– Ну и зря. – буркнула я, проходя в дом. – Может, и не орали бы тогда так злобно. И я словно вернулась на месяц назад: снова вокруг опустевшие коридоры дома, потом лестница вниз, а дальше что-то сильно напоминающее тюремные клетки. Тут нам временами встречался народ, который удивленно на нас оборачивался. – Гы-гы-гы, клиент, гы-гы. – веселился преступник, находя меня очень потешной. – Хууу, мда, надо же, прям клиентище. В вашем случае действительно клиентище, разбойник ты немытый! Герцогиня, как никак. Но это место мало подходит для выпячивания своей фамильной гордости, поэтому продолжаю невозмутимо идти. Но до места мы не дошли. – Герцогиня? – удивленно окликнул меня знакомый голос. Нам навстречу шел тот самый Старший, который когда-то и подарил мне железное кольцо. Все такой же: в костюме "тройке", гладко выбритый и в очках. – Вот уж не думал, что увижу вас вновь. Подойдя к нам, Старший жестом отослал моего провожатого прочь. Сохраняя невозмутимое выражение лица, он элегантно оттеснил меня в сторону и зашипел: – Ребенок, мозги есть? Тебе здесь лавка сладостей, что ли? Одного раза не хватило, чтобы понять, что в такие места соваться не стоит?! – Выхода не было. – процедила я, стараясь говорить тихо. На нас и так все оглядываются, пытаясь понять, что два таких человека могут обсуждать. – Должок за вами. Забыл? – Ну я же не думал, что ты и правда... – шепотом проорал он, а потом сделал резкий вдох и попытался успокоиться. – Ваша Светлость, вам снова кого-то из тюрьмы вытащить надо? – Нет. На этот раз все куда серьезней, Старший. – ответила я, глядя ему в глаза. – Или помоги, или уйди с дороги. – Ладно. – поджал он губы. – Но сначала уйдем отсюда. Меня, если честно, такой поворот устраивал. Этого преступника я хотя бы знаю, так что работать с ним было не так уж и страшно. Но не успели мы и шага сделать, как на плечо Старшему легла огромная лапища, а из-за спины раздался голос: – Девятый, ты тут с девкой обжимаешься, что ли? – весело спросил обладатель лапищи. Переместившись вбок, он предстал предо мной и смог разглядеть, с кем общается... Девятый? У них тут своя иерархия, видимо. Увидев меня, хозяин лапищи резко перестал улыбаться и перевел мрачный взгляд на Старшего, крепче сжимая ладонь и причиняя ему боль. – Ребенок. Слышь, Девятый, дело твое, но мы тут такое не одобряем. – Это не то, что ты себе придумал. – спокойно ответил ему Старший, поправляя очки элегантным движением. - Она была моим клиентом. Мы уже уходим. – Клиентом? – почесал он щетинистый подбородок пятерней и окидывая меня придирчивым взглядом. – Занятно. Ну что, клиент, пошли тогда. Поговорим. Я осторожно посмотрела на Старшего, и тот едва заметно кивнул. Но от моего взгляда не укрылось, как он поморщился едва заметно. Произошедшее ему явно не нравилось. Ну или плечо болело. Лапища был довольно колоритным. Помимо внушающих уважение габаритов, он имел всклокоченные короткие волосы, заметную щетину, несвежую рубаху с закатанными рукавами и огромные сапоги. Сапоги меня поразили больше всего, и дело вовсе не в том, что из-за своего роста именно их я могла разглядеть лучше всего. Сапоги действительно были огромными. Я могла бы обеими ногами в них запрыгнуть. А еще у этой Лапищи был в глазу монокль. Ничего более абсурдного он на себя надеть не мог. При таком типаже меньше всего ожидаешь увидеть монокль. Он сбивает с толку. Думаю, он тоже Старший, только из местной гильдии. Интересно, а что мой знакомый здесь делал? Лапища привел нас в свой кабинет (или как оно тут у них называется?) и прошел за стол. Развалившись в кресле и закинув ноги на стол, он сделал широкий жест, предлагая нам сесть на стулья. – Ну и? Что же привело такого клиента в мое логово? – препохабно заухмылялся Лапища. А когда я вытащила цепочку с железным кольцом и заговорила, улыбка медленно сошла с его лица. Глава 12. Сделка с теневой гильдией – Я не знаю, достаточно ли этой вещи, чтобы вы согласились оказать мне одну услугу. – спокойно произнесла я, снимая кольцо с цепочки и кладя его на стол перед Лапищей. – Если коротко, мне нужны сведения об одном человеке. Такие сведения, которые он бы хотел утаить. – Так-тааак, малышка... – убирая ноги со стола и подаваясь ближе, протянул