И вот оказалось, жесткий рабочий график, приправленной парочкой паранормальных загадок, углубляет время не хуже путешествий. Как-то утром я заглянула в зеркало и не узнала себя. Нет, формально все осталось по-прежнему — та же прическа, та же летяга, тот же холодный взгляд, в котором меня, помню, жутко винили ухажеры в годы учебы. Но выражение лица поменялось и, кажется, я стала еще прямее. А нос определенно стал выше, если вы понимаете, о чем я. И тогда я вспомнила цитату, которая в подростковом возрасте была моей девизом. Я выкорябивала ее ножиком на деревянных дощечках и вязью выписывала в школьных тетрадях. А потом забыла. Как по закону подлости, именно тогда, когда она была так нужна — в то смутное время после окончания учебы, которое мы все тратили на ужас и страх перед выбором Будущей Жизни. Цитата звучит так: «Я не знаю, туда ли я иду. Захочу ли двигаться в этом направлении завтра. Но я знаю: идти, даже наощупь, куда лучше, чем стоять». В последнее время я чувствовала себя именно так. У меня впереди не было какой-то великой мечты, даже среднесрочного плана не было (после инцидента я боялась строить планы, ибо грустно, а после знакоства с карловой магии — ибо не хотела сглазить), но благодаря постоянным действиям и "заварухам" я осознавала себя счастливой и нужной. Особым предметом моей гордости было то, что я успешно раскрыла кучу дел для Полыни. Большинство на пару с Андрис Йоукли — пухлощекая Ищейка стала для меня незаменимой помощницей, особенно когда нужно было кого-то разыскать или уболтать. Она, казалось, знала всех в Шолохе. Не успевала я сказать «эх, нам бы специалиста по асеринскому праву», как она уже заводила меня в кабинет достопочтенного юриста с головой, набитой знаниями по самое темечко. Я вздыхала: «Вот бы поговорить с кем-то еще из кучук-маходжи…» — и она притаскивала, откуда не возьмись, дряхлого старика, чуть ли не последнего представителя этой исчезающей народности. В придачу к тому, с Андрис было очень приятно общаться. Говорливая, улыбчивая оптимистка, она, по сути, обладала только одним крупным недостатком: регулярно курила трубку. Пыхтела, как степной носорог по весне, и, как ей казалось, таинственно исчезала в клубах вонючего дыма. Андрис думала, что это ужас как привлекательно, на одном уровне с воздухоплавательными очками[1]. Окружающие же кашляли, тихонько качали головами и с грустью смотрели на ее пока еще розовую кожу. — Слушай, Йоукли, — спросила я, когда мы с ней тащили в камеру предварительного заключения тролля-карманника. Это было непросто, ибо размеры тролля в четыре раза превосходили наш с Андрис суммарный объем. — А почему ты не стала Ловчей? У тебя наверняка бы получилось. — А зачем? — философски пожала плечами девушка и профилактически ткнула тролля шипастой дубинкой в бок. Собиравшийся было предпринять очередную попытку к бегству, он покорно умолк. Я озадаченно протянула: — Как же… Более престижная должность. Возможности карьерного роста. Интересные дела. — Страждущая, ну ты что! Престиж меня не парит, вашими делами — минуточку! — все равно занимаюсь я, а что касается карьеры… Я ж девочка. Зачем мне карьера? А платят Ищейкам куда больше чем вам, выпендрежникам, — подмигнула она. Что ж, тоже верно. Кстати, удивительно, но еще в парочке рабочих дел мне помог Патрициус. Мы так сдружились с белозубым кентавром, что я даже успела побывать у него дома. Перевозчик совсем забросил заработок через агентство и фактически стал моим личным водителем. Иноземное Ведомство честно покрывало расходы Ловчих на дорогу, поэтому ситуация получилась выгодной для обеих сторон: Патрициусу «капало» достаточно денег, а я всегда и всюду прибывала быстро. Даже быстрее, чем если бы имела собственную лошадь. Ее пока отправишь в стойло, пока покормишь, погладишь на прощанье… С кентавра же в экстренных случаях можно спрыгивать на ходу, не прощаясь. А в один из дней за мной и вовсе