Подняв глаза, я посмотрела на присутствующих. В их взглядах читалась опаска, которую они даже не пытались скрыть. Пока еще мой титул внушает некую долю страха простолюдинам. Но долго ли так будет? – Нет. – первым отмер казначей, чьего имени я не знаю. – Сумма выкупа значительно выше. Граф торопился с залогом, потому что деньги нужны были срочно. Такие сделки не бывают выгодны. – Мы можем сделать... хоть что-то? – тихо спросила я. – Нет. – грустно ответил управляющий, на лице которого не осталось и следа гнева. – Только если лорд, купивший землю, не решит вернуть нам ее по той же стоимости. Молча вернув управляющему все бумаги, я медленно поднялась с дивана и покинула помещение. Этим вечером я не стала дожидаться возвращения графа для совместного ужина. Овощи, жареную рыбу и горячий отвар принесли в мои покои, и после трапезы я отправилась спать. Но сон не шел. Смешно. Я хотела сделать его жизнь лучше, а на деле только неприятностей добавила. Сев на кровати, я откинула одеяло. Кажется, мне нечем дышать. Если подумать, то ведь это я виновата. Он видел, что мне сложно обходиться без привычных удобств, и как достойный муж он решил дать мне все, чего я желала. Любой ценой. Он дал даже больше, чем я хотела. Встав с кровати, я вышла в гостиную. Сундуки с его подарками все еще стояли там немым укором моей разбалованности. О моем отце можно многое сказать, но он не заставлял нас терпеть лишения. Я никогда не знала голода, недостатка в дорогой и красивой одежде или украшениях. У меня были лучшие учителя королевства и... И глядя на эти вещи, я поняла, что это больше, чем просто дорогие предметы. Он вложил в это свое сердце. Я не смогу продать все это. Продать не могу. И оставить все как есть тоже не могу. Выкупить земли не могу, но и отдать их не могу. Просить денег мне не у кого, и времени заработать их тоже нет. Нет ни одного законного способа выкрутиться из этой ситуации. Но есть незаконный. Прижав ладонь к груди, я коснулась спрятанных под одеждой ключа и кольца. Мне всегда казалось, что я останусь хорошим человеком несмотря ни на что. Никогда не буду убивать, помогать преступникам, шантажировать и клеветать, воровать и строить козни. Это недостойно, хорошие люди не должны таким заниматься. И я так сильно хотела остаться хорошим человеком... Но пора посмотреть правде в глаза. Я проклята колдовством. Убивала живых существ. Вытащила преступников из тюрьмы. Подделывала документы. Клеветала и шантажировала служителя Церкви. Что во мне осталось от хорошего человека? Единый, ты поэтому так ухмылялся? Я утратила белизну своей совести, запятнала честное имя, стала... Стала плохим человеком. Через все эти испытания я смогла пронести только свою гордость, титул и уважение к господину Даранийских земель – графу Элиоту. И теперь я вижу две дороги. Остановиться и не усугублять свое положение. Позволить случиться неизбежному и просто жить дальше, ведь совесть свою я все еще могу отмыть, потому что все, что было совершено мной в прошлом, было вынужденной мерой. Колдовством своим я не управляла, без глупцов стражников не смогла бы добраться до крепости, а отец-настоятель стал жертвой собственной жадности. Это все можно понять и принять. Можно положиться на графа и просто радоваться солнцу. А можно сделать осознанный шаг вниз. Сохранить свою гордость, титул и уважение к графу. Вернуть земли и приумножить капитал. Поднять графство и возвыситься самой. Принять в себе зло и научиться с ним жить. Не на словах, а на деле доказать, что я действительно хочу сделать жизнь человека, спасшего меня, лучше. Отплатить за доброту и перестать быть обузой. Распрощаться с детством и мечтой о спокойной добропорядочной жизни. Если выберу первый путь, сохранить уважение к графу невозможно. Потому что... Буду откровенна с самой собой, именно уважение толкает меня к действию. Именно оно написано на столбе у развилки двух дорог. И к собственному стыду принять незамедлительное решение я не могу. Мне нужно время. Хотя бы немного. Хотя бы до утра. Вернувшись в постель, я забылась беспокойным сном. Мне снились смутные образы, но неизменными в них оставался один человек. Человек, чьего лица я не могла разглядеть, но отчетливо видела его ухмылку. Он насмехался. Насмехался надо мной. Единый. Проснувшись утром, я ожидала, что решение само сформируется в моей голове. Но чуда не случилось, я все еще колебалась и не знала, по какому пути пойти. Совершив утренний туалет, я спустилась в трапезную, ожидая увидеть там графа. Но его не было. За новым