Как-то так сложилось, что по вечерам служанки стали собираться в библиотеке, ненавязчиво намекая, что были бы крайне счастливы услышать еще какую-нибудь историю. И вскоре это стало почти традицией – они приходили, рассаживались вокруг моего стола, а я рассказывала им о том, что в свое время смогла прочесть. Мне показалось, что это было даже как-то уютно. Но большую часть времени я, конечно, посвятила вопросам графства. С раннего утра и до середины ночи я пропадала в библиотеке, разбираясь с бумагами, и очень скоро смогла составить достаточно достоверную картину происходящего. Затем пришел черед составления плана развития земель, а казначей и управляющий стали в некотором роде советниками для меня. Еще я привлекла Кергала, которого граф оставил охранять крепость и меня лично. Помимо графства нужно было думать еще и об армии с флотом, ведь Дарания – это пограничье. Здесь очень многое решает армия. И Кергал, как сведущий человек, помогал мне разобраться в вопросах, связанных с обеспечением армии и флота, вооружением и многим другим. К своему стыду я поняла, что в военных вопросах мне катастрофически не хватает знания и таланта. Скажу честно, война меня не привлекает ни в каком виде, но как будущая хозяйка военного форта я сочла, что обязана в этом разбираться. И только на одном упрямстве я продолжала держать глаза открытыми, когда читала книги по военному искусству. Мне казалось это скучным. Очень и очень скучным. Финансы же куда интересней, но тут была задета моя гордость герцогини. Так что некоторые книги приходилось перечитывать по десять раз, упорно выписывая для себя незнакомые слова и определения. А незнакомым было каждое второе слово. Когда дело дошло до мореходства, я едва не взвыла, потому что там все было иначе. Новые слова, новые определения и совершенно иной стиль командования. Все, что я изучала до этого, совершенно не помогало, но и тут я решила задействовать Кергала, заставив его объяснять мне все с самого начала. И пусть он был жутко недоволен такой ученицей, но я была непреклонна. За месяц мне удалось изучить какие-то крохи самых азов военного дела и мореходства, составить несколько набросков планов для будущих реформ графства и переругаться с казначеем. Я его раз пять увольняла и столько же раз брала обратно на службу. И еще пару раз отдавала приказ казнить негодяя, но это когда совсем сильно ругались. В такие моменты на запястьях начинали проступать черные узоры, и мне приходилось в срочном порядке прекращать злиться, чтобы сдержать рвущуюся наружу магию. Поэтому к концу месяца я больше была похожа на айсберг Серого моря, чем на девицу. Когда постоянно приходится запрещать себе ощущать эмоции, душа холодеет. Я не считала это проблемой. Так даже лучше. И когда ко мне пришел Бин и шепнул, что Барон просит о встрече, я была готова ко всему, но только не к тому, что ждало меня в подвале Гильдии. *** – Опять ты?! – рванув на себя дверь, заорал приветственную речь привратник гильдии. – Че надо?! – И тебе добрый вечер. – вежливо ответила я. Если кто-то не умеет себя вести, это не значит, что нужно опускаться до его уровня. – Я к Барону. – Ишь че захотела! Катилась бы ты... – По приглашению. Уйди с дороги. – не стала я дослушивать слова громилы. К счастью, он только хмыкнул и отошел в сторону, чему-то довольно кивая. Настроение у меня сегодня, мягко говоря, неприятное. В обычный день я бы, конечно, постаралась вести себя иначе, но последние дни выдались очень напряженные. Бин сказал, что начал замечать за нами слежку в крепости, но проследить за шпионами не смог. Говорит, что это работают профессионалы. Гильдии следить за мной смысла нет, наверное, так что последнее время я только и делала, что думала. Особо что-то придумать не получалось, потому что я понятия не имею, кому могла стать интересна. А это плохо. Так что я слегка на нервах. И снова коридор, лестница в подвал, подземные катакомбы и знакомый кабинет местного главаря. На этот раз Старшего не было, так что придется справляться без его поддержки. Но она и не потребовалась. Барон оказался на месте и, увидев меня, широко заулыбался, как родной. – Герцогиня, добрый вечер! А мы вас ждааали. – весело протянул он, вновь отвесив мне шутовской поклон. Кажется, его веселит компания моего ранга. При слова "мы" я нахмурилась, быстро осматриваясь в кабинете. К своему удивлению заметила кроме нас еще одного