увязался господин Мелисандр Кес. Он сказал, что устал от вахты в библиотеках города, поэтому хочет оттянуться. Езда туда-сюда по рабочим делам привела его в восторг. Особенно Мела впечатлил один-единственный за всю эту неделю труп, выпавший как раз на день нашего с ним «сотрудничества». Историк, увидев тело, не стал отворачиваться и зеленеть, как я предполагала (и как среагировала сама), а деловито подошел и попросил разрешения изучить жертву. «Конечно же тебе нельзя его трогать!» — обалдела от такой просьбы я. Мел скривился и отошел, но издали с ба-а-а-а-альшим любопытством следил за работой вызванных мною коронеров. Я уточнила, всех ли асеринских историков так тянет на мертвечину. Мел усмехнулся: «Только таких, как я». Кто у нас там дальше… Дахху. Дахху за эти дни исписал больше сотни страниц. Если честно, всю ночь я ночевала у него. Гостевая келья быстро обрастала уютом. Марах облюбовал себе в качестве жердочки книжную полку и ночами, не мигая, смотрел на рыбок в надувном магическом матрасе. Страсть в его желтых глазах доводила рыбок до исступления. К счастью, охота так и не перешла в активную фазу. Дахху же был настолько увлечен работой, что, кажется, вообще не заметил двух новых жильцов. Я внимательно следила за ним, но в его движениях больше не чувствовалось страха перед сновиденческими людьми. Он был одержим «Доронахом», да. Иногда как-то странно дергался и жаловался на онемение в руке, но клялся, что некое лечение в Лазарете уже началось и скоро он будет в норме. В общем и целом, Смеющийся выглядел вполне довольным жизнью. Поэтому я не приставала. Как вы догадываетесь, мой импровизированный переезд произошел из-за Карла. По вечерам мы продолжали тренироваться, уходя для этого в чащу Смахового леса. Еще дважды уроки заканчивались моими слезами и бесконечным ощущением тщетности, несправедливости бытия, но потом я научилась работать с унни «по-хорошему». Чувствовать родство с энергией без того, чтобы думать о том, как эфемерно мое настоящее, столь недолговечное «я». Теневые блики на изнанке век перестали казаться врагами. Ручеек в душе, окрепнувший после первого раза, снова стал прозрачным и освежающим. Правда, как показала практика, волшебство давалось мне куда лучше, когда меня корежило от страданий. Захлебываясь от ужаса перед вечностью, я могла вызывать сильный ветер, долгое время держать на весу тяжелые предметы, выращивать цветы и залечивать раны (мы, как звериные лекари, ходили по лесу в поисках раненых животных, которым я успешно помогала). Но при «позитивном», спокойном подходе мне удавалась лишь малость: слегка приоткрыть набухшую почку дерева или подогреть кружку воды. Впрочем, я решила, что нервы дороже, поэтому мы пойдем пусть и долгим, но безвредным для психического здоровья путем. Еще для поддержания внутреннего тонуса я дважды заглядывала к принцу Лиссаю. Мы милейше беседовали с ним о том и о сем, но в Святилище он меня не звал — ревновал. Кажется, наши отношения, внезапно возникшие на почве потустороннего, так же внезапно и кончились. Его Высочество был неизменно рад мне. Но уже не так, как прежде, и меня это, конечно, огорчало. Зато у Кадии личная жизнь складывалась замечательно. Я ее почти не видела. Ее мрачная угроза в день нашего с друзьями примирения — «уйду от вас к Анте Даврьеру» — обернулась явью. Признавшись нам в глубоких чувствах к денди-предпринимателю, Кадия с чистой совестью упорхнула в его объятия. Я была немного озадачена, но и рада. Еще один раз мы ужинали всей компанией плюс родители Кадии. Дело было в особняке Давьера, все прошло по высшему уровню. Карл отказался присутствовать, потому что «господин Анте напоминал ему его дядю, ушедшего на войну с иджикаянцами и не вернувшегося домой». К мальчику постепенно возвращалась память, но какими-то странными, не связанными друг с другом лоскутками. Зачастую эти «лоскутки» приводили меня в замешательство: я уже привыкла