столом, обставленным новыми стульями (кроме одного большого), никого не было. Я медленно подошла к столу, накрытому на одну персону по всем правилам, и провела пальцами по его поверхности. Мареанский дуб – одна из самых драгоценных пород дерева. Мебель, сделанную из него, может позволить себе разве что король. Покрытая прозрачным лаком столешница была инкрустирована другими редкими породами дерева и вкраплениями самоцветов. Стулья были из этого же комплекта. И мне по размеру. Медленно опустившись на стул, который пододвинул слуга, я перевела взгляд на шкатулку, что стояла неподалеку все на том же столе. – Что это? – тихо спросила я. Слуга тут же поднес ко мне шкатулку и раскрыл ее, позволяя увидеть содержимое: – Его Сиятельство просил передать вам эти вещи и записку. Прошу, госпожа. В шкатулке действительно обнаружилась записка. Она лежала поверх прочего, и я медленно взяла ее в руки. Сломав печать, я раскрыла послание. "Доброе утро, Ваша Светлость. Приношу свои извинения, что не смог остаться на завтрак. В южных водах снова неспокойно, поэтому, когда Вы будете читать это послание, я уже, скорее всего, буду вместе со своим флотом далеко в море. Эти вещи я купил, чтобы они радовали Ваш глаз и чтобы Вы с улыбкой вспоминали обо мне. Поход может растянуться на долгие месяцы, поэтому, пожалуйста, берегите себя и помните, что Вы – госпожа. Все вокруг принадлежит Вам. Ничего не бойтесь, я смогу Вас защитить. С уважением, граф Элиот Даранийский. Конец.". Медленно сложив листок с крупными размашистыми буквами, я снова перевела взгляд на шкатулку. Наверное, именно так судьба толкает нас в пропасть с обрыва. Крупные сапфиры ярко переливались в лучах рассветного солнца, а золотая оправа хищно сверкала, отражаясь в моих глазах. Когда заканчивается детство? Может, когда мы становимся совершеннолетними? Или когда наших волос касается седина? Может, когда появляются собственные дети? Увы, нет. Детство заканчивается тогда, когда уходит последний человек, у которого мы могли спросить совет. Последний человек, который помнит время, когда мы еще пачкали пеленки. Последний человек, который мог решать за нас. Детство заканчивается тогда, когда приходит ответственность в полном объеме. Не на кого больше оглядываться, ожидая одобрения или ругани. Некому больше спрятаться за спину, ожидая, что этот кто-то нас укроет от невзгод и решит наши проблемы. За порогом детства мы остаемся с жизнью один на один. Я положила письмо себе на колени и взяла из шкатулки кольцо. Надев его на палец, взяла ожерелье. За ним серьги, браслеты и еще два кольца. Я принимаю все, Ваше Сиятельство, и буду носить их с гордостью. – Вам очень идет, Ваша Светлость. – вдруг робко сказал слуга, неуверенно улыбаясь. – Сапфиры, как ваши глаза, словно синее небо. Синее небо – иллюзия. Синим его делают воздух и свет. На самом деле, небо черное. Но в нем сияют звезды. – Благодарю. Отнеси шкатулку в мои покои и передай приказ стражнику Бину явиться. – беря в руки серебряные приборы и приступая к трапезе, сказала я. Поклонившись, слуга поспешил скрыться. Четырнадцать лет – это много или мало? Что можно знать о жизни в четырнадцать лет? Когда мне исполнилось пять лет, Дорин стал учиться меня письму и счету. Я быстро усваивала его уроки, находя в них удовольствие. Позже герцог предоставил мне лучших учителей. Теяра начала учиться только в десять лет, и то со слезами, но я с жадностью узнавала мир по книгам и картам. Достаточно ли этого, чтобы сказать, что я знаю жизнь? Сомневаюсь. Однако пришло время испытать книжные знания на прочность. Что такое закон? Это правила, написанные людьми для людей. Я напишу собственный закон и буду ему следовать, ни о чем не сожалея. Потому что старый уготовил мне только смерть. Там, в лесу под прицелом стрелы герцога Феранийского, был последний раз, когда я готова была принять свою судьбу и это мир, как он есть. – Госпожа, вы звали? – Звала. – медленно кивнула я, промокая рот салфеткой и откладывая ее на край стола. – Мне нужно в Гильдию. Отведешь? – Госпожа... – тихо произнес стражник, опасливо оглядываясь по сторонам. – Вы уверены, что... – Не уверена. – вздохнула я. – Но ничего умнее придумать не смогла. Так что? Есть в нашем графстве нужное место? – Так-то есть, но... – замялся он. – Что? Далеко? – нахмурилась я. – Не очень. Но меня там, мягко говоря, не жалуют. Его Сиятельство в последний момент меня вытащил. Так что... – Может, с этим нас не тронут? – предположила я, вытаскивая из-за ворота платья цепочку с кольцом и ключом. – Ничего