мужчину. Совсем незнакомого. У него в руках был пухлый свиток с внушительным количеством бумаги. – Позвольте представить вам Виконта теневой гильдии Хеджистана. Виконт, кланяйся. Это Герцогиня. Ваша Светлость, для вашего дела я связался с хеджистанской гильдией и они, к моему огромному удивлению, сразу согласились помочь нам в вашем незамысловатом деле. И заодно Виконт хотел познакомиться с вами лично. Думаю, это хреновый знак, гы-гы-гы. Вот на что намекал Старший, когда предлагал подумать над последствиями моего заказа. Так как местный отдел гильдии не мог шпионить на чужой территории, они связались с ними и попросили о помощи. Разумеется, посвятив их в некоторые детали дела, а именно в особенности личности клиента. Узнав, что в деле замешана высшая знать, местный главарь решил лично прибыть. Но вот его реакция... – Это?!! – возопил он, некультурно указывая на меня пальцем с обкусанными ногтями. Так долго ждал, что успел подровнять когти? – Это и есть Герцогиня?!! Ребенок?!! Барон, ты издеваешься, что ли?!! Не мог раньше сказать?! Я тебе кишки выпущу и... Не вникая в его дальнейший монолог полный метафор и аллегорий, я подошла к мужчине и забрала из его рук свиток. Он на миг умолк, а потом разорался с новой силой, упрекая Барона в извращенной связи с корабельной мачтой. Так. Похоже, это то, что мне нужно. Развернув свиток, я стала бегло просматривать бумаги. И чем дольше я их читала, тем сильнее кровь отливала от моих щек. К четвертой из десяти бумаг я была бледна как первый снег. – Виконт, – закончив чтение, перебила я мужчину, – я понимаю, что вы не особо занятой человек, раз у вас нашлось так много времени на пустое сотрясание воздуха, но у меня дел предостаточно. Вы можете четко ответить на мой вопрос? Сколько у вас есть мужчин, способных держать оружие в руках? – Что? – сипло после криков переспросил он. Виконт был мужчиной сколь высоким, столь и худым. Я бы сказала, что он долговязый. Нос крючком, узловатые пальцы и маленький безгубый рот. Взгляд у него был водянистый и довольно неприятный. – Сколько у вас воинов? – терпеливо повторила я свой вопрос, для чего пришлось задрать голову, потому что он был действительно очень высоким. – Эээ... сотни три, а в чем... – Виконт... – закрыв глаза, потерла я лицо руками. – Пары самых безобидных бумажек из этой стопки хватило бы для моего дела. Но вы принесли все это и прибыли лично, а значит, у вас тут особый интерес. В свете последних новостей я примерно представляю, какие у вас трудности, и это значит, что вы пришли не просто принести заказ и прогуляться в мое графство. Вы пришли просить о помощи. И потому вы так расстроены моим небольшим ростом. Ожидали увидеть здесь воительницу в доспехах? Жаль вас разочаровывать. Но... честно скажите, эти бумаги не подделка? Граф Хеджистана действительно работает на пиратов Южного моря? – Стал бы я тратить время на шутку. – буркнул Виконт, непонимающе рассматривая меня с высоты своего роста. – Сколько, говорите, вам лет? – Четырнадцать. – спокойно ответила я. – Эй, Шкет, а ну-ка принеси нам эля! – весело крикнул Барон куда-то в коридор, занимая свое место за столом и закидывая на него ноги, но, заметив мой взгляд, исправился: – И компот тащи! Простите, Ваша Светлость, дитям эль не даем. Похоже, переговоры будут долгими, мгы-гы-гы. Вынуждена согласиться. С наскока это дело решить не получится. Придется задержаться в гильдии. Приметив себе небольшой диванчик у стены, я расположилась на нем и стала внимательнее вчитываться в бумаги, обдумывая детали. – Так я не понял, а зачем тебе мои бойцы? – нагло усевшись на стол Барона, попытался принять действительность и мой возраст Виконт. – А вы думали, что с такими бумагами я просто приду и пожурю хеджистанского графа, вежливо попросив его обратно продать мне мои земли? – уточнила я, поднимая на мужчину взгляд. – Ну... Как бы... Думал, пригрозишь ему, чтоб сворачивал эти дела и... – почесал он затылок. – Ну и вот это все ваше дворянское балаканье. Вы же умеете, когда вроде про погоду говорили, а добрехались до военного похода. – Если бы не две трети того, что я прочитала, я бы так и поступила. – кивнула я, вновь опуская глаза в бумаги. – Тогда... какой план? – хмыкнул Виконт, начиная от чего-то веселиться. – План самый обычный. – сложила я бумаги на коленях. – Вы возвращаетесь и собираете своих людей. Через четыре дня встретимся у