думать, что Карл, прости меня небо за такую смелость, — существо из другого мира, и поэтому пассажи про иджикаянцев разбивали созданную мною картинку. В Иноземном Ведомстве, как и следовало ожидать, никакой информации про нашего подростка не нашли. На мои жадные, регулярные расспросы Карл отвечал редко и неохотно, если что-то и говорил — то случайно, будто пробалтываясь, или уж когда я вцеплялась намертво. Один раз, после долгой тренировки, я вдруг разродилась целой теорией о его происхождении… — Слушай, Карл, — сказала я, как ни в чем не бывало. — А может, ты бокки? Он аж подпрыгнул. — Ну а что? Если ты древний дух, то понятно, откуда у тебя такая магия. В ночь полнолуния ты почему-то обронил фонарь. И после этого произошла мутация: ты стал мальчиком во плоти, а фонарь — этой странной железной штукой, то есть тоже фонарем, но каким-то нереальным. Случилось это в Сонных Ивах. Потом ты дошел пешком до нас и, как приличный человеческий мальчик, захотел зайти в дом. Тут твои собратья психанули и решили тебя съесть. Но мы им помешали. После этого Дахху начались сниться сны — а главные герои в них, на самом деле, не люди, а как раз-таки бокки! Требуют тебя обратно. А снова бокки ты станешь, если зайдешь в ту дверь из фонаря. Как считаешь? Карл в ответ на эту теорию серьезно задумался. Потом покачал головой: — Не, не ложится. — Почему? — Когда я увидел бокки, то, как они окружают меня, — я не знал, кто они. Я и сейчас не понимаю, кто они. Хотя вспомнил, что раньше встречался и с крустами, и с ундинами, и даже с аванками… Но не с бокки. И откуда тогда Зверь? За мной правда гналось что-то жуткое. Что-то не из Шолоха. И почему я знаю некоторые вещи, о которых не слышал никто в Лайонассе? Например, батарейки. Я уверен, что батарейки — это нормальная, всем известная фишка. А ты только глаза круглишь. Или вот Дюма… Почему тут нет книг Дюма? Но в то же время Иджикаян я тоже помню. И Анте Давьера. А он, кажется, меня. Мальчик вздохнул. Я впервые рискнула произнести вслух: — Карл, ты тоже думаешь, что ты из другого мира? Он дернул плечом: — Не могу понять. Как будто только наполовину. После чего он умолк. И отдал мне свой фонарь: «Пусть у тебя полежит. Только не открывай ту дверь. Пока что». Другим молчуном, не склонным к общению, стал Полынь. Он замкнулся в себе и отказывался обсуждать дело о маньяке. Про личные разговоры я уж молчу. По утрам я приходила к нему за партией новых папок, выслушивала краткие наставления и уходила. Вечером возвращалась, докладывала о выполнении, ставила подписи и отправлялась восвояси. Куратор не реагировал больше предписанного: кивал, качал головой, делал замечания — и все. Полынь стал похож на призрак самого себя: бледный, осунувшийся, воняющий лекарствами, ночующий в кабинете и забывающий переодеться. Разок во мне взыграл материнский инстинкт, из-за чего я попробовала коснуться его лба — замерить температуру — но Полынь рявкнул на меня столь злобно, что я поскорее вышла в коридор, чтобы не расплакаться. Там мы столкнулись с Андрис. — Наорал? — сочувственно кивнула она в сторону двери. — Наорал, — опустились уголки губ у меня. — Йоу, не расстраивайся. На меня тоже наорал. Трижды. Причем один раз за ужином. При всей таверне, жуть. Так я узнала, что Полынь и Адрис ужинают вместе. Любопытно. Однако на куда более горячем любопытстве кипело в эти дни Иноземное Ведомство. Сотрудники шушукались по углам и в открытую делали ставки на Полынь и Дома Внемлющих или против него. Станет он Генералом Улова или нет? Двое «мальков» из моего набора, близнецы, оказались профессиональными букмекерами. Ставки принимались в главном холле, у портретной галереи. Каждый день кто-нибудь проверял — не готовят ли место для нового портрета? Многие сотрудники верили, что «наверху» уже приняли решение, и от реальной работы Полыни ничего не зависит, а потому особо старательно вглядывались в лица руководителей