Его можно было назвать человекоподобным. Но со скидкой на то, что у людей две руки, а не четыре, — тем более, так гуттаперчиво гнущихся во все стороны. И еще люди прямоходящие, а не бегают, как обезьяны, с опорой на кулаки — по любым вертикальным поверхностям. И у нас есть глаза, хвала небу. Слепая башка монстра могла похвастаться грандиозной улыбкой с сырную половину на рынке — такая же широкая и желтая. Длинный узкий язык чудовища, высунутый далеко вперед, рыскал туда-сюда, вибрируя и будто принюхиваясь… Пепел знает, как там устроены органы чувств у этой твари! Подкурганный упырь тихонько зашипел. Чем ближе он был к нам, тем радостнее звучало его сипение. Что, опять еду поставили? Третий раз за неделю? Какие-с добрые-с человечки-с!.. Мне резко расхотелось умирать. Я сграбастала Лиса за руку: — Вот теперь бежим! И мы рванули. Да так резво, что мастер Пнивколено гордился бы мной, если б увидел. Мне показалось, что своим стремительным стартом я чуть не вырвала руку Лиссая из плеча. Но, вроде, обошлось. Тварь, почуяв, что нежданный завтрак сматывается, взвыла и рванула за нами, неравномерными прыжками сигая со стены на стену. Она была быстрее нас, и расстояние неумолимо сокращалось. — Кк-ол…кк-ол… — задыхался Лис справа от меня, — Ккол-дуйте же скк-корее! «Сам колдуй, раз такой умный!» — хотелось рявкнуть мне, но я лишь поднажала в беге. Коридор резко кончился, оборвавшись в какое-то помещение. Оборвавшись в прямом смысле слова: пол располагался чуть ниже, и мы с принцем, не ожидая порожка, с воплем повалились вниз. Световая звезда скатилась с моей ладони и бесшумно растворилась в воздухе. Я успела увидеть, что мы находимся в огромном — звезда не высветила его целиком — зале с высоким потолком. Упырь в прыжке пролетел над нами и лишь черкнул острым когтем по моим взъерошенным волосам. Вот она, польза быть неуклюжим! Все время падаешь, сбивая врага с толку. Мой любимый прием. Намеренный, конечно, намеренный, что вы фырчите? Пока Лис барахтался на полу, собирая неверный паззл своих изящных конечностей, я уже вскочила и, тем самым, столкнулась с развернувшейся тварью лицом к лицу. — Давай, ну давай же! — взвыла я, тряся ладонями. Совсем как после мытья рук, если не подвернулось полотенца. Сейчас бы Прыгнуть, а! Как тогда, во Дворце. Ну почему, почему я сама не могу выбирать заклинания с этой дурацкой карловой магией?! Только задавать направление. Но кучер-унни всегда вольна проигнорировать совет… В общем, телепортироваться не получилось. Однако энергия все же пришла на помощь. Упырь прыгнул на меня, широко распахнув зловонную пасть — и врезался в золотую стену, пружинисто отбросившую его обратно. У меня получился нормальный такой барьер для нас с Лисом — защитная сфера, похожая на анти-прослушивающий пузырь Бубри. Сфера разгорелась ярким янтарным светом — и обрисовала весь зал. Он действительно был огромен, размером с два поля для тринапа. Только круглый. Девственно пустой, за исключением высокой черной стеллы в центре, на которой кладбищенскими строчками бежали имена, имена, имена. Братская могила срединников, самое сердце кургана. Под стеллой лежали горы камней и странные кучи тряпья — это еще что такое? Я обвела взглядом стены зала, ожидая увидеть там привычные багровые письмена. Но только тихо пискнула, поняв, что их нет. Вернее, есть. Но по большей части скрытые под десятками, десятками упырей, замерших на этих стенах, словно летучие мыши. Когда «наш» монстр, отброшенный преградой, с визгом упал, его собратья начали легонько шевелиться, просыпаясь от долгого сна… Лис встал рядом со мной: — Если мы пойдем, зак-клинание поплывет за нами? — спросил он, осторожно касаясь янтарной сферы. — Н-не знаю… — от волнения я тоже стала заикаться. Принц улыбнулся: — Попробуем? Я вижу к-коридор в том к-конце зала. Психованный Лиссай! Фигли улыбаться в такой обстановке? Я еще раз посмотрела на гору тряпья под стеллой и со странным удовлетворением разглядела среди черных тканей очертания железной маски. Так вот где полегли Ходящие. А черный проем коридора номер два действительно был четко напротив нас. Будто диаметр зала мерили. Лиссай, оглянувшись на меня, двинулся вперед. Я подстроилась под его шаг. Пузырь, хвала небесам, послушно задвигался. И впрямь точная копия