переправы Хэши. – Эй, а без нас никак? – улыбался он. – Почему же, можно. – пожала я плечами. – Войско в крепости маленькое, для дела не хватит. Так что придется написать королю. Он пришлет королевскую гвардию, дознавателей, много других приятных и полезных людей. Потом меня уведут на допрос, где волей палача прозвучат ваши имена. В общем, события нас ждут не самые радостные, но без вас, конечно, можно. – Ага, а так они не спросят, да? – едко ухмыльнулся он, но взгляд его заметно потемнел. – А что тут спрашивать? Сама узнала, сама разобралась. Герцогиня же. – снова пожала я плечами. – Доказательства у нас все есть, так что бояться расследования нам не придется. Мы не нарушаем закон. Напротив! Способствуем установлению воли короля на пограничных землях. Нас к награде приставить нужно будет, а не допрашивать. Разумеется, о награде можно не думать. Все будет выглядеть, как если бы у меня в крепости было больше воинов, с которыми я и отправилась в гости к хеджистанскому лорду. А когда пираты потеряют с ним связь, не думаю, что они рискнут продолжать хозяйничать там. Для всех нас будет лучше, если вы согласитесь принять участие в акте правосудия. Ваше слово? – По рукам! – хохотнул разбойник. – Эх! Разомнем косточки! Барон, ты с нами? – А то! Я в этих бумагах скоро пылью покроюсь! Надерем ублюдкам зад! – Отлично, господа. – тщательно скрывая свою нервозность, кивнула я. – Есть один нюанс. – Че есть? – не понял Барон. – Ну как муха в супе. – пояснил другу Виконт. Такого определения для этого слова я еще не слышала. Мда. – До того, как я ступлю на землю Хеджистана, вы должны поставить засады на пограничных трактах. – стала я пояснять момент, которого опасалась. – Ни один другой герцог не должен попасть в графство, пока мы будем там наводить порядок. Иначе мои действия станут незаконными, так как по близости будет другой представитель власти, и я сильно сомневаюсь, что он будет младше четырнадцати лет. Любой герцог старше меня будет в праве оспорить наши действия и назвать их преступными. – Да не ссы, сделаем все красиво. – ухмыльнулся Барон, шкребя пятерней по щетине. – Герцогиня, так ты, получается, сможешь вернуть свои земли? – поинтересовался Виконт. – Вернуть? – медленно повторила я, задумавшись. – Вернуть смогу. А потом отправлю королю прошение о присоединении Хеджистана к Дарании и даровании графу титула маркиза. Думаю, немного земли нам не помешает... Летопись Королевство Сихейм. Графство Дарания. 1500 год после Первой Священной Войны. Шестой день второго месяца лета. Одиннадцать всадников мчались по тракту, ни на миг не сбавляя скорости. Подкованные железом копыта выбивали комья земли, поднимая в воздух пылевую завесу. Стоял жаркий день второго месяца лета. Десять стражников неотступно следовали за юной герцогиней, вознамерившейся вторгнуться во владения графа Хеджистана. К ее седлу был приторочен тубус с бумагами, в которых был приговор для преступника. Но мысли девы были полны разлада. Ей предстояло оборвать жизнь изменника, и магия здесь будет ни при чем. Жестокая насмешка судьбы: все так боялись колдовства, а бояться стоило совсем иного. Готова ли она к такому? У переправы Хэши ее ждал отряд воинов. На приветствие их командира Хель ответила весьма рассеянно, что, впрочем, никто не заметил. В этом месте отряд герцогини увеличился на две сотни воинов, выглядевших совсем не как доблестные стражники. Это были разбойники. Только слепой бы этого не заметил. Но там, в подвале гильдии, они успели обсудить все детали предстоящего похода, так что велика вероятность, что сражение закончится не начавшись. Конечно, если все пройдет по плану Хелиры. Река Хеши была достаточно мелководной, чтобы всадники пересекли ее верхом, не намочив сапог и две туфельки. На переправу ушло совсем немного времени, и вскоре отряд герцогини встретился с отрядом ее второго союзника, увеличив общую численность до пяти сотен. Регулярная армия графа Хеджистана составляла на тот день всего три сотни воинов, о чем была прекрасно осведомлена юная госпожа. К концу четвертого дня эта маленькая армия достигла врат хеджистанской крепости. Здесь-то и стала очевидна разница в правлении графа Дарании и хеджистанского предателя. В крепости, куда прибыло войско, царил разброд и шатание. Пьяная стража на опущенных через воняющий помоями ров мосту даже не заметила вторжения. Никто не помешал герцогине войти в