Ведомства. Но главы департаментов, напротив, ни в чем не были уверены, а потому и сами с удовольствием участвовали в общественной дискуссии «справится Полынь или нет?». *** Утром двенадцатого дня после моего приема на работу я поняла, что завтра грядет новое убийство — если, конечно, наш маньяк все еще не у драконов… И оставалось всего три дня до конца битвы Полыни за Генеральство. Мне, окончательно взявшей на себя его дела, нужно было решить еще две штуки. «Всего-то?» — удивитесь вы: «А куда остальной десяток дела?». А вот! Сказать спасибо нужно мастеру Улиусу. Ибо еще тогда, на следующий день после убийства Мелиссы, шеф заглянул к нам в кабинет. Полыни не было. Улиус властно потребовал показать ему неразобранные папки. Я безропотно повиновалась. — Так, это ты не успеешь… С этим не справишься… Это вообще дохлый номер, надо сразу Говорунам отдавать, дело политическое… А вот это очень даже, да… На всякого рыбака найдется рыбка, да-с… — глава Ловчих перебирал документы, бормоча себе под нос. Потом вытащил бОльшую половину папок из моей стопки и заменил на другие. Проделав эту операцию, он исподлобья заглянул мне в глаза: — Селия не любит Полынь, — тихо проговорил Улиус, задумчиво поглаживая кучерявую рыжую бороду. — А я люблю. Нашла коса на камень. Там, где она старается подсунуть ему самые мертвые, самые долгие дела, я дам простые и ясные. Этот Ловчий уже достаточно сделал на своем посту. В его глазах свечка горит. Полынь отлично проявил себя в эти два года, и я готов, насколько это возможно, пойти ему навстречу. Но, как говорится, от старика — слово, от молодого — помощь. Я даю тебе хорошие дела, Тинави, — он помахал стопкой из новых папок. — А ты уж изволь с ними разобраться для своего куратора, девочка. — А как же дело о маньяке? — я решила расставить все точки над «и». — Вы так ругались на Полынь. — Еще бы. Дело о маньяке, как ты его называешь, вещь показательная. Одно из немногих громких преступлений этого года — в определенных кругах, естественно. Если Ловчий не разберется с ним сам, то, боюсь, я ошибся в оценке его способностей. Заварил кашу, так не жалей масла. Вот и получилось, что всю неделю я занималась весьма очевидной, за редким исключением, мелочевкой. В один прекрасный момент Селия, кажется, поняла, что выданные ей изначально папки подменили, да не кто-нибудь, а сам Улиус, и обозлилась еще больше. — И приятно вам так на него пахать, — бросила она мне поздним вечером в коридоре, когда я «закрывала» у секретаря очередную папочку. — Ведь все похвалы ему достанутся, — брезгливо добавила Селия и стукнула черепаховой тростью об пол. — Да мне просто нравится работать здесь, — я улыбнулась и пожала плечами. — Отчего ж не «попахать»? *** В итоге в восемь часов утра двенадцатого дня я шла в Ведомство с сильно бьющимся сердцем. Может, хоть сегодня Полынь согласится поговорить со мной о своей работе? Ведь, если завтра произойдет убийство, нас обоих уволят. Я бочком пролезла в кабинет — полутемный даже в столь ранний час, заваленный под потолок, с застывшей фигурой куратора на подоконнике. — Полынь, привет, — осторожно окликнула его я, медленно приближаясь. Вдруг он опять злой и наорет на меня? Не хотелось бы. Полынь вздрогнул. Он сидел против света, поэтому мне было сложно разобрать черты его лица. Но когда Внемлющий мягко спрыгнул с окна на пол и с удовольствием потянулся, прохрустев позвоночником, я увидела, что он улыбается. Бледный, аж зеленый, больше похожий на бродягу из подворотни, нежели на преуспевающего госслужащего, с немытыми волосами и потускневшими в них колокольчиками, Полынь был очень, очень доволен. Огромная, как у лягушонка, улыбка резко омолодила его. С такой радостной рожей Полыни было сложно дать больше двадцати пяти, хотя, помнится, я и выяснила его реальный возраст. — Привет-привет, Тинави, — понизив голос и в предвкушении потерев руки, откликнулся он. — Тебе много дел осталось?