— Наш маньяк — мы называем его так — явно рассчитывал, что Олафа постигнет та же судьба. Но волею случая как раз около месяца назад местные ундины по пьяни снесли решетку, отделяющую озеро от рва Рейнич. И ливьятаны умчались на волю, а труп остался сам по себе. Меня передернуло от отвращения. Многие в Шолохе держат у себя в декоративных прудах ливьятанов — считается, что эти падальщики очищают и «лечат» воду. Но, насколько я ненавижу насекомых, настолько же мне не нравятся и толстые подводные змеи с острыми плавниками вдоль хребта. А уж мысль о том, как они обгладывали трупы несчастных… — Здесь его выловили, — Эрвин Боу пригласил нас пройти на мостки, чтобы мы оказались еще ближе к зеленой от водорослей воде. Информатор тихо шепнул короткое заклинание, и стайка серебристых искорок очертила кругом то место, где было найдено тело. — Спасибо, Эрвин. На этом все на сегодня. Священник кивнул нам, покинул «пузырь» и ушел в сторону храма. Полынь предложил мне сесть на скамейку неподалеку, чтобы продолжить разговор. — Спрашивай, а я буду отвечать, — сказал он. Я прислушалась ко всей той какофонии мыслей, что сотрясала мой разум, и решила начать наше импровизированное интервью с самого важного, пусть и немного устаревшего, вопроса: — Ты подал заявку на должность Ловчей якобы от моего лица. Как получилось, что ее одобрили? Полынь закинул ногу на ногу, что было подвигом с учетом узости его наряда и неспешно начал завязывать дреды в узел. Я закатила глаза, внутренне бесясь из-за его намеренной неторпливости. Наконец, куратор пожал плечами: — Когда комиссия Иноземного Ведомства принимает решение о приеме на работу новичков, все поступившие заявки, не разбирая, распределяют среди действующих Ловчих. Каждому достается штук по десять-двадцать. В течение недели мы вас «пасем», каждый своего. Проверяем на профпригодность. И в итоге рекомендуем взять кого-то одного. Выбранный новичок уже с этого момента приписывается к определенному куратору. Я добавил к полученной мною стопке «твою» заявку, а потом сообщил департаменту, что ты — отличная кандидатура. Меня поразило то, что Полынь столь легко признался в мошеннических, по сути своей, действиях. Это напомнило мне поведение Кадии — она так уверена в том, что является «хорошим человеком», что зачастую совершает дикие, неправомерные глупости, думая, что в ее эксклюзивном исполнении они не являются «чем-то плохим». — Ладно, — я приступила к следующему вопросу: — Ты сказал, что нанял меня из-за принца Лиссая. Что это значит? — Ты внимательно слушала рассказ Эрвина Боу, верно? — Да. — Так вот, он сказал о трех скелетах и одном трупе, убитых маньяком. На этом трупе были обнаружены таинственные рисунки черной краской. После тщательного исследования на цепи одного из скелетов нашли следы такой же краски. Вдобавок, — Эрвин об этом не знает — потом мы нашли еще один труп… Уже не в озере, правда, но тоже на территории дворца. Сожженный. Но при помощи химического анализа мы установили личность и, опять же, отыскали след от той же самой краски — очень, я скажу тебе, редкой. Никаких других улик по делу у нас нет. Ни одной. Проследив историю краски, я выяснил, что во всем Шолохе только один человек пользуется таковой — принц Лиссай, — Полынь с хитрой улыбкой умолк и расслабленно откинулся на скамейке. Явно ждал от меня новых вопросов. — При чем здесь я? — Лиссай, скажем так, болен психически, — я кивнула, вспомнив рассказ самого принца. Король и придворные считают его психом. Видимо, Полынь тоже. Куратор продолжил: — Из-за этого он, фактически, находится под домашним арестом. Сайнор голову на отсечение отдаст, лишь бы в прессу не просочились слухи о том, что один из его сыновей съехал с катушек — при должной подаче это может привести чуть ли не к государственному перевороту. Поэтому к Лиссаю не пускают никаких чиновников по официальным вопросам. И я, как не бьюсь, не могу получить доступ к своей единственной зацепке. Только слежу издали. И поэтому знаю, что ваша встреча с принцем в библиотеке стала весьма ярким событием в его биографии. Ты, Тинави, единственный человек, кроме слуг, с которым он разговорился за долгое время. Я проверил твою биографию и подумал, что тебя можно как-то привлечь к этому делу. — Зачем при этом нанимать меня в качестве Ловчей? Почему нельзя просто… ну не знаю… провести допрос и попросить меня о помощи? — Существует такое понятие, как «законно добытые сведения». В Шолохе таковыми считаются те данные, которые лицо сообщает лично работнику правоохранительных органов — при этом по доброй воле. Поэтому идеальным вариантом оказалось, чтобы ты работала у нас, иначе я не смогу использовать полученные тобой данные в деле. И, постольку поскольку сейчас как раз был сезон найма новых Ловчих, я решился на