себе! – присвистнул Бин, разглядев на железном кольце знак теневой гильдии. – Откуда? – В прошлый раз Старший дал. – пояснила я в общих чертах. – Ну с таким пропуском шанс есть. – заметно повеселел парень. – Когда выдвигаемся? – Сейчас. – решительно ответила я, поднимаясь из-за стола. Окинув дорогую мебель последним взглядом и сделав глубокий вдох, я собрала всю свою храбрость в кулак и пошла прочь из замка. Бин шел следом, и предстоящее путешествие меняло его походку на глазах. Когда мы вышли в замковый двор, рядом со мной уже шел прожженный бандит с лихим блеском в глазах и хитрой полуулыбкой. Его уверенность передалась и мне. Я обязательно справлюсь! Мы взяли пару лошадей в конюшне и направились к воротам крепости. Разумеется, положенную герцогине стражу мы с собой не брали, потому что в такие места с представителями правосудия ходят только в одном случае – на задержание. После часа пути я решила уточнить некоторый момент у знающего человека. – Бин, скажи, можем ли мы найти умельца, который смог бы открыть для меня один замок? – Замок, госпожа? – переспросил парень, удивленно заломив бровь. – Есть одно место в крепости, куда мне нужно попасть. – обтекаемо объяснила я. – Дверь я нашла, но способ ее открыть мне неизвестен. Взлом – не та наука, которую преподают герцогиням, знаешь ли. – Охохо! К счастью, есть у нас один умелец. И он перед вами, госпожа. – самодовольно заулыбался парень. Дааа... Можно уйти из гильдии, но гильдия из тебя никогда не уйдет. Однажды и я могу стать такой. – Нет замка, который бы мне не поддался! – Правда? – мило улыбнулась я, хлопнув глазами. Его веселье понемногу передавалось и мне. – Конечно! – самоуверенно заявил он, хлопнув себя ладонью в грудь. – А если замка нет? – хитро улыбнулась я. – Как так? – изумленно округлил он глаза. – А вот так. Комната есть. Дверь есть. А замка нет. Точнее, я его не нашла. По силам тебе такая задачка? – Мне уже не терпится увидеть эту дверь! Но... Вы уверены, что дверь была заперта, раз нет замка? Такой вопрос поставил меня в тупик. Я озадаченно задумалась, вспоминая день с поисками тайника. Я искала замок, но не пробовала просто открыть дверь. Единый! А вдруг и правда дверь все это время была не заперта?! Да нет, не может быть. Такие книги не могли оставить в незапертой комнате. Хотя, если учесть, что все произошло слишком быстро и отец графа мог просто не подумать идти и запирать ее, то... По возвращении надо будет проверить это. Дальнейший путь мы проделали молча. Бин вывел нас почти на самую окраину крепостного города, но не сказала бы, что это были трущобы. Грязи, вони и скопления нищих не наблюдалось, что еще раз заставило меня восхититься политикой графа. В отличие от герцога, он был прекрасным лордом на мой взгляд. Вскоре нам пришлось спешиться, чтобы Бин мог внимательно смотреть на дома, выискивая знак. И спустя некоторое время наши поиски увенчались успехом. Очередной ничем не примечательный бревенчатый дом стоял среди других домов и, кажется, был заброшен. Вообще, сложилось ощущение, что в этом квартале никто не живет. – Бин, ты уверен, что здесь вообще кто-то есть? – шепотом спросила я, поежившись. – Есть. – так же тихо ответил он, хмурясь. – За нами сейчас по крайней мере из пяти домов наблюдают. Вы готовы, Ваша Светлость? Собравшись с духом, кивнула. Чего тянуть? Еще раз проверила лежащие в кармане украшения, которые сняла с себя по дороге, чтобы не искушать местную преступность. На месте. Бин подошел к двери и постучал в нее. Припоминая прошлый раз, сразу приготовилась к неожиданному открытию двери и ору. И таки не прогадала! – Че шляетесь тут?! – дернув дверь, злобно заорал здоровенный мужчина. – Интересно, это по уставу так принято встречать гостей? – полюбопытствовала я, выходя вперед. – Второй раз прихожу, и второй раз на меня орут. Может, это какая-то традиция? На удачу, например? – Че? – раскрыл рот мужчина, разглядывая очень низенькую меня. А потом решил проявить свое великолепное чувство юмора. Оперевшись ручищами на колени и немного присев, он наклонился ко мне; прищурился сильно-сильно; сморщил нос и задрал верхнюю губу, будто это поможет ему видеть еще лучше. – Это че такое мелкое? – Клиент. – хмуро ответила я, глядя на шутника исподлобья. Да! Для четырнадцати лет я низковата! И что теперь, обзываться надо, что ли?! Никакого воспитания. – Отведи меня к главному. – Клиееент? – округлив глаза, протянул гигант. – А я думал мышь. Ну проходи, клиент. Деньжата-то у тебя есть? Мы тут, леденцами не берем, знаешь ли.