он. Взяв кольцо со стола, мужчина подозрительно осмотрел его, а потом перевел хмурый взгляд на Старшего. – Твое? – Мое. – мрачно кивнул Девятый. – За амнистию моих людей. – Амнистию? – переспросил Лапища, побоявшись, что мог плохо расслышать. И его можно понять. – Какую еще амнистию? Она же... Ты кто такая? Хотела бы я оставить свое имя в секрете, но какие уж тут секреты, если всё равно скоро все всё узнают? – Леди Хелира, герцогиня Феранийская и будущая хозяйка Даранийского графства. Услышав, что его логово нашла представительница высшей знати, а значит, и правосудия, он начал громко и грязно ругаться. Я ничего не поняла из потока его слов, поэтому продолжала сидеть с невозмутимым лицом. Для себя смогла почерпнуть сведения о непростых взаимоотношениях короля, самки суриката, коня, половой тряпки и корабельной крысы. Может, это метафора? Или сказывается недостаток образования у простолюдина. В любом случае, закончив разоряться, Лапища направил бешеный взгляд на Старшего и возопил: – Ты кого ко мне привел, ногу Проклятого тебе в глотку?! – Не стоит так паниковать. – спокойно ответила я вместо мужчины, задумчиво рассматривая пышную паутину на окне. – Я же не с отрядом стражи сюда явилась. Касательно моего дела можете что-то сказать? – Слышь, Светлость, у тебя железный зад, что ли?! Я тебя могу одной левой... – Старший, – перебив Лапищу, чинно обратилась я к своему знакомому, – вы говорили, что гильдия всегда возвращает долги. Получается, не всегда? Или только когда не перепугана до полусмерти? – И ниче я не перепуган, блоха королевской крысы! – возмутился Лапища, а Старший даже не пытался вмешаться в наши нестандартные переговоры, элегантно поправив очки. – Долг – есть долг! Че ты знать хочешь? – Имя графа Хеджистана вам о чем-нибудь говорит? – полюбопытствовала я. – Ну. Сосед наш. – нахмурился Лапища, нехотя опускаясь обратно в кресло. – Именно. – кивнула я и посмотрела мужчине в глаза: – Я хочу знать его секреты. Самые потаенные и грязные секреты. Такие, которые он хотел бы любой ценой оставить при себе. Откровенно говоря, я не рассчитывала, что на этого человека наберется много компрометирующих сведений. Но что-то же должно быть? Я много раз видела, как этот прием использует отец, чтобы добиться своего от других людей, так что это не я придумала. Раньше я осуждала его, ведь благородные люди не занимаются шантажом, а теперь... Теперь я стала еще хуже, потому что отец не пользовался услугами гильдии, чтобы добыть нужные знания. У него была собственная тайная служба, которую он налаживал годами. У меня же просто нет на это времени и способностей. Все действительно упирается во временные рамки. Дело в том, что связь между титулом и земельным наделом очень тесная. В Палате Лордов существуют свои законы, установленные королем. И согласно им, лорд вместе с титулом получает землю. Без земли лорд лишает титула. Без титула не может владеть землей, если король не решит назначить бывшего лорда народным наместником и отдать под его управление еще территорий. Если простой человек имеет много денег, он может купить титул. Чаще всего это титул низшего дворянства, который не предусматривает в себе земли. Но порой у простолюдина может оказаться очень-очень много денег, и тогда он может купить себе титул высшего дворянства. На этом все не заканчивается. Получив титул, лорд имеет лишь полгода, чтобы приобрести землю, соответствующего размера. Этот размер также оговорен в уставе Палаты Лордов. И если за шесть месяцев лорд не наберет нужного количества земли, то он теряет титул, и уплаченных денег назад не получает. Из всего этого следует, что у меня есть только шесть месяцев, чтобы вернуть земли графства. Если Лапища согласится, я справлюсь даже быстрее. Имея по природе любопытный характер и неограниченный доступ к документам герцога, я часто наталкивалась на бумаги, что содержали в себе доказательства вины некоторых людей. Так как герцог имеет достаточно высокое положение, чтобы не ездить к каждому провинившемуся лорду, он порой отдавал приказы тем явиться. И тогда у меня появлялась возможность вживую увидеть, как отец решает такие вопросы. Главное было понадежнее спрятаться, чтобы меня никто не увидел. – Даже