Следующую тысячу лет срединники вели себя, как дураки. Доказывали всем и вся, что они избранные и самые крутые. Они действительно были изумительными магами — со всем тем багажом знаний, что достался им от хранителей. Но своим бесконечным хвастовством срединники выводили из себя окружающих. Довыпендривались до того, что соседние государства и драконы дружно пошли на них войной. За один день Срединное государство было стерто с лица земли. Драконы выжгли Мудру, обратив ее в пустынное безобразие, а иноземные войска разнесли срединную армию на восточном побережье Лайонассы. Именно тут, на берегу, я и оказалась. Ну, как — оказалась. Строго говоря, по-настоящему меня тут не было: воспоминания все-таки. Материя ничуть не плотнее сновидений. Давным-давно, еще в школе, одна фанатичная одноклассница, чьи родители были из крайне суеверного Дома Парящих, научила меня хитрому приему. Якобы хитрому: мол, посмотри во сне на руки, и тотчас вспомнишь, что это сон, и заживешь в нем, как тебе хочется. Эдакий дешевый способ исполнять мечты: знай себе, фантазируй, а мозг все радостно воплотит в дреме. Годы шли, я, упертая деваха, все пялилась и пялилась на руки, едва только сновидения захватывали разум. Меня убивали неведомые монстры, за мной гонялись невиданные чудовища, во снах сбывались тайные надежды и худшие кошмары — попеременно, случайно, — но ни разу, ни разу взгляд на руки не помог обрести осознанность. А привычка осталась. Так и сейчас — я машинально покосилась на ладони. Ладони были леденцово-желтыми и какими-то стеклянными. Рядом в таком же карамелизированном состоянии пребывали остальные члены нашей экспедиции: Анте Давьер и два бокки. Хм. Неужели сновидцы всегда такие конфетные? Я огляделась. Мда… Вокруг были трупы. Горы полусгнивших трупов на побережье, до самого горизонта. Багряная кровь заливала землю. Из леса слева летели все новые и новые, жадные до падали грифы. Я порадовалась, что призраки вроде нас не чуят запах. Посреди этого пиршества смерти стоял Карл, прикрыв глаза. Впрочем, лучше сказать Карланон: горделивый рыцарь, каким стал мой милый глазастый друг перед недавним прощанием в Мудре. Рядом с Карланоном возникла из воздуха белокурая хранительница Авена. Ее сопровождал какой-то мужчина. Высокий и стройный, незнакомец мог похвастаться ярко-зелеными короткими волосами, круглыми очками с голубыми стеклами, белой рубашкой и узкими черными брюками, смешно задранными из-за полосатых подтяжек. — Это Рэндом? — восхищенно спросила я у бокки-с-фонарями. Мы вчетвером вытянулись шеренгой: я, бокки, еще бокки, Давьер. Видимо, умнички лесные егеря понимали, что нас с маньяком лучше не ставить рядом. Но на мой вопрос они отвечать не стали. Зато бесплотный Анте Давьер фыркнул, наклонившись вперед: — Милая Тинави, вообще-то это я. Позвольте представь вам — Теннет тысячелетней давности… Рэндом, даром что шут, никогда так сочно не наряжался. О! А сейчас лучше просто наблюдать. Готовьтесь узнать, из-за чего драконы на самом деле сожгли Мудру. И почему немногие выжившие, ваши предки, решили скрыть эту историю. Я скорчилась, недовольная его присутствием, но заинтриговалась и заткнулась. Богиня Авена обратилась к своим братьям: - Я сообщила остальным хранителям о случившемся. Они скорбят вместе с нами. Но сюда не придут, — богиня слегка прикрывала лицо шелковым зеленым рукавом средневекового платья. Не хотела чувствовать запах разложения. Дева-воительница… Не зря на первом месте «дева»! Карланон возмутился: — Почему не придут? Неужели не хотят попрощаться со срединниками? Авена покачала головой: — Не хотят. Они разочарованы. Говорят, что срединники сами виноваты. Нечего было похищать драконье яйцо. И ладно бы обычное, а то — яйцо-девочку!.. Естественно, ящеры обозлились, — богиня тяжело вздохнула. — В общем, Селеста, Дану и Рэндом думают, что люди получили по заслугам. И боятся: драконья королева умерла, ее невылупившуюся наследницу срединники пустили на опыты… Никто не знает, как это скажется на балансе мироздания. Теннет в голубых очках цокнул языком: — Хреново скажется, что тут гадать. Это нас с вами всего шестеро равноправных, а драконов сколько — штук двадцать? Но количество не имеет значения, если у них за главную всегда была самка-королева. А теперь и ее нет, и единственную дочурку угрохали. Новой взяться неоткуда. Думаю, баланс уже нарушен, просто мы еще не почувствовали. — Но надо же что-то делать! — нахмурился Карланон. — Нельзя это так оставить. Хранитель Теннет беспечно пожал плечами: — Ну что-то из нас шестерых может пойти и убиться, чтобы силы сравнялись. На месте мироздания я бы так и сделал. Все трое вздрогнули и с опаской уставились на небо, осознав его слова. А потом натянуто рассмеялись, будто это была дурацкая шутка. Авена озабоченно протянула: — Давайте попробуем выровнять баланс своими силами. Драконы отвечают за стабильность, мы — за перемены. Принимая это во внимание, предлагаю ввести несколько правил. Во-первых, мы перестанем активно общаться со смертными — учась у нас, они слишком быстро развиваются. Во-вторых, сами