анти-прослушивающей сферы! Мы снова побежали в своем золотом шаре. Многие упыри, меж тем, окончательно пришли в себя. — Сделайте еще пузырь, внешний, — попросил Лис, когда слепые монстры начали прыгать на нашу защиту, примериваясь. Легкие молнии разбегались по барьеру — но он не раскалывался. Пока. Мы на секунду притормозили — и, о чудо, на сей раз унни сделала в точности, как я попросила. Еще один янтарный шар, больше раза в полтора, окружил нас. Пять упырей оказались зажаты между двумя слоями барьеров. Монстры в ловушке бесновались, бились то туда, то сюда, их шарахало энергией, и… я с ужасом поняла, что каждый удар в пузырь — будто удар по мне. Заклинание — очень действенное, бесспорно, выжимало из меня силы. И ведь точно. До сих пор я использовала карлову магию только для «мгновенных» заклинаний. Взорвала — и все. Вылечила — и все. А тут изволь поддерживать… Я быстро слабела, тем быстрее, чем больше упырей, голося и хрипя, просыались и бросались на наши преграды. Не ровен час, еще и стану прозрачной, как Полынь, переигрывающий с запредельным. Или у меня это не так работает?.. — Идем, Тинави, идем! Потерпите немножно! — Лиссай подхватил меня за талию и целенаправленно потащил к выходу. И тут мы натолкнулись еще на один облом. Внутренний пузырь шел за нами, да. А вот внешний — нет. Не распознавал команду из-за своего младшего брата, разделявшего нас, и стоял на месте, прикованный ровнехонько к центру зала. — К-кажется, большую сферу надо отменить… — протянул Лис. — Не могу, — я всхлипнула. — Не понимаю, какая из них какая. Вдруг удалю внутреннюю? Нас мгновенно сожрут! Лиссай прикусил тонкие губы. Очень мягкие, нежные губы, как я недавно выяснила. Ух! При воспоминании об этом меня молнией пронзил стыд. — Не отвлек-кайтесь, — взмолился Лис, потому внешняя сфера на мгновение мигнула — и еще пара упырей проникли внутрь. Я сосредоточенно свела брови на переносице. Ладно. Сколько выдержим — столько и выдержим. Холодная рука принца ободряюще вцепилась в мою ладонь. Лучше б он колдовал, а. Я закрыла глаза. Терпеть. Просто терпеть. Каждый удар в сферы — и внешнюю, и внутреннюю, — отдавался пинком в самое нутро, будто тебя снова и снова бьют под дых, не давая перевести дыхание. Вдруг залихвацкий девичий вопль разорвал однообразное тявканье и повизгивание упырей: — Хе-е-е-е-й, малыши! Айда на смертный бой! Его сразу же поддержал другой женский голос, пониже, весьма циничный: — Йоу-йоу-йоу, милые, проголодались? Я открыла глаза. У второго коридора, намеченного нами в качестве цели, стояли, бок-о-бок, Кадия и Андрис. Мчащаяся раскручивала двуручный меч лихими восьмерками, Ищейка в каждой руке сжимала по длинной цепочке взрывательных смесей. За ними из темного коридора выступали, один за другим, бокки: глубокие капюшоны, неясные лица, скрипящие фонари…. Упыри, ликующе взвыв, рванули к девушкам и духам. Я почувствовала свободу своих барьеров, с облегчением выдохнула и согнулась, упершись руками в колени, пытаясь отдышаться. Золотые сферы воспользовались моей слабиной и мгновенно лопнули. Какой-то тормознутый упырь, не соблазнившийся на веселых девчонок, прыгнул в мою сторону, с воодушевленным сипом минуя прежде неприступные преграды. Я расширила глаза. Упс… Но между мной и упырем вдруг странно дернулся воздух. Проявились обмотанные вокруг невидимого тела черные шелка, и серебристый кинжал воткнулся в глотку слепой тварюги. Упырь захлебнулся электрическим разрядом, завыл, затрясся, отскочил в сторону. Хламида-монада, побрякивая висюльками всех мастей, прыгнула ему вслед, аки горная козочка. Кинжал мелькнул еще дважды — упырь задергался и упал. Хламида повернулась: — Где. Ты. Шлялась?! — раздельно и очень злобно рявкнул невидимый Полынь. Вот опять он переборщивает с магией, а. Дальнюю часть зала разрывали вспышки ударных зелий Андрис. Обезумевшие бокки-с-фонарями кидались на упырей, будто бойцовые псы. Стенка на стенку, не меньше сотни участников. Газетные репортеры были бы счастливы! В бликах от лампадок сверкал меч стражницы: — Шо ж вы такие слабые, малыши?! — издевалась над упырями Кадия. Но разумно не лезла в первый ряд, уступив эту сомнительную честь бокки. Я с трудом оторвала взгляд от эпичной сцены и заблеяла в сторону негодующих очертаний куратора: — Да я просто…