столь скоропалительного объединения двух семей. Однако леди не выглядит несчастной. Не похоже, что ее заставили уехать. Размышления короля прервал голос стражника у главных дверей: – Прибыл гонец из Даранийского графства от леди Хелиры, герцогини Феранийской! – объявил он. – Возвращайся в Даранию и продолжай за ней присматривать. – тихо произнес король, отсылая своего шпиона, а после громко приказал: – Впустить гонца! – и тише добавил: – Что ж, послушаем теперь тебя, девочка... Двери распахнулись, и в кабинет вошел Кергал. – Приветствую Ваше Величество. – опустился на колени посол герцогини, как бы невзначай окинув быстрым взглядом кабинет короля. Он успел заметить, как преодолела последний сантиметр одна из панелей стены, закрываясь, но вида не подал. Стражник понимал, что есть вещи, о которых лучше молчать. До поры до времени. – Меня зовут Кергал. Я прибыл из Даранийского графства с посланием от Ее Светлости герцогини Феранийской. – Ветрено сегодня. – произнес король, сконцентрировав свое внимание на деревьях за окном. – И ветер доносит странные известия. Герцогине Феранийской четырнадцать лет отроду. Какое у нее может быть послание ко мне? Неслыханно... Король Теруан говорил медленно, и с каждым словом Кергал напрягался все сильнее. На его лбу даже испарина выступила, ведь ошибок совершать нельзя. Один промах – и в лучшем случае полетит только его голова с плеч. Как посол он говорил от лица герцогини, но... Сейчас стражник отчетливо понимал разницу между простолюдином и дворянином. В эти игры ему никогда не выиграть. Остается только молиться Единому, чтобы не случилась беда. – Ваше Величество, – выталкивая слова из пересохшего рта, произнес Кергал, – причина в важных событиях на границе Сихейма. – Важные события... – сделав глубокий вдох, медленно выдохнул Теруан, пробуя слова на вкус. – Что ж... Читай. – Слушаюсь, Ваше Величество. – продолжая стоять на коленях, Кергал вытащил свиток из тубуса, развернул его и стал зачитывать: – Леди Хелира, герцогиня Феранийская, приветствует Ваше королевское Величество, властителя семи направлений, господина трех миров и посланника Единого на земле. Да озарятся Ваши дни светом истины и да наполнится благополучием Ваше мудрое правление. С прискорбием сообщаю, что лорд Хеджистана пал жертвой правосудия от моей руки. Долгие годы он причинял вред доверенной ему Вашим мудрым Величеством земле, заставляя людей страдать, а доход падать. Будучи графом пограничья, он не справился с возложенным на него долгом перед Вашим сиятельным ликом и впустил в наши земли пиратов, преступников и убийц. Он отдавал им Ваших людей, Ваше золото и Ваше продовольствие. Графство разграблено. Властью, данной мне от рождения, я восстановила справедливость для Вашего Величества, отправив изменника на суд Единого. Есть дело, которое не терпит отлагательств. Лорд Хеджистана пал, но графство нуждается в помощи мудрого правителя. Сим прошу Вас принять мое прошение к Вашему Величеству и повелеть восстановить историческую справедливость, объединив некогда разрозненные земли Адертана. В одна тысяча двести пятнадцатом году Адертан под действием распрей меж двух братьев был разделен на Даранию и Хеджистан. Единая земля была расколота, а единый народ разделен меж двух лордов. Былая слава Адертана, наводившего ужас одним своим именем на всех пиратов Южного моря, была забыта. Теперь, когда Дарания крепко стоит на страже Вашего светлейшего Величества, оберегая покой королевства от вторжения преступников, а земля Хеджистана лишилась правителя и терпит страшное бедствие, прошу Вас явить свою мудрейшую волю и объединить пограничные земли под благородным правлением графа Элиота Даранийского и вернуть объединенному графству его великое имя, чтобы укрепить мощь южной границы великолепного Сихейма. И да продлит Единый Ваше победоносное правление на десять тысяч лет. Конец. Уже в середине речи посла Теруан прекратил медитировать на вид из окна, переключив все свое