небольшую аферу. Нифига себя небольшую. — Ладно, предположим, — пожала плечами я. — Но, если к Лиссаю не подпускают никаких чиновников, почему охранники так спокойно относятся ко мне? Полынь потер руки и засмеялся: — Вот это и был мой любимый поворот событий! Удивительное везение. Я даже не поверил сначала, что может так сложиться. Скажу даже больше: не обладай ты этой особенностью, не стал бы я подавать за тебя заявление, все равно бы не помогло. Знаешь, каким образом Лиссая отгораживают от госслужащих? — Ну? — Придворная чародейка создала заклинание, которое дает сигнал тревоги, если к принцу приближаются люди со светящимися татуировками. Ведь у каждого из десяти… пардон, уже девяти Ведомств есть своя метка, которая, как ты успела заметить, более важна, чем значок. Таким образом надежно отсекается 100 % служащих. Или, вернее, 99,99 %. Ведь у нас есть ты — уникальная Тинави из Дома Страждущих, от прикосновения которой даже баргесты исчезают, что уж там говорить о какой-то потухшей наколеке! — он выглядел очень довольным, как наевшийся кот, этот жуткий человек по имени Полынь. Я же чувствовала себя не пойми как: то ли обиженной (обман! вокруг сплошной обман!), то ли обнадеженной (мой главный недостаток, оказывается, может стать плюсом в определенных обстоятельствах). Впрочем, над этой амбивалентностью чувств царила грусть: судя по всему, в Иноземном ведомстве я не задержусь. Выполню задачу — и до свидания. Я протянула: — Слушай, Полынь… А что именно тебе от меня надо-то? — Как что? — вытаращил глаза он. — Поговори с Лиссаем! Я дам тебе список вещей, которые ты должна будешь у него узнать. Что это за краска, и почему он выбирает ее. Для чего использует. Какие разновидности магии предпочитает. Знал ли наших жертв. Где он был в определенные моменты. Ну и так далее. — То есть Лиссай — подозреваемый? Что-то не верится. Принц действительно не от мира сего, но его интересуют совсем другие вещи. Уж точно не серийные убийства. — Давай, расскажи мне о том, что симпатичные художники королевских кровей не бывают преступниками, — Полынь отмахнулся. — На данный момент Лиссай — это наша единственная зацепка, как я уже и сказал. Мне нужно раскрыть это дело, понимаешь? — глаза у него фанатично заблестели. — Ну да, ну да. Я слышала про твое желание стать Генералом Улова. — Да, это для меня очень важно, — не стал отнекиваться куратор. — Но есть еще и понятие правосудия, знаешь ли. Наш маньяк убил уже пятерых, и при этом спокойно гуляет на свободе без какого-либо намека на неприятности. Если даже забыть о необходимости наказания… Где гарантия, что он больше не будет убивать? Я подняла с земли маленький камешек и, размахнувшись, швырнула его в озеро. По воде побежали круги. Полынь, конечно, все логично говорил. Но меня все равно как-то расстроила эта ситуация. Подделать документы, нанять левого человека на серьезную должность, обойти охрану короля Сайнора… Внутри меня все восставало против подобного поведения многоуважаемого Ловчего. — И часто ты действуешь такими методами? — угрюмо поинтересовалась я. Куратор помолчал, прежде чем ответить. Его голос неуловимо изменился: тембр стал ниже, что ли. Всю беседу до этого он вел в энергичном ключе: слышалось, что он взбудоражен, увлечен этим делом, его разбирает азарт и жажда победы. Сейчас же Полынь стал серьезен и спокоен. Рукой накрыл мою ладонь, посурвел. Видимо, уловил мое недовольство и попытался обаять: — Пару раз бывало. Но это исключение, а не правило, Тинави, поверь. — Ах вот оно как. Ну ладно, — я пожала плечами и убрала руку в карман. — Я поговорю с Лиссаем. Он в это же секунду вынул из складок одеяния сложенный пополам листок бумаги. Я развернула его и увидела список вещей, которые необходимо будет узнать у принца. Я задумчиво подергала за покалеченное ухо: — Оперативненько! Но я скажу ему, что спрашиваю это по велению начальства. — Без проблем. Наоборот, ты даже обязательно должна будешь прояснить этот момент — а то снова получатся «незаконно добытые сведения», — нетерпеливо кивнул Полынь. Он по-птичьи наклонил голову и добавил: — Понимаю, ты сейчас видишь все это в качестве грандиозного обмана, но, на самом деле, я никому не причиняю зла своими действиями. — Да, конечно, — холодно согласилась я. — А что будет со мной, когда я получу информацию? Ты просто уволишь меня? — Нет, — куратор улыбнулся. — Тинави, веришь, нет — я действительно думаю, что из тебя может получиться отличная Ловчая, и прах с ней, с магией. Так что давай закроем это дело, а потом просто продолжим работать в паре. В конце концов, моего волшебства вполне хватит на двоих. — Хорошо. На сегодня еще задачи есть? Мне идти к Лиссаю? — Нет, это уже завтра. Пусть сигнализация на татуировку и не сработает, но стража может напрячься, если