крепость и ввести туда свои войска. На ее пути к замку владетеля изредка встречались горожане, но они убегали так быстро, что Хель с трудом рассмотрела, в каком они были состоянии. Грязные, избитые, в лохмотьях, едва прикрывавших срам, они вряд ли жили хорошо в этом графстве. Это вселило в нее каплю уверенности в собственных поступках. Граф Хеджистана должен поплатиться. Когда войско подошло к стенам графского замка, их движение остановилось. Повинуясь безмолвному приказу Виконта, четверо разбойников установили перед армией большое деревянное кресло. Его спинка составляла почти два человеческих роста. Согласно указу королевской канцелярии, именно так выглядел трон герцога. Спешившись, Хелира заняла место на троне. Когда ее руки легли на подлокотники, это стало вторым сигналом и десяток ее стражников ворвались внутрь крепости. Этот момент в свое время вызвал много споров между ней и главарями теневой гильдии, но Хель была непреклонна. Она вознамерилась любыми силами сократить вмешательство гильдии в это дело. Ведь их люди нужны ей были как устрашающая сила, но не как солдаты. Потому что, когда король начнет задавать вопросы, она сможет сказать, что эти люди просто проезжали мимо. Если они не вмешаются, они будут непричастны. Действительно, кто им запретит тут ходить? А то, что люди хеджистанского изменника их испугались, не ее проблема. А они испугались. Ни один стражник крепости не изъявил желания сражаться за своего лорда. Они только удивленно шлемы почесывали. Благодаря этому стража герцогини уже через несколько минут выволокла лорда крепости наружу. Бросив изменника в пыль у ног юной госпожи, Кергал приставил к его горлу меч и стал ждать приказа. Закатное солнце коснулось розовыми лучами щек девочки, скрывая их неестественную бледность. Настал решающий час. – Вы кто такие?! Да как вы смеете?! – истошно орал преступник, барахтаясь в пыли и рискуя своими силами убиться об острое лезвие чужого меча. – Я граф!!! Никто не смеет так со мной обращаться!!! Немедленно отпустите меня!!! – Закрой рот. Заткнись. – разлепив пересохшие губы, хрипло приказала герцогиня. – Не кричи. Хватит. Твой титул тебя не спасет. Я – леди Хелира, герцогиня Феранийская. У меня есть доказательства твоей измены короне, преступления против закона и народа. Многие годы ты был в сговоре с пиратами Южного моря, продавал жителей королевства в рабство, оснащал врагов оружием и продовольствием. Твоим злодеяниям нет края, и сегодня я положу им конец. Властью, данной мне королем Сихейма Теруаном Девятым, я приговариваю тебя к... к смертной казни. Стража, повесить изменника. Действительность такова, что люди не рождаются равными. То, что дозволено простолюдину, не дозволено дворянину. С рождения высокородных детей приучают следовать законам королевства, а это значит, что вне зависимости от своих желаний даже самый юный лорд должен иметь достаточно храбрости, чтобы принять нелегкое решение. Быть дворянином – щедрый дар и великое проклятие. И эта ответственность останется с ним до конца жизни. Хочет он того или нет. Лорд Хеджистана окончил свой жизненный путь на воротах собственной крепости, ставшей по его воле пиратским оплотом на "большой земле". Герцогиня проявила последнюю милость к хеджистанскому изменнику и позволила предать его тело огню. И только молодой стражник по имени Бин был рядом с ней, когда юная госпожа прощалась с завтраком под старым деревом ореха в лесу за крепостной стеной. Лорд должен быть сильным, даже если это маленькая девочка. Таков закон. Все произошедшее у замка видела и еще пара человек, внимательно следившая за юной госпожой. Одним из них был пиратский посол. Придя в ярость от ее самоуправства, он настиг ее в лесу, и стражник не успел защитить госпожу. Свистнул, вспарывая воздух, арбалетный болт, метя в спину девочки. Но волей Единого он не достиг своей цели, пробив не сердце госпожи, а лишь плечо. Молодой стражник в мгновение ока настиг пирата и прервал биение его сердца точным ударом меча. А второй наблюдатель бесшумно скрылся средь зарослей крыжовника, оставшись незамеченным. И пусть незамеченным себя счел только он, но цели Хелира достигла. – Пират? – сжимая рану окровавленной ладонью и шумно дыша, сквозь зубы от боли спросила герцогиня. – Да, Ваша Светлость. – мрачно ответил Бин, отрывая рукав собственной рубахи и подходя к девочке. – Надо вытащить стрелу. Будет больно.