будем меньше колдовать. В-третьих, больше никогда не придем в Лайонассу: мы и так провели тут слишком много времени — тоже, по-своему, дисбаланс. — Предлагаю добавить четвертое правило: не встречаться друг с другом, — кивнул Карланон. — Когда мы по-отдельности, мы гораздо слабее. Может, это удовлетворит мироздание… Авена и Теннет согласились. Карланон продолжил: — Но сейчас мы должны похоронить падших срединников, — гулко сказал он. — Нельзя их так оставлять. — У меня есть идея. — Теннет закатал рукава. — В одном прекрасном мире, где я сейчас обитаю, на месте битв строят огромные курганы и проводят вокруг них рвы, а саму возвышенность плотно засаживают деревьями. Так, чтобы души мертвых наслаждались птичьим пеньем и шорохом листвы, звоном воды и кваканьем лягушек. — Не думаю, что срединники оценят кваканье лягушек, но это красивая традиция, — кивнула Авена. — Что же, мы положим всех под один курган, без разбора? И срединников, и их убийц? — возмутился Карланон. Он стоял, опираясь на тяжелый двуручный меч, как на посох, и потому слегка сгорбившись. Невероятная усталость, казалось, тянула его ближе к земле. — Да, — жестко отрезал Теннет. — Никаких «душ мертвых» не существует, искры покидают тела и растворяются в мироздании сразу после смерти — а значит, им все равно. Нечего тут нюни пускать. Карланон промолчал. Только незаметно выпрямился. Боги еще раз окинули взглядом мертвое побережье и принялись за работу. Минут через пятнадцать после начала Авена с беспокойством обратилась к Теннету: — Скажи пожалуйста, а зачем ты призвал болотные огоньки? Теннет в изумлении обернулся. Он стоял на дне котлована, созданного в качестве нижних этажей будущего кургана, и старательно вычерчивал схему подземных коридоров, снабжая стены древними стихами одной позабытой вселенной. — Почему ты решила, что это я? Эй, Карланон! Нафига тебе огоньки? Карланон, до того бродивший между трупов в отчаянной попытке все-таки как-то отделить срединников от их оппонентов, вернулся к коллегам. Вокруг котлована, действительно, горело и переливалось около двух сотен огоньков. Слегка покачиваясь на ветру, они светились теплым оранжевым светом. — Это не болотные огоньки, — с сомнением протянул Карланон и подошел ближе. — И не светлячки. Авена и Теннет подтянулись к нему. Настолько яркие на фоне темнеющего неба, что резали глаза, неизведанные горящие точки подплыли к хранителям. Боги с интересом смотрели на них. — Как будто искорки, — удивился Теннет. В ответ на его предположение огоньки возбужденно заметались между хранителями и темнеющими вдалеке трупами. — Нет, нет, нет, такого не может быть! — Авена, поймав в глазах братьев ту же догадку, которая мелькнула и у нее, в ужасе отшатнулась. — Это не могут быть искры срединников. Такого не бывает. Тут уж оранжевые точки начали ликующе рябить, вызывая резь в глазах. Они будто подталкивали богов в сторону мертвых тел. Заинтригованные хранители послушно шли в указанном направлении. — Я думаю, — сказал Карланон, — Нам с вами удалось действительно замечательно воспитать срединников. До сего момента я был уверен, что ни одно живое существо не в силах сохранить свою искру после потери тела. Но срединники перехитрили саму смерть. Огоньки, казалось, радовались, слушая его речь. — Я знаю, — продолжил Карланон, — Что это будет безумной идеей, но как насчет того, чтобы… — НЕТ! — Теннет чуть не зажал ему рот. — Даже не произноси это вслух. Авена побледнела сильнее обычного и тоже отрицательно покачала головой: — Карланон, даже не думай. — Почему? Мы же можем это сделать. Мы имеем право распоряжаться унни так, как считаем нужным. Мы можем предлагать ей новые формы. И она обычно соглашается. Почему нет? — Ты ведь понимаешь, что дело не в унни? — Теннет снял свои голубые очки и кивнул в сторону радостно пляшущих вокруг Карланона огоньков. — Мы не имеем право трогать их. Души. Искры. Они — вне нашей компетенции. — А мы и не будем их трогать. Они сами прекрасно умеют двигаться и отправятся туда, куда считают нужным. Нам надо только подготовить им место. Так ведь? — рыцарь-хранитель нежно улыбнулся огонькам. — Карланон. Не надо. — Слушай, Авена, не хочешь участвовать — я не заставляю. Но если у меня есть возможность дать срединникам второй шанс — я ее не упущу. Авена окинула побережье долгим взглядом. Затем пожала плечами и отошла: — Я надеюсь, у тебя ничего не получится. Вы уж простите, огоньки, — обратилась она к сияющим точкам, — Но я бы на вашем месте не выпендривалась. Против хода жизни не попрешь. Я не буду вмешиваться. Развлекайся. — Я тоже просто понаблюдаю, — кивнул Теннет и отодвинулся от Карланона. — Не уверен, что это хорошая идея. Сновиденческие бокки-с-фонарями, мои призрачные спутники, и Анте Давьер, напротив, подтянулись поближе к месту действия и активно замахали мне руками. Я осторожно приблизилась, заинтригованная. Мы вчетвером встали прямо перед Карланоном, руку протяни — и вот он, хранитель. Подбитый алым меховой плащ, двуручный меч, куча морщин у глаз — с ума сойти, сколько морщин, быть мальчишкой ему определенно лучше!