так? – протянул Лапища, внимательнее ко мне присматриваясь. – На днях до меня дошли слухи, Ваша Светлость, что граф наш земли свои заложил. И не кому иному, как графу Хеджистана. Это как-то связано? – Напрямую. – спокойно ответила я. – Стало быть, земельки свои вернуть хотите. – удовлетворенно покивал он. – А ума хватит воспользоваться моими сведениями? – Увидим. – пожала я плечами. Что еще сказать? Раньше я такого не делала, так что никакой уверенности у меня нет. – Ну тогда колечко я забираю и сегодня отправлю человека в Хеджистан. Через месяц ждите вестей. Это все? – Это все. Благодарю за работу. Всего доброго. – вежливо попрощалась я, вставая со стула. Лапища тоже поднялся и исполнил шутовской поклон: – И вам счастливого пути, госпожа. – Я тоже пойду, Барон. Дела еще есть. – также поспешил попрощаться с Лапищей Старший. Так вот как его тут зовут? Барон? Очень странная иерархия. Едва мы удалились от кабинета Барона, Старший тихо заговорил: – Ваша Светлость, я все равно считаю, что вы совершаете ошибку. – Полностью с вами согласна. – кивнула я. – В моей ситуации вообще нет верного ответа, только ошибочные. Поверьте, мы было из чего выбирать. – И все равно вы зря сюда пришли. – не унимался мужчина. – Старший, – остановившись посреди коридора, прямо посмотрела я ему в глаза, – если есть, что сказать, говорите. – Через месяц поймете. – поджал он губы и, понизив голос, сказал: – И подумайте вот о чем: зона влияния гильдий строго разграничена. Действовать на чужой территории нам нельзя. В том числе и шпионить. Как думаете, как будет Барон доставать нужные вам сведения? На этом мужчина посчитал наш разговор оконченным и просто пошел дальше, оставив меня в размышлениях. Задерживаться в гильдии я тоже не стала, направившись на выход. Подумаю об этом, когда вернусь домой. Выйдя за порог дома, я сразу стала искать взглядом своего стражника. Настроение у меня почему-то было совершенно умиротворенное, чего нельзя было сказать о трех бандитах, прижавших Бина к стене и приставивших нож к его горлу. Кажется, этого вора здесь, и правда, не любили. – Совсем мозгов нет, раз сунулся сюда. – глумились бандиты. – Мужики, ну чего вы? Давайте все мирно обсудим, а? – нервно улыбался Бин, вжимаясь в стену одного из домов в стремлении увеличить расстояние между ножом и шеей. И вот как его оттуда выковыривать? Я собиралась вмешаться и попытаться что-то сделать, но тут рядом с нами остановилась карета и изящная рука элегантно отодвинула занавесочку, являя нам лицо Старшего. Похоже, он путешествует с комфортом. – Рассосались. – зло прошипел он бандитам, а у меня удивленно округлились глаза. Вот это тон. Даже я захотела куда-нибудь рассосаться. А на бандитов вообще волшебно подействовал приказ: тут же убрали ножи и лихо скрылись в какой-то подворотне. Бин совершенно ошалелым взглядом посмотрел сначала на карету, а потом на меня, не веря в собственное спасение. Но Старший не стал задерживаться, чтобы выслушать благодарности стражника, и карета тут же продолжила свой путь, оставляя нас наедине. – Цел? – коротко спросила я подошедшего охранника. – Чудом, госпожа. – вымученно улыбнулся он. – Говорил же, меня здесь не любят. А вы там как? Нормально все? – Более чем. – кивнула я. – Можем возвращаться в замок. Теперь мне оставалось только ждать вестей от Барона. В замке я показала Бину нужную мне дверь в тайник, но он тоже не смог найти способ ее открыть. Дверь действительно была закрыта, а я поняла, что до записей колдуна мне не добраться. Оставалось только одно – постараться больше никогда не использовать колдовство, даже если очень захочется. Я им не управляю, но примерно поняла, в каких ситуациях сила просыпалась. Когда я ощущала страх или злость. Просто нужно стать сдержаннее. Так и потянулись дни моего ожидания. Днем я вникала в финансовые грамоты казначейства графства, устроив себе кабинет в библиотеке. Кабинетом графа пользоваться не решилась, памятуя слова герцога, что кабинет для мужчины – глубоко личное место. Почти святилище, куда нежелательно пускать посторонних. В мужчинах я не разбираюсь, но решила на всякий случай провести некую черту дозволенности для себя. Ведь я очень хочу сохранить хорошие отношения с графом.