ты к нему дважды за день придешь. Отправляйся домой. — Спасибо. И спасибо, что прояснил для меня еще один вопрос. — Какой? — удивился он. Проколотая колечком бровь поползла вверх, и без того длинное лицо вытянулось. — За что тебя так не любит Селия: ведь вообще мало кому нравятся рвущиеся к славе манипуляторы. — Хээээээй, Тинави, погоди! Но я встала со скамейки и пошла прочь. Полынь казался мне очень классным, и где-то в глубине души я уже представляла, как мы вдвоем станем самыми эффективными Ловчими в Шолохе — будем получать награды, раздавать автографы, пить шампанское на дворцовых приемах… Но после этого разговора мне было неприятно находиться рядом с куратором. Ничего криминального вроде не случилось, но я выяснила, что меня, что называется, купили, чтобы использовать в своих целях, — и мне это совершенно не понравилось. Если бы Полынь был шантажистом по натуре (а вдруг он и был, понимаете?), он бы мог пойти дальше и навариться на мне: делай это и это, а не то всем расскажу, что ты обманом поступила в Ведомство, тем самым солгав представителям государственных органов. А я что? Я ничего. Уверена, если бы ситуация дошла до расклада «мое слово против его слова», я бы проиграла. Грустно чувствовать себя лошарой, чья голова полетит сразу же, стоит начаться боевым действиям. Более того, Полынь явно заранее просчитал, что, попадя на службу, я не стану никому рассказывать о том, что у меня нет магии, и я вообще не пойми как здесь оказалось. То есть он предвидел мое не самое благородное поведение, прочитал эту ложь, трусость в моем характере — и оказался прав. Такое осознавать особенно неприятно. Как говорится, в других нас больше всего бесят те черты, которые есть и у нас самих. И Полынь, и я, судя по всему, были не прочь поставить личные интересы над общественными, коли возникала такая возможность. Мне было стыдно. ГЛАВА 13. У госпожи Пионии Согласно статистике, 50 % шолоховских анекдотов посвящено госслужащим. Чаще всего высмеивают якобы невротичных Смотрящих из Лесного Ведомства. На втором месте — Стражи, обычно предстающие глупыми и нерасторопными. На третьем — «жадные» и «предвзятые» работники Правого Ведомства. Энциклопедия «Доронах» под авторством Дахху из Дома Смеющихся, черновик первый После разговора с Полынью мне хотелось приободриться, поэтому я решила отправиться к какому-нибудь из своих «якорей хорошего настроения». Этим термином я называю места, где мне хорошо. В каком душевном состоянии туда ни приду — мир становится веселее. Для установки якоря достаточно лишь пару раз почувствовать себя где-то по-настоящему счастливым, отметить эту закономерность и потом уже целенаправленно приходить туда за дозой эндорфинов. Желательно добавить к якорю-месту какой-нибудь якорь-действие: например, я, приходя, всегда закидываю назад голову и улыбаюсь, как бы разрешая своему настроению поползти вверх и жизни улучшиться. Можно было бы еще руки по сторонам раскинуть, но не хочется выглядеть совсем уж больной. В итоге гормоны все делают за тебя. Очень удобно, советую и вам попробовать. У меня в Шолохе несколько таких «якорей». Самый близкий к дворцовому острову — Морская площадь. Она располагается в соседнем городском районе, прямо за рвом Рейнич. Довольно странный топоним для города, затерянного в чащобе, но, между тем, правдивый — по приказу прежнего Лесного Короля там был построен огромный фонтан с каменной группкой ундин, отдыхающих на побережье. Вода, гейзерами бьющая вокруг и между скульптур, конечно же, соленая, по составу повторяющая воду Шепчущего моря. Раз в год, во время сессии в Башне магов, к фонтану приставляются на круглосуточное дежурство двое-трое стражей, потому что у послушников считается доброй приметой выпить стаканчик «морской» воды в ночь перед экзаменом. Вода эта, между тем, заколдованная, поэтому последствия могут быть непредсказуемыми — все организмы по-разному реагируют на магию в желудке. Но послушник не был бы послушником, если бы думал о собственной безопасности больше, чем о хотя бы призрачной возможности получить шикарные оценки. Поэтому юноши и девушки идут на многочисленные ухищрения, чтобы обмануть стражей и все-таки хлебнуть заветной водицы. Иногда доходит до совершенно шедевральных инсценировок — например, до создания весьма реалистичных иллюзий горящих кварталов вдалеке, что, по-хорошему, требует гораздо большего напряжения, чем сдача даже самой сложной теоретической дисциплины. Помню, по окончании первого года обучения у мастера Орлина, мы с Кадией тоже решили приобщиться к традиции. Вроде как она и не очень-то нас касалась, но нам хотелось попробовать. Увы, затея потерпела крах — стражи заметили нас (что не трудно на пустынной площади) и бесславно оттащили за шкирки, пригрозив официальным выговором.