внимание на Кергала. Это письмо было столь удивительно, сколь и искусно. Начиная с того, что такие речевые обороты в королевстве не используются уже около пяти сотен лет, отдавая предпочтение более сухому и короткому изложению, где не будет столько времени уделяться выражению уважения королю. Король Теруан имел блестящее образование и знал, что о подобном многие уже и не помнят. Да и что греха таить? Ему было приятно услышать столь лестные высказывания от столь юной девы. Королей почти всегда ненавидят, почти никогда не благодарят, и тем больший вес имели слова герцогини. Речь не о пустой лести. Здесь было и желание помочь королю и королевству, и признание его заслуг перед всем миром, ведь Теруан сделал для страны больше всех своих предшественников. Разумеется, Хель преследовала свои интересы, но кто ж об этом напишет? Но был и второй момент. Теруан даже не предполагал, какую наглость проявит малолетняя герцогиня, попросив у короля те земли. Земля среди дворян – награда, которую надо заслужить тяжким трудом, а может, и жизнью. Но Хель... Как хитро же она все обернула! И вроде не награду просит девчонка, не незаслуженную честь себе оказывать просит. "Восстановить историческую справедливость и вернуть былую славу пограничью Сихейма"! Это и откровенной попыткой манипулировать не назвать, потому что все – от первого слова до последнего – было правдой. Даже если бы Теруан изначально полагал, как далеко зайдет герцогиня и попросит себе землю ни за что, он бы отказал, не задумываясь ни на миг! Но отказав ей теперь, он будто ответит "нет, я не буду восстанавливать справедливость и былой славы своей земле тоже не желаю". А после всех красивых слов леди Хелиры, каким же он будет "мудрейшим", если такое скажет? Казалось бы, король в ловушке, выход у него один лишь будет – согласиться. Но он слишком долго прожил под этой луной, чтобы не уметь играть в такие игры. Герцогиня думала, что таким способом сможет загнать короля в угол и заставить с радостью дать ей то, что она просит. Однако девочка недооценила собеседника. Да и мудрено ли? В четырнадцать-то лет... – Слуги, привести писаря. – позвал король стоявших за дверью стражников, и через две минуты в его кабинет вбежал пухлый мужчина в дворцовой форме. Он потешно переваливался с ноги на ногу, но двигался довольно резво. Сев в специально предназначенное для него место (стол возле двери с чернилами и бумагами), он схватил перо и приготовился внимать. Теруан поднял голову, одухотворенно глядя на кусочек звездного неба за окном, и начал диктовать ответ отважной девочке, получая изысканное удовольствие от этого призрачного поединка. – Леди Хелира, Мы принимем Ваше приветствие. Полученные известия опечалили Нас, но, видя решительность столь юной леди, Наше сердце наполнилось надеждой. Славные времена пограничья многим не давали покоя, и Нам отрадно видеть, что прошлое не забыто нашими потомками. Графство Адертан было жемчужиной южных земель, богатым оазисом, наполненным золотом и жемчугом. И его возрождение станет радостным событием, на которое пожелает приехать весь Высший Свет королевства. Земля изобилия волнует многие умы, и многие лорды пожелают править в таком дивном месте. Может статься, что лорды сочтут себя более достойными такой чести. Дабы отмести все сомнения, превосходно подойдет пышный праздник с редкими угощениями и драгоценным убранством, на котором граф Элиот Даранийский сможет лично представить лордам превосходные результаты своего правления и собственный уровень достатка, позволивший ему к этому времени собрать внушительную часть золота для повышения титула на необходимую ступень. Объединенные земли размерами своими будут соответствовать титулу маркиза. До той поры правление Хеджистаном возлагаем на лорда Элиота и даруем ему право наместника. Конец. А когда через месяц Кергал вернулся в Даранийскую крепость и передал послание герцогине, Хель поняла, что это, и правда, конец. Глава 13. Пираты в замке